Tyrosol ou tyrosols : la position de l'agence grecque sur l'allégation de santé se résume à une question de sémantique
Le refus d'une agence grecque de reconnaître les dérivés du tyrosol ne repose pas sur des preuves scientifiques, mais sur un jeu de mots malavisé.
Depuis un an et demi, je couvre le débat qui fait rage en Grèce sur la manière de mettre en œuvre le règlement européen n° 432/2012 relatif à l'étiquetage. Malgré les nombreuses tentatives des scientifiques, des oléiculteurs, des moulins à huile et même des membres du Parlement grec pour convaincre l'Agence hellénique de sécurité alimentaire (EFET) d'autoriser la mesure des dérivés du tyrosol, l'agence a jusqu'à présent refusé.
Il apparaît désormais que le refus de l’EFET d’inclure la mesure des dérivés du tyrosol pour pouvoir bénéficier de l’allégation de santé correspondante sur l’étiquette ne repose sur aucune preuve scientifique. Sa décision repose sur une interprétation très restrictive et strictement grammaticale du mot « tyrosol » dans la traduction grecque du règlement européen 432/2012 :
« L’allégation (de santé) ne peut être utilisée que pour l’huile d’olive contenant au moins 5 mg d’hydroxytyrosol et de ses dérivés (par exemple, le complexe d’oleuropéine et le tyrosol) pour 20 g d’huile d’olive. Pour pouvoir porter cette allégation, il convient d’indiquer au consommateur que l’effet bénéfique est obtenu avec une consommation quotidienne de 20 g d’huile d’olive. »
Le mois dernier, ce sujet a été porté pour la troisième fois devant le Parlement grec par Giorgos Kasapidis, qui a demandé au nouveau ministre de l’Alimentation et du Développement agricole, Vangelis Apostolou, de préciser sur quelles preuves scientifiques l’EFET s’était appuyé pour prendre la décision d’exclure la mesure des dérivés du tyrosol. M. Kasapidis a également demandé quelle méthode serait utilisée pour mesurer les composés phénoliques et quel laboratoire serait chargé de cette analyse.
Le ministre a répondu le 15 mai et s'est engagé à répondre à la question et à désigner une méthode officielle ainsi qu'un laboratoire pour mesurer les composés phénoliques avant le début de la prochaine saison de récolte.
Dans le même temps, l'EFET insiste sur le fait que la formulation du règlement implique que les dérivés du tyrosol ne doivent pas être mesurés. L'oléocanthal, étant un dérivé du tyrosol, est donc exclu.
L'ampleur de cette controverse absurde sur la sémantique a été mise en lumière récemment lors d'une table ronde organisée dans le cadre de la conférence annuelle du Lipid Forum, les 11 et 12 juin à Athènes.
Quatre scientifiques (Prokopios Magiatis, Dimitris Boskou, Maria Tsimidou et Leandros Skaltsounis) se sont réunis pour tenter de répondre à cette question sous la pression de l'industrie de l'huile d'olive et des membres de la presse.
Les quatre scientifiques ont convenu que les dérivés du tyrosol devaient être mesurés sur la base des recherches scientifiques menées par María-Isabel Covas et d'autres chercheurs, afin de justifier l'allégation de santé en premier lieu.
Konstantinos Barberis
L'homme chargé de la tâche peu enviable de défendre la position de l'EFET est Konstantinos Barberis, directeur de la chimie et coordinateur des crises alimentaires à l'EFET. S'adressant à la table ronde avec un malaise palpable, M. Barberis a continué à se concentrer sur la formulation du règlement et non sur les données scientifiques qui le sous-tendent. « Le mot "tyrosol" dans le libellé du règlement signifie que ses dérivés ne doivent pas être mesurés. S'il était écrit "tyrosols", alors ses dérivés, y compris l'oléocanthal, seraient mesurés. »
M. Barberis a ajouté : « Je ne fonde pas ma décision sur des preuves scientifiques. » Le public et les quatre scientifiques ont été frustrés par son insistance à fonder sa décision sur la sémantique et non sur des preuves scientifiques. Barberis, qui est titulaire d’un doctorat en chimie, devrait savoir qu’il ne faut pas recourir à des arguments sémantiques pour écarter la base scientifique qui permettrait de mesurer les composés phénoliques les plus abondants présents dans l’huile d’olive grecque, afin de se conformer au règlement UE 432/2012.
Aris Kefalogianis, fondateur de Gaea Products S.A., qui était également présent dans le public et est titulaire d’un diplôme en droit de la London School of Economics, a apporté son expertise juridique sur la question : « Lorsque nous cherchons à interpréter une loi ou un règlement, nous ne nous intéressons pas uniquement à la formulation de la loi, mais aussi à l’intention de ceux qui l’ont rédigée. »
Barberis semblait sincèrement mal à l’aise à l’idée de devoir ignorer des preuves scientifiques, voire une base strictement juridique, au profit d’une interprétation sémantique étroite. Il a clairement donné l’impression qu’on lui avait ordonné d’agir ainsi.
Boskou, Tsimidou et Skaltsounis ont convenu que les dérivés du tyrosol devaient être mesurés pour se conformer à l’allégation de santé, mais ils étaient en désaccord sur la manière de les mesurer. Ils ont affirmé la précision de la RMN (résonance magnétique nucléaire), mais ont insisté sur le fait qu’elle était trop coûteuse. Tsimidou a mis au point sa propre méthode d’analyse basée sur l’hydrolyse pour ramener les composés phénoliques dérivés à leurs formes d’origine, l’hydroxytyrosol et le tyrosol, puis les mesurer.
Il existe de nombreux produits (jus, crèmes, lotions, comprimés) enrichis en hydroxytyrosol et en tyrosol extraits des déchets des moulins à huile d'olive, ce qui peut semer la confusion chez les consommateurs.
Magiatis a émis certaines réserves quant à la méthode d'analyse par hydrolyse : « L'huile d'olive extra vierge contient un mélange unique de dérivés de l'hydroxytyrosol et du tyrosol, tels que l'oléacéine et l'oléocanthal, dotés de propriétés exceptionnelles pour la santé. Si l'on souhaite promouvoir les bienfaits pour la santé des composés phénoliques présents dans l'huile d'olive extra vierge, pourquoi les mesurer comme s'ils provenaient des eaux usées des moulins à huile ? »
« Les eaux usées des moulins à huile ne contiennent pas de quantités significatives d’hydroxytyrosol ou de dérivés du tyrosol présents dans l’EVOO », a fait valoir M. Magiatis. « Il existe un risque que de l’hydroxytyrosol et du tyrosol, ou leurs esters synthétiques simples, soient ajoutés à de l’huile d’olive de qualité inférieure et, si la méthode d’analyse par hydrolyse était utilisée, ils pourraient même être éligibles à l’allégation de santé. »
Après la réunion, j’ai eu l’occasion de m’entretenir en privé avec M. Barberis et de lui poser quelques questions directes : « Et si un autre pays, par exemple la Tunisie, décidait de mesurer les dérivés du tyrosol et d’apposer l’allégation de santé sur ses étiquettes, que ferait l’EFET ? Déposerait-elle une plainte auprès de l’UE et tenterait-elle de les en empêcher ?
« Non, nous ne ferions pas cela », a-t-il répondu.
« Alors pourquoi empêchez-vous les producteurs d’huile d’olive grecs qui souhaitent mesurer les dérivés du tyrosol ? », ai-je demandé.
« L’EFET n’a déposé aucune plainte et ne prendra aucune mesure contre les producteurs grecs qui choisissent de mesurer les dérivés du tyrosol et d’apposer l’allégation de santé sur leurs étiquettes », a-t-il insisté.
D'après mon expérience directe, je savais que ce n'était pas le cas. J'ai parlé à quelques producteurs qui voulaient apposer l'allégation de santé sur leurs étiquettes et l'EFET leur a refusé l'autorisation de le faire. « Ils peuvent apposer l'allégation de santé sur leur étiquette s'ils le souhaitent et c'est aux autres pays de décider s'ils l'acceptent », a insisté M. Barberis.
En d’autres termes, les oléiculteurs sont livrés à eux-mêmes. L’EFET ne les soutiendra pas, mais ne les en empêchera pas non plus. C’est un excellent exemple du genre de cauchemar bureaucratique kafkaïen qui étouffe l’industrie oléicole grecque.
Le président de l’EFET, Ioannis Tsialtas, ne s’est pas présenté à la table ronde, pas plus qu’aucun représentant du ministère de l’Alimentation et du Développement agricole.
Le fait est que les dérivés du tyrosol sont présents dans l’huile d’olive extra vierge grecque en quantités plus importantes que tout autre groupe de composés phénoliques. M. Magiatis s’est montré catégorique sur ce point après avoir analysé plus de 1 500 échantillons d’huile d’olive extra vierge grecque au cours des deux dernières années :
« Si l’on inclut les dérivés du tyrosol tels que l’oléocanthal, plus de 60 % des huiles d’olive vierges extra grecques que nous avons testées jusqu’à présent seraient éligibles à l’allégation santé », a expliqué M. Magiatis. « Si l’on exclut les dérivés du tyrosol, moins de 15 % des huiles d’olive vierges extra grecques pourraient prétendre à l’allégation de santé sur leur étiquette. » M. Magiatis a ajouté que, d’une manière générale, l’huile d’olive vierge extra issue d’une récolte précoce contient plus d’hydroxytyrosol et de dérivés du tyrosol que celle issue d’une récolte tardive. « Ainsi, grâce à de légers ajustements au niveau du moment de la récolte et du processus de broyage, nous pouvons facilement augmenter le nombre d’huiles d’olive vierges extra éligibles pour répondre à la demande. »
La question à laquelle l’EFET doit encore répondre est de savoir pourquoi elle insiste pour interpréter le libellé du règlement sur la base de la grammaire et non de la science sous-jacente sur laquelle repose le règlement. L’absurdité de cet argument sémantique, s’il était appliqué au contrôle de la qualité de l’huile d’olive extra vierge, signifierait que l’EFET ne testerait scientifiquement aucune huile d’olive vendue frauduleusement comme huile d’olive extra vierge, car l’étiquette indique clairement qu’il s’agit bien d’huile d’olive extra vierge. Nous ne devrions donc évaluer la qualité de l’huile d’olive extra vierge qu’en nous basant sur le libellé de l’étiquette et ne pas effectuer d’analyses chimiques.
Malheureusement, cela pourrait bien être le cas avec l’EFET. Un membre du public présent au forum sur les lipides a sévèrement critiqué l’EFET pour ne pas avoir donné suite aux plaintes des consommateurs et de l’industrie concernant la vente d’huiles d’olive vierges extra frauduleuses et mal étiquetées en Grèce. Dans un cas parmi tant d’autres, il a fallu neuf mois et de nombreuses plaintes avant que l’agence n’ordonne le retrait de l’huile d’olive frauduleuse des rayons. Le fait que les Grecs consomment plus de 20 kg d’huile d’olive par an et par habitant fait de cela un grave problème de santé.
La prochaine campagne de récolte s'annonce très bonne pour l'Espagne, mais moins favorable pour la Grèce. Si l'Espagne atteint la production attendue, cela pourrait entraîner une baisse encore plus importante des prix de l'huile d'olive grecque vendue en vrac. C'est une mauvaise nouvelle pour les oléiculteurs grecs qui font face à une baisse de production la saison prochaine, principalement due aux conditions météorologiques : trop froid, puis trop chaud, et enfin un manque de pluie au moment où elle était le plus nécessaire.
L'EFET aurait pu accepter les avis scientifiques et autoriser l'allégation de santé sur l'étiquette il y a plus de deux ans. Cela aurait aidé l'industrie grecque de l'huile d'olive, en difficulté, à différencier son produit et à gagner des parts de marché, au lieu de passer tout ce temps à débattre de sémantique.