L'agriculture biologique et la haute qualité vont souvent de pair

Antica Quercia Verde a remporté deux médailles d’or consécutives au NYIOOC avec une huile d’olive extra vierge biologique produite sur les collines de Toscane. « Le sol de l’oliveraie a toujours été exempt de produits chimiques », a déclaré Josiane Ferlan, qui gère l’exploitation avec son mari, Pietro Zecchini, et leurs fils Joshua et Jeremy. « Nous gérons 500 oliviers centenaires des variétés Frantoio, Moraiolo et Leccino, ainsi qu’un petit groupe de variétés rares et non classées », a-t-elle précisé à propos de leur oliveraie qui s’étend sur 3,5 hectares de terrasses exposées plein sud, face à la magnifique ville de Cortona.

« Les oliviers ont très probablement été plantés lors de la construction des terrasses qui les accueillent, nous parlons donc de plusieurs siècles », estime M. Zecchini, ajoutant que l’emplacement n’est pas des plus pratiques en raison du terrain escarpé et d’une végétation luxuriante qu’il faut constamment maîtriser. « Nous devons souvent utiliser des sécateurs et des débroussailleuses, et parfois, parmi les herbes sauvages, nous plantons des cultures d’engrais verts légumineuses telles que la vesce », explique-t-il.

La gestion difficile des plantes est compensée par une atmosphère très particulière. L’oliveraie se trouve juste en contrebas de l’ermitage de Le Celle, un couvent fondé en 1211 par saint François d’Assise, qui a construit les premières cellules de l’édifice avec ses disciples.

« Comme l’ancienne route menant au couvent passait par notre exploitation, saint François se promenait certainement parmi ces oliviers », a révélé le producteur. « Je peux dire que toute la vallée est magique en ce qui concerne la production d’huile d’olive extra vierge », a noté Zecchini. « Quand j’étais enfant et que j’allais visiter les caves à vin de Montepulciano, les vignerons disaient : “Ici, nous faisons du bon vin, là-bas, vous faites de la bonne huile.” Cela signifie que ce produit a toujours été reconnu comme excellent, probablement grâce aux conditions du sol et du climat qui semblent vraiment être bénies. »

La saison dernière a toutefois été particulièrement difficile. « Nous avons commencé les opérations de récolte début octobre après une maturation très rapide », a déclaré Mme Ferlan. Elle a expliqué qu’en septembre, les fruits n’étaient absolument pas mûrs pour être cueillis. Les premières inquiétudes ont été causées par le temps froid de la mi-avril et du début mai, puis un été chaud et sec a stoppé la croissance végétative. Mais au début de l’automne, les fruits se sont développés rapidement. « Au final, les analyses du produit ont montré que la teneur en polyphénols était bien supérieure à celle de l’année dernière et que l’acidité était minime », a-t-elle révélé. « L’analyse sensorielle a confirmé que notre huile d’olive extra vierge est excellente. »

Cette année, ils ont décidé de retarder et de réduire la taille, et cette intervention opportune a permis de mieux protéger les oliviers des effets de la récente vague de froid en Italie. Début avril, ils retourneront dans l’oliveraie pour effectuer les opérations de taille appropriées.

L'huile d'olive extra vierge biologique est très appréciée des consommateurs italiens. Alors que dans des pays comme l'Espagne, le terme « biologique » sur l'étiquette ne semble pas créer de valeur ajoutée, en Italie, la demande des consommateurs pour des produits fabriqués sans engrais synthétiques est en hausse.

« Dans les années 1970 et 1980, l’approche biologique s’est principalement développée dans les pays d’Europe du Nord », a déclaré Angelo Bo, agronome basé en Toscane et spécialisé dans la culture biologique de l’olivier. « L’Italie a donc commencé à exporter ses produits sans produits chimiques, lançant ainsi une tendance qui s’est développée au fil des ans, y compris au niveau national. »

En agriculture biologique, les engrais et pesticides synthétiques sont interdits et nous ne pouvons utiliser que des substances d’origine naturelle et non synthétique, qui doivent en tout cas être gérées avec prudence, a expliqué M. Bo. « Selon cette approche, nous devons travailler sur la gestion agronomique des oliviers dans le but de préserver le bon équilibre et la bonne nutrition », a-t-il suggéré. « Plus les plantes seront saines, moins il y aura de problèmes, et nous aurons affaire à un nombre minimal d’agents pathogènes. »

« Il faut dire que cette méthode est possible et donne d’excellents résultats dans certaines conditions territoriales et climatiques, et avec des variétés d’oliviers appropriées », a précisé Bo. « En ce sens, les cultivars autochtones se sont révélés utiles. La protection de la biodiversité ne figure pas seulement parmi les objectifs de ce type d’agriculture, mais constitue également la première étape à franchir pour une approche sans produits chimiques réussie. »

Les oléiculteurs biologiques ont recours à cette méthode non seulement pour son impact environnemental positif, mais aussi pour les niveaux de qualité élevés qu’il est possible d’atteindre, comme en témoignent certaines des meilleures huiles d’olive extra vierges de cette année, telles que Antica Quercia Verde, Domenica Fiore et bien d’autres.

La croissance de la production et de la consommation d’aliments biologiques en Italie a été mise en évidence dans un rapport récemment publié par le SINAB (Système national d’information sur l’agriculture biologique), sur la base d’un projet du MiPAAF (Ministère des politiques agricoles, alimentaires et forestières) mené par l’ISMEA (Institut des services pour le marché agricole et alimentaire) et le CIHEAM (Centre international d’études agronomiques méditerranéennes avancées).

Selon ce document, les surfaces cultivées selon des méthodes biologiques en Italie ont atteint 1 796 363 hectares en 2017, soit une augmentation de 20,4 % par rapport à l'année précédente.

Les oliveraies couvrent 12,6 % de la superficie cultivée en agriculture biologique, avec 222 452 ha (549 690 acres), dont 72 053 ha (178 046 acres) en conversion. L'olivier figure donc parmi les principales cultures pratiquées, avec une augmentation de 23,5 %, et un taux de croissance similaire à celui de la vigne (23,4 %), après les cultures fourragères (342 653 ha – 846 714 acres), aux pâturages (321 011 ha – 793 235 acres) et aux céréales (299 639 ha – 740 424 acres).

Le secteur est au cœur des politiques de développement du pays et fait l’objet d’une gestion rigoureuse de la part des institutions européennes et italiennes grâce à un système de règles continuellement vérifiées et mises à jour. Grâce à ces garanties, les consommateurs font confiance aux aliments biologiques.

Selon Coldiretti, sur la base des données relatives aux grands distributeurs en Italie, les ventes au détail d’aliments biologiques ont augmenté de 16 % en 2017. La croissance ininterrompue de la demande au cours de la dernière décennie a stimulé la production dans le pays, qui est actuellement le leader européen en termes de nombre d’exploitations biologiques.

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