Hier et aujourd'hui : les oléiculteurs californiens craignaient que les importations ne détruisent leur secteur
En 1912, les oléiculteurs californiens avaient averti que les importations à bas prix risquaient de détruire leur jeune secteur. Plus d'un siècle plus tard, la production locale est bien établie, mais les importations continuent de dominer le marché américain.
« Hier et aujourd’hui » revient sur des articles d’archives consacrés à l’huile d’olive afin d’examiner l’évolution de ce secteur et les défis qui persistent.
En 1912, les oléiculteurs californiens avaient averti que la réduction des droits de douane sur l’huile d’olive importée risquait de sonner le glas de leur jeune secteur. Plus d’un siècle plus tard, la production locale est solidement implantée, mais l’huile importée domine toujours le marché américain.
« Ne laissez pas cette industrie naissante être étouffée, car elle n’a jamais bénéficié d’une protection adéquate. » –
Le 17 février 1912, le New York Times rapportait que les oléiculteurs de Los Angeles menaient campagne contre un projet de réduction des droits de douane sur l’huile d’olive importée.
Les oléiculteurs décrivaient l’huile d’olive comme une « industrie naissante » ayant besoin de protection et avertissaient que les importations moins chères menaçaient sa survie.
« Si les droits de douane sont réduits, cela nous obligera à cesser la culture des olives », a déclaré l’Association des oléiculteurs de Los Angeles, selon l’article.
Cette prédiction s’est avérée trop pessimiste. L’industrie californienne de l’huile d’olive a survécu et s’est finalement développée pour devenir un secteur moderne, doté d’une récolte mécanisée, de moulins de pointe, de producteurs reconnus et de normes régissant les tests, le classement et l’étiquetage de l’huile produite localement.
Cependant, le déséquilibre concurrentiel qui préoccupait les oléiculteurs en 1912 n’a jamais entièrement disparu.
L’huile d’olive californienne n’est plus une expérience agricole naissante.
L’État compte désormais des producteurs établis qui fabriquent de l’huile d’olive extra vierge selon des normes obligatoires gérées par le Département californien de l’alimentation et de l’agriculture et la Commission californienne de l’huile d’olive. Les producteurs concernés sont soumis à des exigences en matière d’échantillonnage, d’analyses en laboratoire et de classification.
La demande américaine a également dépassé de loin ce que les premiers producteurs auraient pu imaginer. La consommation d’huile d’olive aux États-Unis a atteint environ 398 000 tonnes au cours de la campagne agricole 2023/24, soit une augmentation de 22 % par rapport à la décennie précédente.
Il y a plus d’un siècle, les producteurs californiens avaient averti que l’huile d’olive importée, moins chère, anéantirait leur jeune industrie. Cela ne s’est pas produit, mais le déséquilibre qu’ils redoutaient n’a jamais disparu. (Illustration de l’Olive Oil Times)
Le débat initial sur les droits de douane s’est également compliqué. L’huile d’olive circule désormais sur un vaste marché international où les producteurs, importateurs, détaillants et consommateurs américains peuvent être affectés différemment par les barrières commerciales.
Les droits de douane peuvent offrir une certaine protection aux producteurs nationaux, mais ils peuvent également augmenter les coûts pour les importateurs et les consommateurs dans un pays qui ne produit pas suffisamment d’huile d’olive pour répondre à sa propre demande.
Les importations restent largement dominantes.
La production nationale a été estimée à environ 10 000 tonnes pour la campagne 2023/24, ce qui signifie que les États-Unis dépendent des importations pour plus de 95 % de leur consommation.
Les producteurs californiens sont donc en concurrence avec des huiles provenant de pays dotés d’industries bien plus importantes, de chaînes d’approvisionnement mieux établies et, dans de nombreux cas, de coûts de production plus bas. L’Italie, l’Espagne, la Tunisie et la Turquie ont fourni à elles seules près de 95 % des importations américaines d’huile d’olive en juin 2025.
Le ton s’est adouci depuis 1912. Rares sont ceux qui oseraient aujourd’hui affirmer que les importations pourraient anéantir la production californienne d’huile d’olive.
Pourtant, la question sous-jacente reste la même : comment une petite industrie nationale peut-elle rivaliser sur un marché principalement approvisionné par des producteurs étrangers bien plus importants ?
L’industrie californienne de l’huile d’olive n’a pas été étouffée dès ses débuts. Elle s’est développée, s’est modernisée et s’est taillé une place à part sur le marché. Pourtant, plus d’un siècle plus tard, ses producteurs continuent de défendre la cause de l’huile produite localement, estimant qu’elle mérite sa place dans les rayons des magasins américains.
Archive : « Les producteurs californiens dénoncent la proposition de réduction des droits de douane », The New York Times, 17 février 1912.