Les producteurs d'huile d'olive du Texas envisagent la création d'un comité consultatif

« Nous n’essayons pas de réinventer la roue », a déclaré Cathy Bernell en riant. « Nous voulons simplement prendre le train en marche. »

Mme Bernell est membre du conseil d’administration de la Texas Association of Olive Oil (TXAOO) ainsi qu’oléicultrice et productrice d’huile d’olive dans l’est du Texas ; elle s’efforce d’établir et de faire respecter des normes de qualité pour l’huile d’olive dans l’État.

« Nous cherchons essentiellement à devenir un fournisseur national d’olives et d’huile d’olive extra vierge à un niveau substantiel. » – Cathy Bernell, Texas Association of Olive Oil

La semaine dernière, elle s’est rendue au Capitole à Austin et a assisté à une audience devant la commission de l’agriculture et de l’élevage de la Chambre des représentants de l’État. Les membres de la TXAOO ont plaidé en faveur de la création d’un comité consultatif.

« [L'audience] a dépassé nos attentes. C'était formidable », a déclaré Mme Bernell à Olive Oil Times. « Nous avons été extrêmement bien accueillis par les membres de l'assemblée législative. Et des représentants de notre secteur étaient présents. »

Elle est convaincue que le secteur de l’huile d’olive du Texas ne pourrait que tirer profit de la création d’un comité consultatif.

Ces avantages pourraient prendre la forme de subventions accordées par le Département de l’agriculture du Texas (TDA) et le Département de l’agriculture des États-Unis (USDA) ; de la mise en œuvre et de l’application de normes de qualité pour l’huile d’olive vierge et extra vierge ; et du financement de programmes éducatifs spécifiques à l’olivier dans les universités, à l’instar du Davis Olive Center de l’Université de Californie

« L’objectif est essentiellement de faire en sorte que [le législateur] reconnaisse notre secteur de telle sorte que, lorsque des fonds fédéraux, des fonds d’État ou des mesures législatives sont mis en jeu, nous soyons pris en considération », a déclaré Mme Bernell. « Ils ne vont plus penser uniquement aux noix de pécan et aux pêches désormais, ils vont également penser aux olives. »

Pour devenir officiellement un comité consultatif, la TXAOO doit envoyer une pétition à la TDA. Il appartiendra ensuite au commissaire, Sid Miller, d’approuver ou non cette pétition.

La réunion de la semaine dernière à la Chambre des représentants du Texas a constitué la première étape vers la rédaction et la soumission de la pétition. M. Bernell a déclaré que Dan Hunter, le commissaire adjoint, avait apporté son soutien sans réserve à la TXAOO, laissant entendre qu’une pétition serait approuvée une fois soumise.

« D'après ce que m'a dit le commissaire, cela ne pose pas de problème », a déclaré M. Bernell. « Je ne veux pas dire que c'est gagné d'avance, car rien ne l'est jamais, mais je pense que nous sommes sur une très bonne voie. »

Mark Loeffler, porte-parole de la TDA, a déclaré que le département n’avait pas encore reçu de pétition officielle de la part de la TXAOO et n’a pas souhaité s’exprimer sur la probabilité d’une approbation immédiate. Il a toutefois indiqué à Olive Oil Times que la TDA soutenait pleinement le secteur et estimait qu’il recelait un grand potentiel.

« L’industrie de l’huile d’olive du Texas a un potentiel de croissance illimité, car elle offre des opportunités dans le commerce de détail, la restauration et l’agrotourisme », a-t-il déclaré. « Le commissaire Miller a travaillé d’arrache-pied pour s’assurer que la TDA joue un rôle de premier plan dans la promotion des produits cultivés au Texas, tant au niveau national qu’international. »

Parmi les moyens par lesquels la TDA soutient déjà le secteur de l’olive, on peut citer l’octroi de subventions pour les cultures spécialisées à la TXAOO et le financement par le biais du programme de subventions pour les jeunes agriculteurs.

Les subventions pour les cultures spécialisées peuvent être demandées par les producteurs de fruits et légumes du Texas deux fois par an et visent à « renforcer la compétitivité des cultures spécialisées ». Selon la TDA, ces fonds peuvent être utilisés pour le marketing et le développement du secteur, deux aspects que M. Bernell juge essentiels à la croissance de ce dernier.

Le programme de subventions pour les jeunes agriculteurs double, dollar pour dollar, tout investissement destiné à la création ou à l’expansion d’une entreprise agricole au Texas, jusqu’à concurrence de 20 000 dollars. Tous les candidats doivent être âgés de moins de 46 ans pour pouvoir bénéficier de ce financement.

Cependant, M. Bernell estime que la création d’un comité consultatif serait un moyen plus efficace de financer les trois principaux objectifs de la TXAOO : la recherche, la commercialisation et la normalisation.

Christopher Kasmiroski est le propriétaire de Texas Angel Oil, une entreprise implantée dans l’est du Texas. Il a déclaré à Olive Oil Times que, bien qu’il n’ait pas eu connaissance de la campagne en faveur d’une réglementation menée par la TXAOO, il estime que l’établissement de normes stimulera la croissance du secteur.

« Je dirais qu’une conviction de longue date que je continue de nourrir est que j’espère que toute réglementation encouragera de nouveaux entrepreneurs à se lancer dans l’industrie de l’huile d’olive », a-t-il déclaré.

À l’heure actuelle, il n’existe aucune norme pour les producteurs d’huile d’olive du Texas et la TDA n’intervient pas dans la réglementation du secteur.

« Nous avons en quelque sorte un accord tacite selon lequel nous utiliserons les normes californiennes », a déclaré Mme Bernell. Une fois le comité consultatif mis en place et les normes établies, elle espère que la TDA pourra alors commencer à collecter et à tester des échantillons, en jouant un rôle de contrôle.

Elle espère également que les fonds supplémentaires disponibles permettront de mener des recherches afin de déterminer quelles variétés d’olives poussent le mieux dans différentes régions du Texas, ainsi que les moyens d’atténuer les effets des dégel et des gelées précoces au printemps. Ce dernier cas s’est produit en janvier 2017, lorsqu’une journée où la température atteignait 32 °C a rapidement laissé place à une journée où elle est tombée à -4 °C, endommageant certaines cultures d’olives dans l’État.

Selon Mme Bernell, l’éducation va de pair avec la recherche. Elle se tourne vers la Californie, où l’UC Davis Olive Center a formé une génération de spécialistes de l’olivier dans cet État devenu synonyme d’huile d’olive américaine. Mme Bernell souhaite que le Texas change ce paradigme.

« Nous avons besoin d’universités accréditées pour former nos jeunes à la culture de l’olivier, tout comme elles le font pour la vigne », a-t-elle déclaré. « Je sais que Texas A&M, la Sam Houston State University et Texas Tech soutiennent toutes l’industrie oléicole et qu’elles accueilleraient très favorablement la création d’un centre dédié à l’olivier. »

Le problème, une fois encore, revient au financement. Bernell revient une nouvelle fois sur l’importance du comité consultatif, qui est le dénominateur commun pour faire décoller cette vision de l’huile d’olive texane.

Une fois le comité consultatif mis en place, la prochaine étape consistera à entamer le processus législatif visant à établir les normes et les mécanismes d’application. La Chambre des représentants du Texas est en vacances jusqu’en janvier 2019.

D'ici là, Mme Bernell et d'autres membres de la TXAOO s'entretiennent avec les membres de l'association, qui regroupe la majorité des oléiculteurs de l'État, afin de déterminer leurs attentes et leurs besoins. Elle a également fait appel à un ancien fonctionnaire de la TDA devenu lobbyiste pour l'aider à naviguer dans le processus législatif.

« L'étape suivante consistera à rédiger la législation en collaboration avec nos membres afin de nous assurer qu'ils adhèrent à notre démarche et approuvent la voie que nous avons choisie », a-t-elle déclaré. « Et encore une fois, nous ne réinventons pas la roue ; nous nous inspirons clairement des normes et de la législation de tous, de la Californie à l’Australie, et nous en tirons des enseignements. »

Le Texas est peut-être un nouveau venu dans le secteur, mais Bernell n’exclut pas une ascension fulgurante des producteurs du Lone Star State. Après tout, le Texas génère le deuxième plus gros chiffre d’affaires de la vente de produits agricoles aux États-Unis (la Californie est le seul État à en générer davantage).

« L’infrastructure au Texas pour une industrie aussi jeune est plutôt bonne. Nous avons plusieurs moulins, nous avons plusieurs partenaires fiables, nous avons le moulin mobile », a déclaré Bernell. « Nous cherchons essentiellement à devenir un fournisseur national d’olives et d’huile d’olive extra vierge à un niveau substantiel. »

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