Peut-on enrayer la Xylella ?
Cinq ans après le début de la tragédie liée à Xylella fastidiosa, les scientifiques craignent que la poursuite de sa propagation ne soit inévitable.
Le décor : une douce journée d’automne dans les vignobles de la Tenuta Santoro, dans la vallée d’Itria, un paradis agricole devenu aujourd’hui l’épicentre des efforts visant à enrayer la propagation de Xylella fastidiosa
, une bactérie végétale mortelle qui décime des milliers d’oliviers ici, dans les Pouilles, le « talon de la botte » italienne.
Il s’agit d’une épidémie stupéfiante, et il doit être difficile, voire impossible, de surmonter le chagrin causé par la perte d’icônes culturelles qui ont perduré pendant des siècles. –
Gennaro Santoro, un vigneron de 75 ans, était en train de tailler les grappes restées pendantes après les vendanges. Son vignoble est entouré d’oliveraies et il s’occupe des oliviers autour de la cave de la tenuta.
Je connaissais Gennaro pour l’avoir rencontré lors de précédentes visites dans la vallée d’Itria, et je me suis arrêté pour l’écouter parler de la Xylella, une maladie végétale inquiétante qui se propage en Europe depuis le Nouveau Monde et qui fait l’objet d’une série d’articles dans l’Olive Oil Times.
Les scientifiques comparent ce qui se passe aujourd’hui dans les oliveraies à ce qui s’est produit à la fin du XIXe siècle en Europe avec les vignes. Un insecte ressemblant à un puceron, le phylloxéra de la vigne, a été introduit en Angleterre depuis le Nouveau Monde et a semé la mort dans les vignobles européens.
Le vignoble de Gennaro Santoro remonte à cette période où le phylloxéra a envahi la France et s’est propagé au reste de l’Europe. Pendant plusieurs décennies, les Pouilles ont été épargnées par le phylloxéra et se sont enrichies en approvisionnant une Europe en manque de vin.
Gennaro Santoro (Photos : Cain Burdeau pour Olive Oil Times)
« Oui, je vais vous en parler, de la Xylella », a dit Gennaro aimablement. « Mais laissez-moi d’abord vous montrer les cépages autochtones que nous avons plantés ! » C’est un agriculteur érudit d’origine italo-suisse dont la famille est implantée depuis des générations dans cette contrada, un mot italien désignant une petite communauté rurale ou un village.
Fort d’une formation en biologie et d’une connaissance approfondie de l’histoire locale, sa visite guidée a duré une heure passionnante.
Il a déambulé entre les rangées de vignes, brandissant son sécateur en l’air, tout en racontant l’histoire des domaines féodaux, des masserie fondées par d’anciens soldats romains et des révoltes paysannes qui s’ensuivirent ; et comment, finalement, les braccianti, les paysans, prirent possession de la vallée.
En regardant les collines verdoyantes parsemées de murs de pierre, il nous a livré encore plus d’anecdotes historiques.
« C’est ici que les moines byzantins s’arrêtaient autrefois pour abreuver leurs troupeaux, pendant la transhumance. Vous voyez, une foggia est un long fossé qu’ils creusaient pour acheminer l’eau de pluie vers la Murgia, où il n’y a ni rivière ni puits. Il y avait une foggia ici, et elle s’appelait Sauro. »
Nous sommes retournés à ma voiture sur le petit parking derrière le domaine viticole de sa famille, où poussent quelques oliviers. Le soleil se couchait et l’heure du dîner approchait.
« Mais qu’en est-il de la Xylella ? » lui ai-je demandé à nouveau.
Il grimaça. « Tout ça, c’est une erreur. On ne peut pas abattre tous les oliviers. Nous devons chercher à vivre avec la maladie, comme les agriculteurs l’ont toujours fait. »
Il était toutefois optimiste et ne pensait certainement pas que les oliviers qui parsemaient sa campagne seraient victimes de la Xylella et mourraient.
« Nous ne craignons pas que nos arbres meurent, car nous sommes bio », a-t-il déclaré avec assurance. « Personne n’utilise d’herbicides autour de nous, car c’est interdit. » Avant de prendre congé, il a ajouté : « On ne peut pas commander la nature. Mais on peut s’adapter. »
Son point de vue sur la Xylella est au cœur d’un débat scientifique et agronomique qui fait rage dans les Pouilles, la région oléicole la plus productive d’Italie.
Ces cinq dernières années ont été marquées par les gros titres sur la Xylella, les manifestations, les intrigues politiques et une stratégie de la terre brûlée qui a conduit à l’abattage de milliers d’oliviers dans le Salento, une région plate et riche en oliviers du sud des Pouilles.
« Il s’agit d’une épidémie stupéfiante, et il doit être difficile, voire impossible, de surmonter le chagrin causé par la perte d’icônes culturelles qui ont perduré pendant des siècles », a déclaré Rodrigo Almeida, expert en Xylella à l’université de Californie à Berkeley.
Aujourd’hui, cinq ans après le début de cette tragédie, il semble de plus en plus probable que la bataille pour éradiquer la Xylella ait été perdue, et les scientifiques craignent que sa propagation soit désormais inéluctable et puisse même s’accélérer.
Des scientifiques analysent des échantillons d’olives à la recherche de Xylella fastidiosa
Alexander Purcell, un autre expert de la Xylella à l’UC-Berkeley, a déclaré que la maladie est « si répandue dans la majeure partie du Salento que l’éradication de la Xylella n’est plus considérée comme possible ».
En décembre, Vytenis Andriukaitis, le commissaire européen désigné chargé de la santé et de la sécurité alimentaire, a averti que Xylella était devenue « la plus grande crise phytosanitaire à laquelle l’UE ait été confrontée depuis de nombreuses années ». Il a fait ces déclarations à Paris.
Que faire alors ? Abattre ou ne pas abattre les oliviers malades et leurs voisins ? C'est sur ce point que les scientifiques sont divisés.
Pour l’instant, la stratégie consiste à abattre et à éradiquer les arbres malades dans les zones où les autorités cherchent à endiguer la propagation de la maladie, une zone où se trouvent le vignoble et les oliviers de Gennaro Santoro.
La maladie est apparue dans la région il y a environ cinq ans, lorsque des agriculteurs et des scientifiques ont commencé à enquêter sur le brunissement soudain des feuilles d’olivier près du port de Gallipoli, dans le Salento.
L'olivier, arbre emblématique, est un feuillage persistant – tout brunissement est donc un motif d'inquiétude.
Depuis que Xylella fastidiosa a été désignée comme responsable en 2013, l'UE a exigé que l'Italie mette en place un programme d'éradication radical pour enrayer la propagation.
Que ce soit en raison de l'inaction de l'Italie ou de la nature même de la bactérie, les efforts d'éradication ont échoué. Et Xylella poursuit sa progression.
Depuis le début de l'année, des centaines de nouveaux arbres sont abattus dans des zones situées non loin des vignobles de Santoro.
Le nombre d'arbres infectés a quadruplé en un an dans la zone de confinement critique, selon l'ANSA, l'agence de presse italienne.
Une autre évolution inquiétante se produit de l'autre côté de la Méditerranée : les oliviers de l'Espagne continentale commencent à mourir à cause de Xylella, selon les autorités espagnoles et les médias. L'Espagne est le premier producteur mondial d'huile d'olive.
Pour l’instant, cependant, c’est dans les Pouilles que la mortalité est la plus forte.
Des dizaines de milliers d’arbres ont été infectés et des milliers d’autres ont été abattus pour empêcher la propagation de la maladie ou sont en train de mourir à cause de l’infestation.
« La seule façon de lutter contre cette bactérie est l'éradication complète des arbres infectés et de leur environnement, car il n'existe pour l'instant aucun traitement contre elle », a déclaré M. Andriukaitis, le commissaire européen, dans un e-mail adressé à Olive Oil Times.
Il a ajouté que la maladie pourrait s'aggraver en raison du changement climatique et de la mondialisation des échanges commerciaux.
« Étant donné que les ravageurs ne connaissent pas de frontières, chacun doit jouer son rôle pour préserver la santé des végétaux dans toute l’UE et éviter des conséquences graves pour notre agriculture, notre économie et nos communautés locales », a-t-il déclaré.
Dans les régions des Pouilles où la bactérie a déjà fait des ravages et où, selon les scientifiques, elle ne peut plus être éradiquée, les agriculteurs n’ont d’autre choix que de composer avec elle.
« La coexistence avec cette maladie est un objectif que l’ensemble du secteur souhaite atteindre », a déclaré Marco Scortichini, bactériologiste végétal au Conseil pour la recherche agricole et l’analyse de l’économie agricole, un organisme de recherche italien spécialisé dans la culture de l’olivier.
« Réduire l’incidence de la bactérie ne sera pas impossible », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique. « La coexistence est un objectif réalisable. »
« Je ne doute pas que ce soit Xylella (qui tue les arbres) », a déclaré Christos Xiloyannis, physiologiste végétal à l’université de Basilicate, lors d’un entretien téléphonique. « La question est de savoir comment intervenir. »
Des fonds ont été massivement investis pour comprendre et combattre la maladie, et des études scientifiques ont été publiées examinant la Xylella sous presque tous les angles : comment se propage-t-elle ? Comment étouffe-t-elle les tissus végétaux ? Quelles variétés sont résistantes ? Quelle est la meilleure façon de pulvériser contre la bactérie ? Comment greffer les arbres infectés ? Comment surveiller l’infestation ?
La science apporte des réponses à bon nombre de ces questions urgentes et des avancées importantes ont été réalisées. La découverte la plus importante est peut-être que certaines variétés d’olives sont naturellement résistantes à Xylella — un fait qui donne de l’espoir à de nombreux agriculteurs qui replantent désormais avec une variété Leccino résistante.
Mais d'autres projets sont également en cours. Par exemple, certains agriculteurs cherchent à reconstituer leurs vergers en greffant des porte-greffes résistants à Xylella sur de vieux troncs.
Des mesures visant à lutter contre le vecteur, une cicadelle commune, ont également été mises en œuvre. Les propriétaires fonciers s’exposent désormais à de lourdes amendes s’ils ne labourent pas ou ne tondent pas l’herbe de leurs champs pour éliminer les cicadelles qui se développent dans les mauvaises herbes.
Une expérience visant à infecter artificiellement un arbre avec Xf, dans le cadre des efforts pour trouver des variétés d'olivier résistantes
Parmi les travaux de terrain prometteurs figure celui sur lequel travaille Scortichini dans le Salento. Sa dernière étude, parue en avril dans la revue scientifique Phytopathologia Mediterranea, a montré qu’un spray à base de cuivre donnait des résultats positifs dans la lutte contre la bactérie. D’autres scientifiques ont remis en question les conclusions de l’étude, les jugeant loin d’être concluantes.
« Quand il s’agit d’arbres, de forêts, on ne peut pas tout abattre », a déclaré Scortichini.
C'est un argument couramment avancé par les agronomes, les scientifiques et les agriculteurs. Ils affirment que les oliviers ne sont pas comparables aux autres cultures infectées, qu'elles soient animales ou végétales.
Pourquoi ? Parce qu’il s’agit d’arbres fruitiers à feuilles persistantes uniques, capables de survivre pendant des siècles. En ce sens, cette maladie de l’olivier se situe à une échelle différente de celle de la maladie de la vache folle en Grande-Bretagne, voire de l’épidémie de phylloxéra. Dans cette optique, abattre les arbres n’est pas la solution et n’est pas viable.
« Notre conseil est de retourner à la campagne et de consacrer du temps à la culture », a déclaré Xiloyannis. « Nous n’avons jamais réussi à éradiquer les maladies apparues au cours des 30 à 40 dernières années. »
Il a ajouté qu’il était très probable que la Xylella se soit propagée dans le Salento parce que les oliveraies avaient été abandonnées et mal gérées, ce qui les rendait vulnérables aux agents pathogènes.
L’Union européenne est en partie responsable de cette situation, a-t-il déclaré, car elle encourageait les agriculteurs à cultiver de cette manière.
Xiloyannis a déclaré qu’il travaillait avec les agriculteurs pour améliorer leurs pratiques agricoles afin de lutter contre la maladie – faisant écho à ce que Gennaro Santoro, le viticulteur, avait dit au sujet de sa confiance en ses arbres. En avril, les arbres du vignoble Santoro n’avaient pas été infectés, a déclaré son fils, Marco Emilio Santoro, à Olive Oil Times.
Xiloyannis a déclaré que l'abattage et la replantation de nouveaux oliviers n'étaient tout simplement pas envisageables dans de nombreuses régions des Pouilles et qu'il n'y avait aucune garantie que l'abattage des vieux arbres et leur remplacement par une variété résistante fonctionnerait sur des terrains difficiles.
Pourtant, la plantation de Leccino et éventuellement d’autres variétés résistantes aux bactéries semble, pour l’instant, être le seul moyen de lutter contre Xylella, selon certains scientifiques.
« À l’heure actuelle, la seule solution qui semble fonctionner, bien que les données soient encore préliminaires, semble être la plantation de variétés d’oliviers résistantes », a déclaré Enrico Bucci, chercheur en biologie des systèmes à l’université Temple, dans un e-mail.
C'est l'axe de recherche de Donato Boscia, chercheur de premier plan sur l'épidémie de Xylella à l'Institut pour la protection durable des végétaux de Bari.
« Il n’existe aucun remède contre Xylella à ce stade », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique.
Pour l’instant, il travaille dans le Salento pour trouver des cultivars d’olivier résistants à la bactérie. Il a indiqué que les recherches ont montré que les variétés Leccino et Favolosa sont résistantes et qu’il est optimiste quant au fait que beaucoup d’autres pourraient l’être également.
La perspective de ce remède rappelle étrangement le phylloxéra.
Ces deux ravageurs sont originaires des Amériques. Tous deux provoquent le brunissement et la mort des feuilles, étouffant et tuant leur plante hôte, puis partent à la recherche de leur prochaine victime.
Au final, l'Europe a appris à vivre avec le phylloxéra, mais seulement après que presque tous les vignobles aient été replantés avec des porte-greffes sauvages américains résistants à ces insectes destructeurs de racines.