Une étude révèle que les bienfaits du régime méditerranéen pourraient provenir de la synergie entre les aliments

Les bienfaits du régime méditerranéen pour la santé, confirmés par des décennies de recherche, pourraient tenir davantage à l'interaction entre ses différents aliments qu'à un ingrédient en particulier.

Une importante étude publiée dans le British Journal of Pharmacology suggère que l'huile d'olive, les légumes, les légumineuses, les fruits, les fruits à coque et le poisson interagissent à travers de multiples voies biologiques liées à l'inflammation, au métabolisme, à la fonction vasculaire et au vieillissement.

Nous en sommes arrivés à un point où nous discutons de détails biologiques de plus en plus infimes, mais nous connaissons déjà l’effet global. – Vincenza Gianfredi, chercheuse à l’université de Padoue

Cette étude, rédigée par une équipe de scientifiques européens, examine comment les composants du régime méditerranéen agissent ensemble pour produire ses bienfaits largement documentés.

« Les mécanismes biologiques sont multiples », a déclaré Vincenza Gianfredi, chercheuse en santé publique à l’université de Padoue qui n’a pas participé à l’étude, à Olive Oil Times après avoir examiné les résultats.

« Le micronutriment à l’origine d’un effet est influencé par un grand nombre d’autres facteurs, notamment la génétique, les expositions environnementales et le mode de vie », a-t-elle ajouté. « Le régime méditerranéen ne se résume pas seulement à ce que je mets dans mon assiette. C’est aussi ma façon de vivre, mes interactions avec les autres et même des facteurs tels que le stress. »

Si cette analyse renforce les preuves établissant un lien entre le régime méditerranéen et une réduction des risques de plusieurs maladies, notamment les maladies cardiovasculaires, le cancer et la démence, Mme Gianfredi a déclaré que l’aspect le plus intéressant n’était pas la liste croissante des bienfaits associés.

Au contraire, a-t-elle déclaré, cette étude montre comment les chercheurs acquièrent une compréhension plus détaillée des systèmes biologiques en jeu.

« Même si j’entends souvent dire que, lorsqu’on parle du régime méditerranéen, tout est déjà établi, je ne suis pas tout à fait d’accord », a-t-elle déclaré. « Nous en sommes arrivés à un stade où nous discutons de détails biologiques de plus en plus infimes, mais nous connaissons déjà l’effet global. »

L’un des arguments centraux de cette étude est que le régime méditerranéen fonctionne moins comme un ensemble d’aliments sains que comme un système biologique coordonné dans lequel différents aliments influencent bon nombre des mêmes voies.

Les polyphénols de l’huile d’olive extra vierge, les acides gras oméga-3 du poisson, les fibres alimentaires des légumineuses et des céréales complètes, ainsi que les composés bioactifs des fruits et légumes semblent tous agir sur des mécanismes liés à l’inflammation chronique, au stress oxydatif, à la sensibilité à l’insuline et à la fonction endothéliale.

En d’autres termes, les mêmes processus biologiques peuvent être influencés simultanément par plusieurs composantes de ce régime alimentaire.

« Le stress oxydatif et l’inflammation chronique de faible intensité sont liés, tout comme l’oxyde nitrique et la fonction endothéliale », a déclaré Mme Gianfredi.

L'oxyde nitrique est une molécule de signalisation qui aide les vaisseaux sanguins à se dilater et à maintenir une fonction vasculaire saine. « Très souvent, ils activent les mêmes molécules et voies biologiques », a-t-elle ajouté. « Même une même molécule peut être impliquée dans plusieurs mécanismes d'action. »

Cette étude montre comment les polyphénols de l'huile d'olive, les acides gras oméga-3 et les fibres alimentaires semblent influencer des voies qui se recoupent, liées à l'inflammation, au stress oxydatif, au métabolisme et à la santé vasculaire.

Cet effet commun semble se concentrer sur des cibles moléculaires spécifiques. La revue met en évidence la manière dont les polyphénols de l’huile d’olive, les oméga-3 et les composés végétaux ciblent les mêmes « commutateurs » cellulaires, notamment la voie NF-κB et l’inflammasome NLRP3, deux moteurs moléculaires bien connus de l’inflammation chronique.

En agissant sur ces systèmes sous différents angles, ces aliments pourraient agir en synergie pour aider à réguler les réponses inflammatoires de l’organisme.

En conséquence, cette étude suggère que les aliments du régime méditerranéen agissent moins comme des ingrédients isolés que comme des éléments d’un réseau biologique coordonné.

Contrairement à de nombreux autres aliments méditerranéens, l’huile d’olive extra vierge apparaît comme un protagoniste récurrent tout au long de cette étude.

Les auteurs décrivent l'huile d'olive extra vierge comme la pierre angulaire du régime méditerranéen, car ses acides gras monoinsaturés et sa riche composition en polyphénols semblent influencer simultanément de multiples voies, allant de l'inflammation et du stress oxydatif à la fonction vasculaire, la santé métabolique et le vieillissement cellulaire.

Ils soulignent également que l'acide oléique, le principal acide gras de l'huile d'olive extra vierge, est un activateur direct de la sirtuine 1, une protéine impliquée dans les réponses au stress cellulaire, le métabolisme mitochondrial et le vieillissement.

Cette étude établit un lien entre une consommation plus élevée d’huile d’olive et une diminution des risques de maladies cardiovasculaires et de diabète de type 2, ainsi qu’une amélioration du contrôle glycémique, de la pression artérielle et des marqueurs inflammatoires.

« L'huile d'olive est sans aucun doute l'un des aliments fondamentaux du régime méditerranéen, à la fois parce qu'elle est la principale source de graisses et parce qu'elle est riche en nombreux micronutriments dont les mécanismes biologiques sont abordés tout au long de l'article », a déclaré Mme Gianfredi.

Dans le même temps, elle a mis en garde contre une vision isolée de l’huile d’olive.

« Il ne faut pas confondre l’huile d’olive extra vierge avec un aliment miracle », a déclaré Mme Gianfredi. « Elle appartient toujours au groupe des graisses. Elle doit être consommée dans les quantités recommandées. Ce n’est pas parce qu’elle est bénéfique que l’on peut en consommer sans limite. »

Les chercheurs décrivent comment les polyphénols de l’huile d’olive, les acides gras oméga-3 et de nombreux composés végétaux semblent influencer les médiateurs inflammatoires tels que l’interleukine-6, le facteur de nécrose tumorale alpha et la protéine C-réactive.

Bon nombre de ces composés agissent également sur les voies du stress oxydatif, renforçant ainsi l’interaction entre les deux systèmes.

« Nous pouvons affirmer avec certitude que l’un des principaux mécanismes par lesquels le régime méditerranéen exerce ses effets bénéfiques est son action anti-inflammatoire », a déclaré Gianfredi.

« Elle agit contre ce que nous appelons l’inflammation chronique de faible intensité, qui est impliquée dans le développement de la plupart des maladies dégénératives chroniques désormais extrêmement courantes dans la population. »

La revue va plus loin en explorant des voies moins établies mais de plus en plus étudiées impliquant le microbiote intestinal, la stabilité des télomères, la régulation épigénétique et le vieillissement cellulaire.

Les télomères sont des capuchons protecteurs situés à l’extrémité des chromosomes et sont souvent considérés comme un marqueur du vieillissement biologique. La revue examine les nouvelles preuves suggérant que certains composants du régime méditerranéen pourraient contribuer à les protéger en limitant les dommages oxydatifs et l’inflammation chronique.

Cependant, les auteurs soulignent que la plupart des données concernant les télomères, la protection de l’ADN et les modifications épigénétiques proviennent encore d’études en laboratoire et sur des animaux.

Ils notent également que les différences au niveau du microbiote intestinal peuvent influencer l'efficacité avec laquelle les individus absorbent et métabolisent les polyphénols de l'huile d'olive et d'autres composés bioactifs.

Bien que la plupart de ces données restent préliminaires, les auteurs suggèrent que ces mécanismes pourraient aider à expliquer pourquoi le respect du régime méditerranéen a été associé à plusieurs reprises non seulement à un risque moindre de maladie, mais aussi à un vieillissement en meilleure santé.

« Nous voyons des octogénaires en excellente santé et des octogénaires alités », a déclaré Mme Gianfredi. « Cela signifie que quelque chose influence le processus de vieillissement. »

« Suivre un régime alimentaire de type méditerranéen aide non seulement à prévenir les maladies, mais même lorsqu’une maladie est présente, cela peut ralentir sa progression », a-t-elle ajouté. « Ce n’est pas un médicament, mais cela contribue à maintenir un bon état de santé. »

« Une personne peut conserver son autonomie cognitive plus longtemps », a poursuivi Mme Gianfredi. « Et grâce à la réduction d’autres problèmes de santé, elle peut également conserver son autonomie physique plus longtemps. »

Pourtant, alors que la compréhension scientifique du régime méditerranéen continue de s’approfondir, Mme Gianfredi estime que le plus grand défi auquel sont confrontés les chercheurs n’est peut-être plus d’ordre biologique.

« La question aujourd’hui n’est plus de savoir pourquoi le régime méditerranéen fonctionne », a-t-elle déclaré. « La question est de savoir comment nous pouvons communiquer cette information et, surtout, nous assurer que les gens le suivent réellement. »

Une analyse mondiale des habitudes alimentaires entre 1960 et 2011 a révélé que l’adhésion au régime méditerranéen avait fortement diminué dans une grande partie du bassin méditerranéen au cours de la seconde moitié du XXe siècle.

Bien que ce déclin se soit ensuite stabilisé et que certains pays non méditerranéens aient montré des signes d’amélioration, les auteurs ont conclu que de nombreux pays méditerranéens s’étaient considérablement éloignés de leurs habitudes alimentaires traditionnelles.

Une autre étude menée dans le sud de l’Italie a révélé un déclin significatif de l’adhésion au régime méditerranéen entre le milieu des années 1980 et le milieu des années 2000, les baisses les plus marquées étant observées chez les jeunes adultes.

Le plus frappant est peut-être que les chercheurs ont signalé que le changement alimentaire le plus spectaculaire concernait la consommation d’huile d’olive elle-même.

« Dans le cadre d’un projet de thèse, nous avons analysé la publicité alimentaire en Italie et constaté que les publicités promouvant des aliments sains étaient pratiquement inexistantes », a déclaré Mme Gianfredi.

« Aujourd’hui, nous vivons dans une société axée sur la productivité où chaque minute de notre temps est censée produire quelque chose », a-t-elle ajouté. « Nous avons perdu la valeur de consacrer du temps à la nourriture. »

Alors que les preuves établissant un lien entre le régime méditerranéen et de meilleurs résultats en matière de santé continuent de s’accumuler, le défi ne consiste peut-être plus à prouver ses bienfaits. Il s’agit peut-être de préserver le mode d’alimentation lui-même.

« Il existe des pays en dehors de la région méditerranéenne qui adoptent de plus en plus le régime méditerranéen », a déclaré Mme Gianfredi. « Certains pays d’Europe du Nord font des progrès significatifs, tandis que l’Italie va dans la direction opposée. »

« C’est pourquoi la question centrale aujourd’hui n’est plus de savoir si le régime méditerranéen fonctionne », a-t-elle conclu. « Nous devons nous demander quelles politiques et stratégies de santé publique sont nécessaires pour le préserver et le promouvoir. »