Une nouvelle étude relance le débat sur l'efficacité du Nutri-Score

Le débat houleux autour du Nutri-Score a atteint de nouveaux sommets ces dernières semaines.

Alors qu’une nouvelle étude de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a validé l’efficacité de Nutri-Score, une autre analyse a suggéré le contraire concernant ce système d’étiquetage sur le devant des emballages (FOPL) né en France.

Nutri-Score est un système d’étiquetage sur le devant des emballages (FOPL) de type « feu tricolore » qui utilise une combinaison de cinq couleurs et lettres coordonnées pour évaluer le caractère sain d’un produit alimentaire emballé en fonction de sa teneur en graisses, en sucres, sel et en calories pour une portion de 100 grammes ou millilitres. Le « A vert » indique l’option la plus saine, tandis que le « E rouge » désigne la moins saine.

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Ces dernières années, Nutri-Score a été adopté par plusieurs pays européens et est depuis longtemps considéré comme le candidat le plus susceptible de devenir le seul étiquetage nutritionnel obligatoire dans toute l’Union européenne, qui est encore loin de parvenir à une décision finale.

Selon les recherches de l'OCDE publiées dans la revue scientifique Obesity Review, Nutri-Score semble être la meilleure option parmi les étiquettes nutritionnelles actuellement utilisées sur le marché pour lutter contre l'épidémie d'obésité et promouvoir des habitudes alimentaires plus saines.

L'étude de l'OCDE, soutenue par la Commission européenne, affirme que Nutri-Score pourrait prévenir près de deux millions de cas de maladies non transmissibles dans l'UE entre 2023 et 2050.

Selon les chercheurs, l’adoption de Nutri-Score pourrait réduire les dépenses de santé annuelles par rapport à d’autres étiquettes nutritionnelles placées sur le devant des emballages et améliorer la productivité des travailleurs de tous âges.

Cette étude s’appuie sur une analyse de la littérature existante et sur une simulation visant à déterminer l’impact potentiel de l’extension des étiquettes nutritionnelles analysées à l’ensemble de l’Union européenne.

Toutefois, selon un article récent publié par PharmaNutrition, la littérature scientifique sur Nutri-Score est biaisée et des recherches indépendantes plus approfondies sur les FOPL devraient être menées.

Les deux auteurs néerlandais ont publié leur étude sous forme d’article pré-publication, ce qui signifie qu’elle a fait l’objet d’une évaluation par les pairs mais qu’elle pourrait encore être révisée avant sa publication officielle.

Les chercheurs ont écrit que la plupart des études soutenant l’efficacité de Nutri-Score avaient été «réalisées par les développeurs de Nutri-Score, alors que la majorité (61 %) des études menées indépendamment des développeurs ont donné des résultats défavorables ».

Les chercheurs ont analysé 104 articles scientifiques qui examinaient l’efficacité de Nutri-Score. Chacun a été classé comme favorable, défavorable ou neutre à l’égard de l’étiquetage nutritionnel sur la face avant des emballages.

L'article note que les études favorables à Nutri-Score ont été rédigées par 52 chercheurs « employés ou liés » aux développeurs de Nutri-Score, tandis que 19 autres n'étaient ni employés ni liés à ceux-ci.

En ce qui concerne les études défavorables, 30 chercheurs n’avaient aucun lien avec les développeurs de Nutri-Score. Quatre autres en avaient.

« Même si l’effet théorique de Nutri-Score est validé par un algorithme multi-nutriments (FSA-NPS), il n’existe aucune preuve concrète des effets bénéfiques de Nutri-Score sur cet algorithme pour l’ensemble d’une gamme de produits vendus en supermarché », ont écrit les chercheurs.

Le FSA-NPS est le système de profilage nutritionnel mis en place par l’Agence britannique des normes alimentaires (Food Standards Agency). Le développement de Nutri-Score s’est également appuyé sur une version de ce système, adaptée à l’étiquetage alimentaire, connue sous le nom de FSAm-NPS.

Les auteurs de l’article, Stephan Peters et Hans Verhagen, ont déclaré que le rapport de 2021 du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de l’Organisation mondiale de la santé, favorable à l’adoption de Nutri-Score, comprenait également des contributions des développeurs de Nutri-Score.

Parmi les auteurs cités comme contributeurs par le CIRC dans le cadre de son enquête sur la corrélation entre Nutri-Score et le cancer ou la mortalité figurait Serge Hercberg.

Ce professeur émérite de nutrition à l’université de la Sorbonne est également membre d’une équipe de recherche en épidémiologie nutritionnelle et fondateur de Nutri-Score.

Selon M. Hercberg, le nouvel article publié par PharmaNutrition manque de fondements scientifiques.

Il a déclaré à Olive Oil Times que l’article présentait «des problèmes conceptuels et méthodologiques, une classification incorrecte des articles scientifiques, une présentation et une discussion biaisées, ainsi que de fausses accusations et déclarations ».

Hercberg a également averti que « les auteurs s’en prennent aux chercheurs publics et aux études publiées dans des revues à comité de lecture qui perturbent les intérêts des entreprises agroalimentaires, suggérant que les chercheurs universitaires impliqués dans la validation du Nutri-Score pourraient avoir des conflits d’intérêts et que leurs conclusions devraient être invalidées sous prétexte que leurs travaux scientifiques ont conduit à la mise au point de Nutri-Score il y a quelques années. »

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Hercberg a accusé les auteurs de l’article de « travailler pour des entreprises agroalimentaires qui mènent depuis de nombreuses années des campagnes de lobbying contre Nutri-Score ».

Il a cité l’Association néerlandaise des produits laitiers et le cabinet de conseil Food Safety & Nutrition Consultancy, deux entités mentionnées dans l’article parmi les références des deux auteurs.

Selon Hercberg, l’Association néerlandaise des produits laitiers regroupe plusieurs entreprises opposées à Nutri-Score, tandis que l’Association européenne des fabricants de sucre figure parmi les clients de la société de conseil.

« Il semble que le véritable objectif des auteurs soit de minimiser le lien entre les conflits d’intérêts économiques ou le financement de l’étude par des entreprises agroalimentaires », a écrit Hercberg. « Il s’agit là d’une omission importante, car on sait bien que de tels conflits d’intérêts influencent les résultats des études. »

M. Peters a expliqué à Olive Oil Times que « dans le débat, l’Association laitière néerlandaise est présentée par les scientifiques impliqués dans Nutri-Score comme un opposant à Nutri-Score. En réalité, ce n’est pas le cas. »

« Nous sommes tout à fait en phase avec l’opinion de la communauté scientifique néerlandaise spécialisée dans l’alimentation », a-t-il ajouté. « Nous pensons que Nutri-Score devrait être conforme aux recommandations alimentaires fondées sur les aliments avant d’être introduit et que son effet sur les consommateurs devrait être prouvé de manière indépendante. »

M. Peters a expliqué que les raisons de leurs recherches tiennent au fait que lui-même et M. Verhagen « font partie du comité scientifique indépendant de l’ancien logo néerlandais figurant sur le devant des emballages, Het Vinkje ».

« Ce logo a été retiré du marché néerlandais car il prêtait trop à confusion pour les consommateurs », a déclaré Peters. « Aujourd’hui, Nutri-Score est en passe d’être introduit, et nous demandons que le logo fasse l’objet d’une justification scientifique suffisamment solide avant son introduction. »

« Les données scientifiques sur lesquelles repose Nutri-Score restent très biaisées », ont écrit Peters et Verhagen. « C’est pourquoi nous recommandons que des chercheurs indépendants mènent de futures études et que l’évaluation de ses effets sur la santé et de son efficacité soit réalisée par une autorité scientifique indépendante telle que l’Autorité européenne de sécurité des aliments. »

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