Malgré les coûts, les oléiculteurs italiens poursuivent leur transition vers l'agriculture biologique
Les producteurs d'huile d'olive italiens constatent que la certification biologique renforce l'attrait de leur produit sur les marchés d'exportation, mais dans une moindre mesure sur le marché intérieur.
Près de 280 000 hectares d’oliveraies en Italie sont aujourd’hui cultivés selon les principes de l’agriculture biologique, contre environ 170 000 hectares il y a dix ans.
Selon les données de 2023 compilées par l’Institut italien des services pour le marché agroalimentaire (ISMEA), les oliveraies biologiques représentent une part importante de la superficie agricole biologique en Italie.
La conversion de près de la moitié de notre production à l’oléiculture biologique a eu un impact commercial indéniable. L’un des facteurs clés est que la production d’huile d’olive biologique est coûteuse.
Elles sont comparables aux prairies et pâturages (729 000 hectares), aux cultures fourragères (481 000 hectares) et aux céréales (356 000 hectares), dépassant de loin les vignobles biologiques (133 000 hectares).
Environ 20 % des terres agricoles italiennes sont exploitées de manière biologique, couvrant plus de 2,4 millions d’hectares.
Voir aussi : Les terres agricoles biologiques mondiales poursuivent leur expansion régulièreLa demande en huile d’olive biologique augmente en Italie et à l’international. De nombreux producteurs italiens d’huile d’olive extra vierge biologique trouvent leurs clients les plus fidèles à l’étranger.
« Je vends mon huile d’olive extra vierge à 16 € le litre, et elle provient entièrement d’une agriculture certifiée biologique », a déclaré Giuseppe Mazzone, propriétaire du producteur sicilien Pozzo di Gaspare, à Olive Oil Times.
« Avant, je vendais mon huile d’olive extra vierge localement, mais les consommateurs siciliens sont souvent réticents à payer des prix plus élevés pour une qualité supérieure », a-t-il ajouté. « Beaucoup recherchent encore des huiles d’olive à 8 €. J’ai donc décidé de me tourner vers les marchés étrangers, qui représentent désormais plus de 50 % de mon chiffre d’affaires total. »
Sur les marchés locaux, les producteurs d’huile d’olive extra vierge biologique et conventionnelle de haute qualité sont souvent mis à l’écart par les stratégies de prix agressives des grands détaillants.
Bon nombre de ces enseignes alimentaires utilisent l’huile d’olive extra vierge comme produit d’appel, la vendant à des prix inférieurs à ceux du marché pour attirer davantage de clients.
« Alors que notre prix minimum est de 9 € le litre, j’ai vu des supermarchés vendre de l’huile d’olive extra vierge pour seulement 4 ou 5 € », a fait remarquer M. Mazzone.
Aux États-Unis, les ventes d’huile d’olive bio sont en hausse, tandis que celles des produits conventionnels semblent stagner.
À l’échelle mondiale, de nombreux producteurs d’huile d’olive de haute qualité se tournent vers l’agriculture biologique, que ce soit partiellement ou entièrement.
Lors du Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC 2024, près d’un tiers de toutes les inscriptions concernaient des huiles biologiques, un chiffre qui ne cesse d’augmenter chaque année.
En Italie, l’huile d’olive extra vierge certifiée biologique se vend systématiquement plus cher que l’huile d’olive conventionnelle. À Bari, principal marché de l’huile d’olive des Pouilles, l’huile d’olive extra vierge biologique coûte généralement 5 à 6 % de plus que son équivalent conventionnel.
« La conversion de près de la moitié de notre production à l’oléiculture biologique a eu un impact commercial indéniable. L’un des facteurs clés est que la production d’huile d’olive biologique est coûteuse », a déclaré Pietro Re, directeur général de la société primée Tamía.
Bien que la production d’huile d’olive extra vierge de haute qualité soit également intrinsèquement coûteuse, il a ajouté qu’il existait plusieurs différences notables.
« Pour illustrer mon propos, prenons l’exemple de la lutte contre les ravageurs. Les méthodes bio ne suffisent pas toujours à garantir des fruits irréprochables au moment de la récolte », a déclaré M. Re. « Une huile d’olive de haute qualité commence par des fruits sains et sans défaut. Il est impossible de produire un produit haut de gamme à partir d’olives déjà altérées. »
Par conséquent, les producteurs bio optent souvent pour une recolte précoce, parfois exceptionnellement tôt dans la saison.
Cela permet d’éviter les infestations par la mouche de l’olivier, qui peut gravement endommager la récolte. Cependant, cette pratique réduit considérablement les rendements lors du broyage.
« Grâce aux techniques d’agriculture conventionnelle et à notre expertise, nous pouvons laisser les olives atteindre le stade de maturation suivant », a déclaré M. Re.
« Il ne s’agit pas du stade d’une olive verte non mûre, mais plutôt du moment où le fruit atteint une coloration optimale », a-t-il ajouté. « À ce stade, les olives développent la saveur et l’arôme idéaux tout en offrant un rendement en huile plus élevé. Le moment précis varie selon la variété d’olive. »
La superficie totale des terres agricoles italiennes consacrées à la culture de l’olivier est restée stable depuis des années, à environ un million d’hectares.
La plupart des oliveraies récemment certifiées bio résultent de la conversion d’exploitations conventionnelles aux méthodes biologiques.
Cette transition s’inscrive dans le cadre de réglementations strigentes fixées par l’Union européenne et les autorités locales.
M. Mazzone a déclaré qu’il n’aurait pas pu convertir ses oliviers à la culture biologique sans le soutien de l’UE. (Photo : Pozzo di Gaspare)
La certification doit être renouvelée chaque année, et le processus de conversion nécessite une période continue de trois ans durant laquelle les pratiques d’agriculture biologique doivent être strictement respectées.
Ce n’est qu’à l’issue de cette période et une fois tous les critères remplis, y compris la mise en place de conteneurs de stockage dédiés, que la certification peut être officiellement accordée par des organismes agréés par le ministère de l’Agriculture, de la Souveraineté alimentaire et des Forêts.
Des inspections régulières et approfondies sont menées. « Aujourd’hui, les contrôles de la production sont plus fréquents et plus approfondis que par le passé », a déclaré M. Re.
Ces inspections peuvent inclure la vérification des registres de l’entreprise et le prélèvement d’échantillons de feuilles, de sol et d’huile d’olive sur place. Les autorités surveillent également les volumes de production.
Les étiquettes bio apposées sur les contenants destinés à la vente doivent également recevoir l’approbation spécifique des délégués du ministère avant la mise en bouteille.
« Obtenir et conserver la certification biologique pour la culture de l'olivier n'est pas aussi simple qu'on pourrait le croire. C'est un processus assez complexe », a déclaré M. Mazzone.
Pozzo di Gaspare est l’une des exploitations qui a demandé la certification biologique pour ses oliviers. Des démarches sont également en cours pour certifier la production d’huile d’olive qui en résulte comme biologique.
« Lorsque le certificateur vient ici, la procédure nécessite au moins une matinée entière et la participation de notre agronome », a déclaré M. Mazzone. Le processus implique également de remplir des questionnaires et des enquêtes, et de répondre à d’autres questions.
« Il faut ensuite faire appel à un centre d’assistance agricole, car cette demande suit un processus spécifique, la certification biologique étant également inscrite dans les registres officiels de l’entreprise », a-t-il ajouté. « La partie administrative est un peu fastidieuse, mais avec le bon soutien et des personnes qualifiées, c’est faisable. »
Chaque année, la certification a un coût.
« L'autre jour, j'ai envoyé une copie du contrat pour l'année en cours, 2025, et cela coûte environ 600 €. Sans compter, bien sûr, les honoraires de l'agronome », a fait remarquer Mazzone. « Au final, je pense que la certification biologique me coûte entre 700 et 800 € par an. »
Bien que l’Union européenne apporte son soutien pendant la période de conversion, les coûts de la certification biologique s’ajoutent aux autres coûts de production et ont une incidence sur le prix. Les rendements sont généralement plus faibles pendant cette phase, car des investissements sont réalisés pour répondre aux critères officiels.
« De la plantation de nouveaux oliviers à l’obtention de la certification biologique pour nos vergers, en passant par des investissements axés sur la qualité, rien de tout cela n’aurait été possible sans l’Union européenne », a fait remarquer M. Mazzone.
Les institutions locales soutiennent ces efforts par le biais de subventions spécifiques mises à la disposition des agriculteurs, offrant entre 500 et 800 euros par hectare, selon la région.
« Les Italiens n’apprécient pas ce label bio, car dès que l’on augmente légèrement le prix du produit, les gens réagissent négativement. Ils ne se rendent pas compte de ce qu’il y a derrière, de la quantité de travail que cela implique », a déploré Mazzone.
Cependant, le producteur sicilien considère l’oléotourisme comme un facteur de changement potentiel pour les producteurs d’huile d’olive bio de haute qualité.
« Lorsque les clients voient nos oliviers, la façon dont nous en prenons soin et la biodiversité, ils sont impatients de goûter nos huiles d’olive. La plupart de ces visites, au cours desquelles des dégustations sensibilisent les gens à la qualité, se traduisent par de bonnes ventes », a déclaré M. Mazzone.
M. Re a ajouté que la production d’huile d’olive biologique pouvait offrir une expérience unique aux connaisseurs.
« Nous exportons désormais aux États-Unis une huile d’olive biologique issue de la variété d’olivier la plus ancienne de notre région : le Bolzone », a-t-il déclaré. « Tous ces arbres ont été remplacés par la variété Canino au début du XIXe siècle. La raison en est que le Bolzone est sensible aux attaques des agents pathogènes. »
« Mais nous avons réussi à la cultiver selon des méthodes biologiques, et nous disposons désormais d’une magnifique monoculture unique issue d’une région vraiment spéciale », a conclu Re.