Une distinction précoce au NYIOOC met en lumière le secteur oléicole en plein essor de l'intérieur des terres du Monténégro

Un producteur monténégrin a remporté le premier prix décerné à son pays lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2026, une étape décisive qui, selon ses partisans, pourrait stimuler l’intérêt pour la culture de l’olivier au-delà de la côte adriatique.

Balša Baletić, oléiculteur et économiste originaire de Zeta, à environ 50 kilomètres au nord de la mer, a remporté une médaille d’argent pour « Oro », un assemblage à base d’Oblica et d’Istarska bjelica, avec de plus petites quantités de Leccino et de Pendolino. « C’est la toute première fois que je participe à un concours », a déclaré Baletić à Olive Oil Times. « Ce prix compte beaucoup pour moi et confirme que je suis sur la bonne voie. »

Baletić a expliqué que la situation à l’intérieur des terres contribue à façonner à la fois les rendements et la saveur. Il attribue le piquant et l’arôme de l’huile à un microclimat qui combine des influences méditerranéennes avec une plaine fertile et des écarts de température marqués entre le jour et la nuit. Selon lui, les journées chaudes et les nuits plus fraîches peuvent intensifier les caractéristiques sensorielles par rapport à certains sites côtiers.

Ses amis décrivent Baletić comme quelqu’un qui a construit un « rêve américain » au Monténégro. Il a quitté Podgorica en 2004, rendant visite à des proches à Los Angeles avant de créer des entreprises en Floride. Miami reste sa base commerciale, où il a travaillé dans le bâtiment et le commerce, mais des raisons familiales l’ont amené à passer une partie de l’année chez lui.

« Je voulais que les enfants aient une enfance comme la nôtre », a-t-il déclaré, décrivant une routine familiale partagée entre l’école au Monténégro et les vacances aux États-Unis. « Je ne leur imposerai ni l’Amérique ni le Monténégro ; je les laisserai choisir quand ils seront grands. »

Baletić a commencé à planter des oliviers en 2018 avec 35 arbres. Il s’est rapidement développé, créant une oliveraie d’environ sept hectares qui compte aujourd’hui quelque 3 000 arbres et un moulin Pieralisi, ce qui lui permet de contrôler l’ensemble du processus, de la récolte à la mise en bouteille — une approche qui, selon lui, est essentielle à la qualité.

« La production d’huile d’olive ne détermine pas notre gagne-pain — c’est une activité secondaire motivée par la passion », a déclaré M. Baletić dans une interview accordée à une publication locale, expliquant que la famille privilégie la qualité au volume. Il a indiqué avoir sélectionné des variétés à fort potentiel en polyphénols et testé des plants provenant de pépinières croates et italiennes afin de comparer leurs performances.

Il a également averti que des contrôles inadéquats sur les jeunes plants importés peuvent propager des maladies, soulignant qu’un seul arbre infecté peut mettre en danger tout un verger. Ce risque explique pourquoi de nombreux producteurs accordent une attention accrue à la pression des ravageurs et à la santé des végétaux à mesure que les nouvelles plantations s’étendent vers l’intérieur des terres.

Lors de la dernière récolte, M. Baletić a expliqué que la famille avait pressé les fruits immédiatement dans son pressoir sur place, d’une capacité de 500 kg par heure. « Il est es­sen­tiel que les fruits soient pressés dès que pos­si­ble après la récolte et stockés cor­rect­ement pour éviter qu’ils ne s’oxi­dent », a-t-il expli­qué, dé­cri­ant le pro­cé­dé d’ex­tra­xion à froid et le stock­age dans des cuves en acier inox­ydable hermé­ti­ques situées dans une cave fraîche.

Baletić a déclaré que l’oliveraie avait bénéficié de fruits sains et de dégâts limités causés par la mouche de l’olivier, ce qu’il a attribué aux conditions du site et aux pratiques agricoles. En ce qui concerne les autres ravageurs potentiels, il a déclaré que la présence de volailles en liberté sur la propriété contribuait à réduire la pression des insectes, ajoutant ainsi un élément de durabilité à faible apport tout en fournissant du fumier pour la fertilité du sol.

La nouvelle de cette récompense a suscité des messages de félicitations de la part de l’ensemble du secteur oléicole monténégrin. Ćazim Alković, oléiculteur et président de l’Association des oléiculteurs de Bar, a qualifié le concours de « Ligue des champions » pour les producteurs et a déclaré que ce résultat témoignait d’une confiance inhabituelle pour un nouveau venu. Il a fait valoir que cette médaille soulignait également l’aptitude de la région de Zeta à accueillir des oliveraies modernes, où une sélection rigoureuse des variétés et une transformation étroitement contrôlée peuvent donner des résultats compétitifs.

Le cœur traditionnel de la culture de l’olivier au Monténégro reste la côte, de la baie de Kotor jusqu’à Bar et Ulcinj, où certains oliveraies abritent des arbres centenaires et le célèbre olivier antique de Mirovica. Mais les producteurs et les responsables locaux indiquent que de nouvelles plantations à l’intérieur des terres, autour de Zeta, Tuzi et Podgorica, se sont développées au cours des deux dernières décennies, reflétant l’évolution des tendances d’investissement et une confiance croissante dans les sites non côtiers pour la culture de l’olivier.

Baletić a déclaré qu’il ne voyait pas la nécessité de choisir entre les deux pays qu’il considère comme sa patrie. Avec une bonne planification, a-t-il déclaré, la famille peut maintenir ses liens commerciaux à Miami tout en développant un projet agricole à long terme au Monténégro — un projet qui, espère-t-il, servira d’exemple pour d’autres producteurs et, à terme, deviendra une destination associée à la gastronomie locale et à la vie rurale.