Les conditions météorologiques extrêmes alimentent la volatilité sur le marché mondial de l'huile d'olive

Les phénomènes climatiques extrêmes localisés provoquent de plus en plus des effets en cascade sur le marché mondial de l'huile d'olive, les récoltes irrégulières alimentant la volatilité des prix, les tensions commerciales et de subtils changements dans les régimes alimentaires traditionnels.

« Les problèmes environnementaux récurrents nuisent aux oliviers et créent un cycle de production irrégulière difficile à gérer », a déclaré à Olive Oil Times Spiridon Anagnostopoulos, agronome et fondateur de Ranis, producteur d’huile d’olive grec plusieurs fois primé.

Les chercheurs et les décideurs politiques doivent cesser de se concentrer uniquement sur le rendement annuel et s’intéresser davantage aux indicateurs systémiques à long terme. – Walter Leal Filho, École européenne de durabilité et de recherche de l’Université des sciences appliquées de Hambourg

L’incertitude commence à peser sur les perspectives à long terme du secteur. José Vicente Andreu, président de l’association d’agriculteurs d’Alicante Asaja Alicante, a déclaré : « Les cultures tradi­tionnelles telles que les amandes et les olives sont sou­mises à des con­di­tions très stressantes », ajoutant que l’impré­vi­sibilité du climat ralentit le renouveau géné­ra­tionnel, les jeunes agri­culteurs ne voyant pas suffisamment de sécurité éco­nomique pour investir.

Lors d’un récent forum sur les « Urgences et l’innovation technologique pour atténuer le changement climatique » à Alicante, en Espagne, des producteurs et des experts ont décrit comment les scénarios à long terme redéfinissent déjà les décisions quotidiennes dans les vergers.

La volatilité de l’offre perturbe également les flux commerciaux, provoquant des hausses brutales des prix et rendant les marchés plus difficiles à prévoir pour les producteurs, les distributeurs et les consommateurs. Les revenus agricoles devenant moins fiables, les communautés rurales subissent une pression accrue, ce qui accélère le dépeuplement dans certaines régions.

« Les infrastructures actuelles ne sont pas adaptées au nouveau climat qui s’installe », a déclaré Jorge Olcina, climatologue et professeur d’analyse géographique régionale à l’université d’Alicante. « Une Méditerranée plus chaude accumule davantage d’énergie, ce qui entraîne des phénomènes plus extrêmes », a-t-il averti, affirmant que « les solutions ponctuelles ne fonctionnent plus » et que le secteur a besoin de stratégies à long terme étayées par la science et des investissements soutenus.

Les défis auxquels est confrontée la culture de l’olivier font l’objet d’une attention croissante de la part des climatologues et des chercheurs en agriculture du monde entier.

« L’olivier est une espèce indicatrice clé, sensible au climat, pour les agro-écosystèmes méditerranéens, reflétant la santé globale de l’écosystème et la stabilité socio-économique », a déclaré Walter Leal Filho, professeur à l’École européenne de durabilité et de recherche de l’Université des sciences appliquées de Hambourg et coauteur d’une étude récente sur le sujet.

Les changements de température affectent les oliviers tout au long de l’année, a expliqué M. Leal Filho. « Les oliviers ont besoin de seuils spécifiques de froid hivernal et de chaleur estivale. Une chaleur extrême pendant la floraison et des sécheresses intenses réduisent directement les rendements », a-t-il expliqué, ajoutant que ces pressions peuvent rendre les arbres plus sensibles que de nombreuses autres plantes vivaces rustiques.

Les chercheurs participant au projet Oleario, financé par l’Union européenne, ont averti que « les scénarios les plus extrêmes dans la région méditerranéenne prévoient une augmentation d’environ cinq degrés Celsius d’ici la fin du XXI^e siècle si les objectifs d’atténuation ne sont pas atteints ».

Ces conditions peuvent soumettre les arbres à un stress physiologique sévère, car une humidité limitée s’ajoute à une chaleur prolongée et à un ensoleillement intense. Ces risques sont aggravés par des phénomènes extrêmes plus fréquents — vagues de chaleur, inondations, tempêtes de grêle et feux de forêt — ainsi que par des schémas saisonniers de plus en plus instables liés au changement climatique.

Alors que le nombre de jours où les températures descendent en dessous de zéro devrait diminuer et que les journées chaudes deviendront plus courantes, certains modèles suggèrent que les conditions climatiques propices à la culture de l’olivier pourraient s’étendre modestement vers le nord et vers des altitudes plus élevées.

« Aujourd’hui, les zones les plus propices à l’olivier sont principalement les zones de basse et moyenne montagne, avec des versants largement exposés au sud et au sud-ouest », a déclaré Massimiliano Bordoni, professeur associé en géologie de l’ingénierie à l’université de Pavie, à Olive Oil Times. M. Bordoni est co-auteur d’une étude récemment publiée qui analyse les changements liés au climat concernant l’aptitude à la culture de l’olivier dans la région de l’Oltrepò Pavese, dans le nord de l’Italie.

« À l’avenir, les pentes plus exposées au nord et situées à des altitudes plus élevées pourraient également devenir propices à la culture », a déclaré M. Bordoni, tout en soulignant que les résultats restent incertains car de multiples variables doivent être prises en compte. Parmi les scénarios examinés, la température est apparue comme le facteur déterminant, tandis que le type de sol et les liens entre la culture et la dégradation des terres devront également être pris en compte dans les évaluations futures.

Leal Filho a déclaré que la modélisation indique une expansion potentielle du territoire climatiquement propice pouvant atteindre 20 % dans certaines régions. « On observe un déplacement vers le nord, sous l’effet de la chaleur intense et de la sécheresse dans le sud, ainsi que l’apparition de nouvelles niches thermiques propices dans le nord de l’Italie, le sud de la France et les Balkans », a-t-il déclaré.

Dans le même temps, les régions qui ont toujours été au cœur de la culture de l’olivier subissent une pression croissante. En Jordanie, largement considérée comme le berceau de l’olivier depuis l’Antiquité, ces impacts sont désormais au cœur des débats alors que les producteurs s’efforcent de s’adapter.

« La production devrait baisser de 30 à 40 % en moyenne en raison du manque de précipitations et des effets du changement climatique, notamment la sécheresse et les températures élevées pendant les phases de floraison et de nouaison », a récemment déclaré Lawrence Majali, porte-parole du ministère de l’Agriculture.

M. Anagnostopoulos a décrit des conditions similaires en Grèce. « La chaleur extrême et le vent pendant la phase de floraison entravent la pollinisation », a-t-il déclaré. Pour certaines variétés, dont la Patrini, une chaleur intense peut entraîner la chute totale des fleurs, ce qui se traduit par une perte totale pour l’année. Les fortes pluies peuvent également perturber la pollinisation, a-t-il ajouté, car les oliviers dépendent du vent pour disperser leur pollen.

Il a également averti que les hivers plus chauds permettent aux insectes nuisibles et aux maladies de survivre toute l’année, ce qui aggrave les dégâts causés aux fruits et accentue la menace posée par les ravageurs.

La disponibilité de l'eau constitue une autre contrainte. Des périodes de sécheresse plus longues imposent des irrigations plus fréquentes, ce qui fait grimper les coûts et, dans certaines régions, se heurte à des ressources limitées, a déclaré M. Anagnostopoulos — un défi de plus en plus courant dans le contexte de sécheresse méditerranéenne.

Alors même que les produc­teurs sont aux prises avec des risques de plus en plus intenses, les chercheurs notent que la culture de l’olivier peut également contribuer à y faire face. Des travaux récents ont mis en avant le potentiel de cette culture à capter le dioxyde de carbone, parallèlement à des conclusions plus générales en matière de durabilité suggérant son rôle dans une agriculture intelligente face au climat.

Leal Filho a déclaré qu’il n’existait pas de solution unique, mais que la science indiquait de plus en plus des mesures concrètes à prendre. « Une irrigation efficace, la gestion des sols et le remplacement des variétés sont essentiels », a-t-il déclaré, ajoutant que l’adap­ta­tion variera en fonction de la zone géographique : les régions du sud ont besoin de stratégies de survie à la sécheresse, tandis que les zones d’expansion potentielle nécessiteront une protection contre le gel et une sélection variétale rigoureuse.

« Les stratégies les plus urgentes pour les cinq à dix prochaines années sont l’adoption généralisée de techniques d’irrigation économes en eau et de conservation de l’humidité du sol, parallèlement à la plantation de variétés d’oliviers plus tolérantes à la sécheresse », a-t-il déclaré. « Ces mesures peuvent être mises en œuvre dès maintenant. »

M. Anagnostopoulos a convenu que les approches fondées sur la science occupent désormais une place centrale dans l’oléiculture moderne. « Ce n’est que grâce à la science et à des pratiques agricoles appropriées que nous pouvons parler de développement durable dans le secteur de l’huile d’olive », a-t-il déclaré, ajoutant que les méthodes fondées sur la recherche peuvent aider à gérer le stress biotique et abiotique tout en favorisant des résultats de haute qualité.

Il a mis en avant les interventions au niveau du verger, notamment l’utilisation de micro-organismes bénéfiques qui établissent des relations symbiotiques avec les oliviers, améliorant ainsi la nutrition et favorisant l’activité antioxydante. Son exploitation a également adopté des technologies basées sur des produits naturels conçus pour aider les arbres à mieux exprimer leur potentiel génétique en cas de stress thermique et hydrique, a-t-il déclaré, décrivant des outils qui agissent comme des biofertilisants et des biostimulants.

Pourtant, M. Leal Filho a déclaré que plusieurs impacts nécessitaient une évaluation plus approfondie — et une prise de conscience plus rapide de la part des décideurs. « Il existe des lacunes critiques. Par exemple, les décideurs politiques et de nombreux acteurs du secteur de l’huile d’olive sous-estiment le risque systémique », a-t-il déclaré, faisant référence aux défaillances interdépendantes sur les plans climatique, agronomique, économique et politique qui peuvent amplifier les vulnérabilités dans l’ensemble des systèmes de production d’huile d’olive.

Il a ajouté que la gastronomie a été lente à s’adapter et « reste largement mal préparée à faire face à une offre volatile », tandis que les services de vulgarisation agricole sont encore à la traîne dans la diffusion de pratiques adaptées au climat.

« Les chercheurs et les décideurs politiques doivent cesser de se concentrer uniquement sur le rendement annuel pour s’intéresser aux indicateurs systémiques à long terme », a déclaré Leal Filho, en faisant valoir que la résilience se mesure mieux à travers les tendances pluriannuelles de la mortalité des arbres, de la durabilité des eaux souterraines et de la matière organique du sol qu’à travers une seule récolte exceptionnelle.

Il a averti que les retards les plus graves pourraient être d’ordre structurel. « La stratégie la plus exposée à un retard fatal est la sélection et la certification systématiques et à long terme de nouvelles variétés résilientes, ce qui peut prendre des décennies », a-t-il déclaré, ajoutant que les changements géographiques dans la production et la restructuration de la chaîne d’approvisionnement nécessitent également de longs délais. « Retarder la planification laissera les régions sans préparation lorsque les systèmes actuels atteindront leur point de rupture climatique. »