Ouverture du premier moulin industriel de la Gironde
Après six ans de travail acharné, l'ancien arboriculteur Bernard Saïn procède au premier pressage d'olives dans cette région viticole réputée.
Dans le département de la Gironde, au sud-ouest de la France, Bernard Saïn a produit la première huile d’olive de son oliveraie destinée à la vente.
En 2018, lorsque nous avons planté les 200 premiers arbres, les gens pensaient que nous étions fous. Tout le monde s’attendait sans doute à ce que nous échouions lamentablement.
Bien que sa famille possède des oliviers et soit active dans la production d’huile d’olive depuis 1903, Saïn n’a planté ses premiers oliviers qu’en 2018, à sa retraite.
« J’étais arboriculteur dans le sud de la France jusqu’en 2000 », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Une série d’inondations — je vivais sur une île du Rhône — m’a contraint à partir et à m’installer dans le sud-ouest. »
Voir aussi : La production d’huile d’olive s’installe dans la capitale française« À l’approche de la retraite en 2017, ma femme m’a suggéré de planter des oliviers pour m’occuper », a ajouté Saïn. « C’est ainsi que cette aventure a commencé. »
Avec sa femme, Françoise, il a planté l’oliveraie à Aillas, à environ 50 kilomètres au sud-est de Bordeaux.
Au cours des trois années suivantes, ils ont planté plus de 600 oliviers des variétés Picholine, Aglandau, Cayon et Bouteillan.
Saïn a également construit le premier moulin à huile d’olive de la Gironde, créant ainsi un pôle de production locale. Après la récente récolte, le couple a commercialisé son huile d’olive pour la première fois.
La Gironde est connue pour son climat tempéré, où les températures descendent rarement en dessous de zéro et où les étés sont relativement doux, dépassant rarement les 30 °C.
La région enregistre généralement des précipitations annuelles de 355 millimètres, mais les précipitations ont considérablement augmenté ces dernières années.
« Nous avons eu de fortes pluies — 1 100 millimètres sur deux années consécutives — ce qui a entraîné des problèmes tels que des maladies fongiques », a déclaré Saïn. « De plus, le terrain est difficile à cultiver en raison de l’argile présente dans le sous-sol. »
Pour surmonter ces obstacles, Saïn a pris des mesures pour adapter le terrain. « J’ai dû modeler le terrain en créant des monticules de terre surélevés afin de protéger les racines des oliviers de l’excès d’eau et d’éviter leur asphyxie », a-t-il expliqué.
« Après avoir perdu 120 arbres deux ans après les avoir plantés sur un sol que je ne connaissais pas — étant nouveau dans la région —, j’ai dû repenser mon approche », a ajouté Saïn. « Il est intéressant de noter que, plus tard, les habitants m’ont dit qu’ils utilisaient également des monticules surélevés pour semer des céréales, ce qui a renforcé la viabilité de cette méthode. »
Saïn a évoqué le scepticisme auquel il a été confronté au début de son projet.
Saïn mène une expérience informelle pour déterminer quelles variétés d’olives, outre les olives indigènes françaises, s’adapteront au climat particulier de la Gironde. (Photo — Bernard Saïn)
« En 2018, lorsque nous avons planté les 200 premiers arbres, les gens pensaient que nous étions fous — des citadins essayant de faire quelque chose qui n’avait jamais existé ici », a-t-il déclaré. « Tout le monde s’attendait sans doute à ce que nous échouions lamentablement.
« Mais aujourd’hui, deux ou trois ans plus tard, nous sommes devenus des pionniers, et la façon dont les gens nous perçoivent a complètement changé », a ajouté Saïn. « Les défis auxquels est confrontée l’industrie viticole ont même incité les viticulteurs locaux à se demander s’ils pouvaient se diversifier en se lançant dans la culture de l’olivier. »
Pour l’avenir, Saïn a déclaré qu’il prévoyait de planter 300 arbres supplémentaires de différentes variétés afin de comparer leurs performances à celles des olives françaises traditionnelles.
« Comme nous disposons de notre propre moulin, nous sommes totalement autonomes, et notre production continuera d’augmenter chaque année », a-t-il déclaré. « Nous avons déjà commencé la vente directe via des circuits de distribution courts, et l’année prochaine, nous prévoyons de développer le commerce en ligne pour toucher encore plus de clients. »
En plus de presser les olives de son oliveraie, Saïn permet également aux habitants de la région d’apporter leurs fruits pour les faire presser. Il a expliqué que cette initiative favorise le principe « produire local, consommer local » tout en préservant les pratiques agricoles traditionnelles.
D'autres nouveaux oléiculteurs pourraient bientôt rejoindre Saïn. Alors que la région est traditionnellement connue pour ses vignobles et ses vins fins, l'association de producteurs France Olive a identifié la Gironde comme un lieu intéressant pour de nouvelles oliveraies.
Déjà, des viticulteurs en difficulté après plusieurs années de mauvaises récoltes ont vu dans la culture de l’olivier un moyen de diversifier leurs activités.
« Il y a une crise du vin dans la région bordelaise parmi les petits viticulteurs, qui sont confrontés à une trésorerie incertaine et à des stocks de vin invendus », a déclaré Hélène Lasserre, directrice de la conservation et de la recherche chez France Olive, à Olive Oil Times lors d’une interview en 2023.
Cependant, compte tenu de l’incertitude quant à la rentabilité potentielle, il reste difficile de convaincre les viticulteurs de consacrer des années d’efforts et d’importantes ressources financières à la culture des oliviers et à la création d’un moulin.
Malgré tout, la décision de Saïn de cultiver des oliviers dans une région moins traditionnelle s’inscrit dans une tendance plus large en France.
Yannick Masmondet, architecte du projet Oil’ive Green, prévoit de planter 50 000 hectares d’oliviers dans le sud de la France d’ici 2030.
Cet ancien viticulteur bordelais estime que la plantation d’oliviers permettra de diversifier les revenus des agriculteurs, alors que le changement climatique affecte la viabilité de la culture du raisin et d’autres cultures.
De plus, lui et Lasserre ont identifié l’huile d’olive comme un produit stratégique, compte tenu de l’énorme écart entre la production et la consommation. La France produit environ 4 % de l’huile d’olive consommée dans le pays, un chiffre qui n’a guère évolué au cours des 20 dernières années.