Un producteur du comté de Kern revient sur le secteur de l'huile d'olive en Californie

Du bétail aux olives, la famille à l’origine du Rio Bravo Ranch est une figure incontournable de l’agriculture du comté de Kern depuis sept générations.

Le ranch s’étend sur 3 200 hectares à la périphérie de Bakersfield, à environ 165 kilomètres au nord de Los Angeles, et compte 18,5 hectares d’oliveraies certifiées biologiques.

Je pense que nous commençons à voir davantage de clients accorder la priorité à leur santé et prêter attention aux produits qu’ils consomment. – Stefanie Wickensheimer, directrice de projet, Rio Bravo Ranch

« Les liens [de la famille Nickel] avec l’agri­cul­ture remontent à sept géné­ra­tions, avec Henry Miller, surnommé “le roi du bétail”, qui a donné son nom à notre mélange Miller’s Reserve », a déclaré Stefanie Wickensheimer, assistante de direction et directrice de projet au Rio Bravo Ranch.

« Aujourd’hui, la famille Nickel cultive des tomates, du maïs, du coton, des amandes, des melons, des agrumes et des olives », a-t-elle ajouté. « L’intérêt et la raison d’être de la culture des olives pour la production d’huile étaient de fabriquer et de conditionner un produit portant le nom de l’entreprise. C’est la seule culture que nous contrôlons du champ jusqu’à l’utilisateur final. »

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Les oliviers, principalement des variétés Picual, Coratina et Frantoio, avec de petites quantités de Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice et Maurino, ont été plantés en 2010, la première récolte ayant eu lieu en 2015. Dès le départ, l’entreprise a décidé de privilégier la qualité à la quantité.

Cette approche a été validée lors du Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC, le plus grand concours de qualité d’huile d’olive au monde. Au cours des deux dernières années, Rio Bravo Ranch a été récompensé pour chacune de ses trois marques d’huile d’olive extra vierge : une huile mono-variétale Picual, une autre Coratina, ainsi que le mélange Miller’s Reserve Blend, qui combine ces deux variétés.

« Notre objectif chaque année est de créer un produit de haute qualité, et remporter ces prix montre que nous continuons à y parvenir année après année », a déclaré M. Wickensheimer.

En plus de contrôler chaque étape du processus de production, l’entreprise atteint ses objectifs de qualité en commençant la récolte à la mi-octobre.

« C'est généralement le moment idéal », a déclaré M. Wickensheimer. « Toutes les olives ne sont pas encore mûres à ce stade, mais nous préférons récolter des olives plutôt vertes que trop mûres. Nous optons pour une huile d'olive de meilleure qualité et plus riche en polyphénols. »

Les tests effectués à la fin de l’été et au début de l’automne permettent de déterminer la date exacte de la récolte. « Ce n’est pas parfait, mais nous choisissons une date, nous nous y tenons, et cela ne nous dérange pas si notre rendement n’est pas aussi élevé tant que nous avons la qualité », a déclaré M. Wickensheimer.

Le moment de la récolte, qui dure une à deux semaines, coïncide généralement avec la fin de la récolte des pistaches ; le Rio Bravo Ranch fait donc appel à la même entreprise pour les deux, ce qui lui évite d’avoir à trouver de la main-d’œuvre.

« Comme nous récoltons mécaniquement à l’aide d’une secoueuse à pistaches, la récolte n’est jamais parfaite », a déclaré M. Wickensheimer. « Nous ne pouvons que faire de notre mieux et secouer autant de fruits que possible des arbres. Cela dit, nous n’avons pas rencontré trop de problèmes pendant la récolte. »

Le Rio Bravo Ranch ne dispose pas de son propre moulin ; depuis 2016, il fait appel à un moulin mobile qui se rend dans les vergers.

Mme Wickensheimer a expliqué que cela aidait le Rio Bravo Ranch à surmonter le principal défi auquel il est confronté la plupart des années – les températures élevées – en lui permettant de coordonner avec les cueilleurs le nombre de bacs à récolter chaque matin avant l’arrivée de l’usine.

Elle a ajouté que le moulin mobile offre de nombreux avantages. « Cela réduit les frais de transport », a-t-elle déclaré, en éliminant les temps d’attente entre la récolte et la transformation des olives en huile d’olive.

« Le plus grand défi auquel nous sommes confrontés tout au long de l’année est la chaleur », a déclaré Mme Wickensheimer. « Nous devons surveiller l’irrigation. »

Bien que la région ait connu des années hydrologiques pluvieuses (de juillet à juin), Mme Wickensheimer a expliqué que l’entreprise irrigue ses oliviers à partir d’un réservoir dédié à des moments précis afin d’optimiser la qualité.

« Il y a des moments où il faut arroser davantage », a-t-elle déclaré, et d’autres où le Rio Bravo Ranch cesse d’arroser pour soumettre les arbres à un léger stress. « Lorsque vous soumettez les arbres à un stress en été, vous devez les surveiller pour vous assurer qu’ils ne sont pas trop stressés », a ajouté Mme Wickensheimer.

Outre ces défis, les températures élevées présentent également certains avantages. « Nous n’avons pas beaucoup de problèmes avec la mouche de l’olivier », a déclaré Mme Wickensheimer. « Elle ne semble pas bien s’adapter aux températures élevées. C’est l’un des avantages de la chaleur. »

Jusqu’à présent, la situation dans l’oliveraie s’annonce favorable pour la campagne 2024/25. « Les arbres ont l’air en bonne santé », a-t-elle déclaré. « Les arbres étaient en pleine floraison il y a un mois et ont déjà des bourgeons… mais il est encore un peu tôt pour savoir quelle sera la récolte finale. »

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À présent, l’entreprise espère des températures stables tout au long de l’été, suivies d’un temps plus frais en septembre, afin d’optimiser son rendement.

Une fois l’huile d’olive produite au moulin, elle est conditionnée dans de grands fûts ou des caisses en carton SpaceKraft, similaires à des conteneurs « bag-in-box », en fonction de la quantité. Ceux-ci sont stockés dans un bâtiment réfrigéré situé derrière le bureau.

« Ce que nous apprécions dans ces conteneurs, c’est que les sachets sont scellés sous vide : ils descendent avec l’huile et ne laissent pas entrer beaucoup d’oxygène, ce qui est formidable », a déclaré M. Wickensheimer.

Un autre avantage est qu’ils peuvent être expédiés facilement aux clients car ils sont carrés et relativement légers.

Rio Bravo Ranch vend son huile d’olive principalement en ligne, ainsi que sur certains marchés fermiers locaux et dans des magasins d’alimentation artisanale à Bakersfield. L’exploitation fournit également de l’huile d’olive pour les marques de distributeur d’un restaurant local et d’un magasin d’alimentation basé à San Francisco.

Mme Wickensheimer, qui suit de près les prix de l’huile d’olive extra vierge californienne, a déclaré que ce segment de marché n’avait pratiquement pas été affecté par les prix historiquement élevés à l’origine en Espagne et dans le reste de l’Europe.

« Même avec les prix plus élevés en Europe, cela reste moins cher que le prix de l’huile d’olive californienne », a-t-elle déclaré.

Mme Wickensheimer a attribué la hausse des prix en Californie à l’augmentation des coûts de production. « Nous constatons une augmentation rapide des coûts de production agricole », a-t-elle déclaré. « C’est ainsi que les choses se passent actuellement. C’est regrettable, mais nous devons augmenter légèrement nos prix pour couvrir ces hausses. »

Malgré cette hausse des prix, Mme Wickensheimer n’a pas constaté d’impact significatif sur la demande.

« Je pense que de plus en plus de clients accordent la priorité à leur santé et font attention aux produits qu’ils consomment », a-t-elle déclaré. « C’est pourquoi nous n’avons pas constaté de baisse des ventes, même lorsque nous devons augmenter légèrement nos prix pour faire face à la hausse de nos coûts. »

« Nous avons constaté un intérêt accru pour notre format d’un gallon (3,8 litres), qui peut s’avérer le plus économique en fonction de la consommation », a ajouté Mme Wickensheimer.

Une autre tendance de consommation que Mme Wickensheimer a observée au fil des ans est le rôle des huiles d’olive aromatisées comme porte d’entrée vers la catégorie des huiles d’olive vierges extra pour les nouveaux consommateurs.

« Lorsque les gens commencent à s’intéresser à ce produit, ils ont tendance à commencer par les huiles d’olive aromatisées, puis à passer progressivement à l’huile d’olive extra vierge nature », a-t-elle déclaré.

Mme Wickensheimer a ajouté que tout le monde ne souhaite pas boire une cuillerée d’huile d’olive extra vierge pour en apprécier les saveurs.

« Certaines personnes font la grimace lorsqu’elles l’essaient sur du pain », a-t-elle déclaré. « Mais l’huile d’olive aromatisée a sans aucun doute aidé, car les gens sont plus disposés à l’essayer s’il s’agit d’une saveur qu’ils apprécient. »

« C’est un moyen pour eux de commencer à intégrer l’huile d’olive dans leur alimentation, car beaucoup de gens ne se rendent pas compte que l’huile d’olive peut remplacer le beurre ou l’huile végétale dans pratiquement toutes les préparations », a conclu Mme Wickensheimer.

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