Découvrez la tribu amérindienne à l'origine d'une huile d'olive primée
Depuis plus de vingt ans, Jim Etters a contribué à mener la marque Séka Hills de la nation Yocha Dehe Wintun à quatre victoires au NYIOOC, tout en mettant l'accent sur le développement durable.
« La première fois que j’ai goûté de l’huile d’olive fraîche, cela a été une expérience qui a changé ma vie », a déclaré Jim Etters, directeur de la gestion des terres chez Séka Hills, à Olive Oil Times.
M. Etters est depuis le début le maître d’œuvre de la production d’huile d’olive de la Yocha Dehe Wintun Nation, une tribu amérindienne reconnue par le gouvernement fédéral, située dans la vallée de Capay, à l’ouest de Sacramento, en Californie.
« Il ne fait aucun doute que les membres de la tribu consomment aujourd’hui plus d’huile (d’olive extra vierge) que jamais auparavant. Ils attendent avec impatience la nouvelle récolte et l’Olio Nuovo. »
Les efforts de M. Etters et de la tribu ont été récompensés par une médaille d’argent pour une Arbequina d’intensité moyenne lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2023. Depuis 2018, la tribu a remporté quatre prix lors du concours de qualité d’huile d’olive le plus prestigieux au monde.
M. Etters attribue le succès de l’entreprise à sa première expérience de dégustation, ainsi qu’au processus d’apprentissage de plusieurs décennies de la tribu et à l’importance accordée à la durabilité, qui a toujours guidé ses pratiques agricoles.
Voir aussi : Profils des producteurs« J'ai commencé à travailler avec Yocha Dehe en 2003 et j'ai eu la chance de collaborer avec le conseil tribal pour les aider à bâtir leurs entreprises agricoles à partir de zéro », a-t-il déclaré. « Lorsque j'ai commencé à travailler avec Yocha Dehe, ils ne possédaient qu'environ 1 000 acres (400 hectares) de terres en dehors de la réserve où ils vivent. »
Ces terres étaient principalement louées à des métayers, mais à mesure que la tribu a acquis davantage de terres au cours des années suivantes, il est devenu plus logique de les cultiver eux-mêmes.
« Il est devenu plus judicieux d’un point de vue économique de cultiver ces terres afin d’atteindre une échelle suffisante pour investir dans du matériel et de la main-d’œuvre », a expliqué M. Etters. « Mais la tribu souhaitait également avoir le contrôle sur la manière dont ses terres étaient entretenues. »
« Lorsqu’un métayer est sous contrat de location annuel, il tire le maximum de la terre sans y réinvestir beaucoup, c’est pourquoi nous avons commencé à cultiver entièrement en interne en 2006 », a-t-il ajouté.
Après avoir planté des cultures de base, la nation Yocha Dehe Wintun s’est diversifiée en cultivant des produits à plus forte valeur ajoutée, notamment des olives et des raisins.
La tribu a commencé ses initiatives agricoles en cultivant du blé, de la luzerne, du tournesol et du carthame avant de se diversifier vers des cultures à plus forte valeur ajoutée.
Peu après, la tribu a acquis 36 hectares de terres vallonnées près de Guinda. En raison du relief, de la qualité du sol et de la disponibilité limitée en eau du puits, la tribu a décidé de planter des oliviers pour voir comment ils se comportaient.
« À l’époque, il n’y avait que quelques petits producteurs d’huile d’olive dans l’ouest du comté de Yolo, mais ils produisaient une huile d’olive de grande qualité », a déclaré M. Etters. « Je savais, grâce à mes recherches, que notre climat ici, dans l’ouest du comté de Yolo, est très bien adapté à la culture des olives. »
Au départ, la tribu prévoyait de vendre les olives à un acheteur local, mais à mesure que la réputation de qualité de la région grandissait, elle a décidé de créer sa marque Séka Hills.
« Le conseil tribal, composé de cinq membres élus de la tribu, a été très impliqué dans ce processus de planification », a déclaré M. Etters. « Ils ont estimé qu’en raison des problèmes historiques que nous avions connus ici avec la sécheresse et la chaleur, les olives étaient tout simplement le choix idéal. »
En conséquence, la tribu a planté 33 hectares d’oliveraies en 2008. Cependant, elle s’est rapidement heurtée à ses premiers obstacles : les moulins les plus proches se trouvaient à une heure et demie au nord, à Corning, ou à près de deux heures au sud, à Stockton.
La tribu a construit son propre moulin pour produire une huile d’olive extra vierge de haute qualité.
La chaîne de production a alors commencé à paraître de plus en plus compliquée, la tribu devant transporter les olives en camion pour les faire broyer, puis acheminer l’huile vers une autre installation pour la mettre en bouteille, puis vers une autre encore pour la stocker jusqu’à ce qu’elle puisse être vendue.
« J’ai présenté ces informations au conseil tribal, et ils ont dit : “Pourquoi ne pas simplement envisager de construire notre propre moulin ?” », a déclaré M. Etters. « Nous avons achevé la construction et étions prêts à transformer nos premières olives à l’automne 2012. »
« À cette époque, nous voulions d’abord prouver à la tribu que nous étions capables de produire une véritable huile d’olive extra vierge de grande qualité, et ensuite que nous pouvions tout vendre », a-t-il ajouté. « Et c’est ce que nous avons fait chaque année. »
Pour rendre la récolte aussi efficace que possible, la tribu a commencé par planter des oliveraies à très haute densité, c’est-à-dire plus de 800 arbres par hectare.
« Au début des années 2000, la très haute densité était encore relativement nouvelle en Californie, mais c’était une pratique qui se développait », a déclaré M. Etters. « Nous avons toujours voulu opter pour une récolte mécanisée. Nous n’avons jamais voulu récolter à la main, c’est pourquoi nous nous sommes lancés dans la très haute densité. »
Cependant, M. Etters et la tribu ont rapidement découvert les limites de la très haute densité et ont souhaité aller au-delà des variétés Arbequina, Arbosana et Koroneiki qu’ils avaient plantées.
« Je voulais à nouveau nous différencier sur le marché, alors nous avons décidé de planter nos premiers oliviers à densité moyenne il y a environ huit ans », a-t-il déclaré.
Etters attribue le succès de Séka Hills au climat méditerranéen de la vallée de Capay.
Ces oliviers ont également été plantés et taillés de manière à faciliter la récolte mécanique, ce qui a permis à la tribu de cultiver davantage de variétés d’olives.
« Je pense que c’est une réussite, c’est une belle réussite aujourd’hui », a déclaré Etters. « Nous proposons également à nos clients des variétés telles que Frantoio, Taggiasca, Picual et Cortina, toutes sous forme de monovariétales. »
Etters admet que, bien que ce ne soit pas très original, il compare l’huile d’olive au vin. La raison pour laquelle la tribu se concentre sur les monovariétales est qu’il souhaite que les consommateurs identifient quelles huiles d’olive conviennent le mieux à des plats spécifiques et achètent autant de types différents que nécessaire pour atteindre leurs objectifs culinaires.
Selon M. Etters, la création du seul assemblage commercialisé chaque année par la tribu est le fruit d’un processus très démocratique. Les mouliniers de la tribu produisent de petits lots de quatre assemblages chaque saison et permettent aux membres de la tribu de tous les déguster avant de voter pour désigner celui qui deviendra l’assemblage officiel de la tribu, lequel est ensuite produit en plus grandes quantités et commercialisé.
M. Etters a déclaré que la capacité de la tribu à mettre en place ce processus ludique et démocratique pour choisir le mélange est le résultat direct de la culture croissante de l’huile d’olive au sein de la tribu.
« Il est certain que les membres de la tribu utilisent aujourd’hui plus d’huile que jamais », a-t-il déclaré. « Ils se réjouissent de la nouvelle récolte et de l’Olio Nuovo. »
Au cours de la dernière décennie, M. Etters a déclaré que la tribu avait beaucoup appris sur la culture de l’olivier et la production d’huile d’olive. Bien que M. Etters ait déclaré que leur intuition initiale concernant le climat de type méditerranéen de la vallée de Capay était correcte, ils ont dû faire face à une courbe d’apprentissage abrupte sur de nombreux autres aspects de la culture de l’olivier.
M. Etters espère une récolte fructueuse en 2023 après un rendement décevant la saison dernière.
« Nous avons appris à gérer nos stocks en fonction de l’alternance des récoltes – les bonnes années et les mauvaises – en ce qui concerne notre production », a-t-il déclaré.
La tribu est désormais en mesure d’équilibrer ses stocks d’huile d’olive afin de respecter ses engagements de vente aux détaillants et en gros au secteur de la restauration.
« Puis, l’année dernière, nous avons découvert les défis liés à une vague de gel importante qui a endommagé la récolte », a déclaré M. Etters. « Nous continuons toujours à apprendre et à essayer de nouvelles choses. Je pense que cela nous a aidés tout au long du parcours. »
Il a attribué le succès de la tribu à sa proximité avec l’Olive Center de l’université de Californie à Davis, qu’il a salué pour ses efforts visant à former les agriculteurs et les mouliniers de la tribu.
S’il est encore trop tôt pour prévoir comment évoluera la récolte de 2023, M. Etters espère qu’elle sera meilleure que la précédente, lors de laquelle l’entreprise a produit entre 25 et 50 % d’huile d’olive en moins que d’habitude.
« Nous avons environ une semaine à dix jours de retard par rapport à ce qui serait historiquement notre période de floraison, mais le nombre de bourgeons sur les arbres est vraiment bon », a-t-il déclaré. « Nous espérons avoir une bonne floraison et que ce sera une récolte exceptionnelle pour nous ici en 2023. »