Le nouveau directeur de l'Olive Center commence à planifier l'avenir de l'huile d'olive californienne

« Je pense que l’avenir de l’huile d’olive s’annonce prometteur », a déclaré Javier Fernandez-Salvador à Olive Oil Times.

Le directeur exécutif récemment nommé de l’Olive Center de l’Université de Californie à Davis a connu des mois bien remplis depuis qu’il a pris les rênes de la principale institution de recherche sur l’huile d’olive en Amérique du Nord.

La sécheresse est là, elle va être imminente, le climat va se réchauffer, et nous devons être capables de nous adapter. La recherche doit montrer la voie. – Javier Fernandez-Salvador, directeur exécutif, UC Davis Olive Center

« J’ai considéré mon arrivée à l’UC Davis comme la suite logique de ma carrière », a-t-il déclaré. « C’est un privilège de travailler dans la meilleure université agricole du monde avec une équipe incroyable. »

Voir aussi : Un tiers des meilleures huiles d’olive américaines proviennent de cette région de Californie

Avant de devenir le deuxième directeur exécutif de l’histoire du centre – succédant à Dan Flynn qui avait annoncé l’année dernière qu’il quitterait l’Olive Center après avoir fondé cette institution influente 12 ans plus tôt –, Fernandez-Salvador dirigeait le projet Olea, qui visait à promouvoir la culture de l’olivier et la recherche dans l’Oregon.

Depuis son déménagement en juin, qui l’a conduit de Corvallis à Davis, à 680 kilomètres au sud, Fernandez-Salvador a déjà commencé à rencontrer certaines parties prenantes et à travailler sur de nouveaux projets.

Parmi ceux-ci figure le recentrage de l’Olive Center sur sa propre production d’huile d’olive. Fernandez-Salvador a déclaré vouloir impliquer les étudiants de premier cycle dans le processus de production et continuer à produire des huiles de haute qualité à partir des oliveraies de l’université.

« J’espère présenter certaines de nos huiles à des concours cette année », a-t-il déclaré. « Nous produisons déjà des huiles primées, et le centre dispose d’un verger mature de densité moyenne qui a été récolté et utilisé pour produire l’huile d’olive de l’UC Davis. »

« C’est un verger productif que je commence à tailler et à gérer pour assurer sa croissance future. Je souhaite continuer à exploiter ce verger, qui est planté selon un système plus traditionnel », a ajouté M. Fernandez-Salvador. « Mais nous avons également reçu des financements de la part de l’industrie, qui collabore avec nous pour planter des arbres à très haute densité. »

Fernandez-Salvador prévoit d’utiliser ces oliveraies à haute densité pour produire de l’huile d’olive selon les meilleures pratiques actuelles de l’industrie, mais aussi pour mener des expériences.

« L’idée est de commencer à gérer le verger de manière mécanisée, comme le fait l’industrie, et… de le mettre à disposition pour mener de futurs projets », a-t-il déclaré. « Je suis déjà en discussion avec certaines personnes pour mener des recherches sur la gestion de la canopée et les systèmes d’élagage. Ce sera un projet intéressant à mener en collaboration avec les étudiants que nous accueillerons dans le cadre de notre prochain programme de stages. »

Confier aux étudiants la gestion des oliveraies de l’université, la réalisation d’expériences et la production d’huile d’olive qui sera ensuite vendue dans les magasins du campus fait partie des projets de Fernandez-Salvador pour le centre.

« L’un de mes objectifs pour l’année prochaine est de lancer un nouveau programme de stages soutenu par l’industrie afin de former les étudiants intéressés par le secteur de l’olive à devenir de futurs gestionnaires », a-t-il déclaré.

Fernandez-Salvador s’efforce de former des agriculteurs qui abordent la culture et la production oléicoles avec un esprit scientifique. Il estime que cela contribuera davantage à l’essor de l’industrie de l’État.

« Non seulement les étudiants apprendront à rendre ces vergers productifs, mais aussi à mener des recherches, à collecter des données, à effectuer des analyses et à mettre en place des expériences », a-t-il déclaré. « Ainsi, lorsqu’ils occuperont un nouveau poste après l’obtention de leur diplôme, ils pourront apporter cet atout à l’industrie. »

Fernandez-Salvador a ajouté que c'était déjà une tendance en Californie, les grandes exploitations recrutant des gestionnaires agricoles ayant suivi une formation officielle en recherche et en conception d'expériences. Cependant, il souhaite lancer ce processus dès le plus jeune âge.

Parmi les expériences que Fernandez-Salvador espère mener dans les oliveraies de l’université figure le test de différentes techniques de gestion de l’irrigation, qui deviendront de plus en plus nécessaires à mesure que la Californie deviendra plus chaude et plus sèche.

« Nous devons actualiser nos normes, et je suis heureux d’y contribuer », a-t-il déclaré. « Nous nous intéressons à une utilisation efficace de l’eau pour maintenir la productivité et mieux gérer les ressources en eau. »

Outre l’amélioration de la gestion de l’eau, Fernandez-Salvador souhaite également tester des systèmes d’apport en nutriments afin de fournir efficacement tout ce dont les arbres ont besoin pour pousser et produire des rendements réguliers.

« Je pense que ces deux domaines ont un avenir prometteur, et que nous pouvons commencer à gagner en efficacité, tout en maintenant la productivité et la durabilité des cultures face aux défis [mentionnés ci-dessus] », a-t-il déclaré. « La sécheresse est là, elle va être imminente, le climat va se réchauffer, et nous devons être capables de nous adapter. La recherche doit montrer la voie. »

Fernandez-Salvador considère également la recherche comme la clé pour rendre les cultivateurs et les producteurs californiens plus compétitifs, qu'il s'agisse d'expérimenter différentes variétés pour déterminer celles qui poussent le mieux dans les oliveraies à haute et très haute densité, ou d'évaluer comment les dernières technologies d'édition génétique peuvent être utilisées pour améliorer les olives.

« Il y a un certain intérêt à discuter de l’édition du génome de l’olivier pour travailler sur quelques questions que certains agriculteurs jugent très importantes », a-t-il déclaré.

Bien que M. Fernandez-Salvador ne soit pas impliqué dans l’édition génétique, il a déclaré que son rôle consistait à jouer le rôle de facilitateur, en mettant en relation les parties prenantes du secteur avec les chercheurs et experts appropriés.

« L’un de mes rôles est d’assurer la liaison », a-t-il déclaré. « Écouter le secteur et ses priorités, et être capable de réunir les chercheurs et les parties prenantes, afin que cette très bonne combinaison de forces continue d’exister. »

Cependant, M. Fernandez-Salvador est encore en train de découvrir exactement en quoi consistent tous ces atouts. Son déménagement de l’Oregon vers la Californie a représenté un changement d’échelle considérable.

La production d’huile d’olive est minime en Oregon : le plus grand producteur de l’État a produit 15 000 litres en 2020, dont une grande partie provenait d’olives cultivées en Californie. En Californie, en revanche, 14 producteurs dépassent les 22 700 litres par an et l’État devrait produire environ 87 millions de litres en 2021.

« C’est comme passer des ligues mineures à une équipe de baseball de la ligue majeure », a-t-il déclaré. « Nous avons des activités de production dans d’autres États, mais rien de comparable à la Californie. Cela m’a obligé à repartir de zéro, en rencontrant et en apprenant à connaître tous les acteurs du secteur. »

« Ce sera fantastique de pouvoir aider tous les acteurs du secteur », a-t-il conclu. « C'est notre mission. »

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