Un tiers des meilleures huiles d'olive américaines proviennent de cette région de Californie

Dans le cadre de notre couverture spéciale continue du Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2021.

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Malgré une année de récolte difficile, marquée par des conditions météorologiques défavorables et une pénurie de main-d'œuvre qui ont entravé la récolte dans toute la Californie, les producteurs de l'État ont obtenu d'excellents résultats lors du Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2021.

Trente-six producteurs issus de 20 comtés ont remporté à eux tous 62 prix lors du concours de qualité d'huile d'olive le plus prestigieux au monde. Si les producteurs étaient répartis dans tout l'État, c'est la région de la Côte centrale qui en comptait le plus grand nombre.

Si notre région produit des huiles d’une telle qualité, c’est en partie grâce au climat méditerranéen idéal dont bénéficie la Côte centrale, mais aussi parce que nous nous concentrons sur des pratiques de pointe. – Lynn Israelit, copropriétaire, Spanish Oaks Ranch

Couvrant les comtés de San Luis Obispo, Monterey et Santa Cruz, les producteurs de la Côte centrale ont remporté 16 médailles d’or et cinq médailles d’argent au NYIOOC. Au total, les producteurs de cette région, légèrement plus grande que la Slovénie, ont remporté un tiers de toutes les récompenses décernées aux producteurs américains lors du concours.

Les producteurs lauréats ont attribué leur succès à la combinaison du climat méditerranéen de la région, de ses sols uniques et de sa culture de camaraderie.

« Si notre région produit des huiles d’une telle qualité, c’est en partie grâce au climat méditerranéen idéal dont bénéficie la Côte centrale, mais aussi parce que nous nous appuyons sur des pratiques de pointe pour cultiver, récolter et stocker nos huiles », a déclaré Lynn Israelit, copropriétaire du Spanish Oaks Ranch, basé à Templeton, à Olive Oil Times.

« Notre région possède une longue tradition d’organisations de producteurs locaux qui mettent l’accent sur la formation et la collaboration », a-t-elle ajouté. « Les producteurs du comté de San Luis Obispo s’informent ensemble sur les meilleures pratiques et se soutiennent mutuellement pour les mettre en œuvre. »

Lynn Israelit et son mari, Sam, ont remporté deux médailles d’or et une médaille d’argent au NYIOOC 2021. Le couple participe au concours chaque année depuis qu’il a commencé à produire de l’huile d’olive en 2016 et apprécie l’opportunité d’être jugé aux côtés des meilleures huiles d’olive extra vierges du monde.

« Remporter des médailles d’or et d’argent au NYIOOC fait une grande différence pour nos clients », a déclaré Mme Israelit. « Cela leur montre que nous produisons des huiles de qualité supérieure reconnues à l’échelle internationale et leur donne l’assurance que le produit qu’ils achètent fait partie des meilleures huiles d’olive au monde.

Voir aussi : Les meilleures huiles d'olive des États-Unis

Malgré les avantages du climat et du sol, Mme Israelit a ajouté qu’une partie de ce qui distingue ses huiles des autres réside dans le travail considérable consacré à la récolte.

« Nous sommes de petits producteurs qui accordons une attention méticuleuse à chaque détail de la production de notre huile : nous synchronisons parfaitement notre récolte, nous cueillons nos fruits à la main pour éviter de les abîmer et nous transportons nos olives de l’arbre au moulin en deux à trois heures pour préserver au maximum leur saveur et leur fraîcheur », a-t-elle déclaré. « C’est un travail difficile, mais cela fait toute la différence. »

À moins d’une heure au nord du Spanish Oaks Ranch, dans la ville de San Miguel, accessible par une seule route, les producteurs de la Rancho Azul y Oro Olive Farm ont célébré leur médaille d’or après avoir participé pour la première fois cette année au NYIOOC.

« Nous nous sommes sentis vraiment honorés [de remporter cette médaille d’or] car nous avons toujours considéré les lauréats de ce concours comme la crème de la crème », a déclaré la copropriétaire Kathryn Keeler à Olive Oil Times.

Elle a également attribué le succès des producteurs de la côte centrale au microclimat de la région et a beaucoup insisté sur le sol.

« La raison pour laquelle cette région est si importante réside dans ses conditions de culture uniques », a déclaré Mme Keeler. « L’un des points communs entre la plupart des oléiculteurs primés de la région de la côte centrale est que nous sommes situés sur le versant est de la chaîne côtière, un peu à l’intérieur des terres, ce qui fait que le climat est plus chaud et plus sec. »

« Les sols de notre région sont ce qu’on appelle des sols calcaires », a-t-elle ajouté, ce qui est parfait pour la culture des olives destinées à la production d’huile.

Au-delà du climat et du sol, Mme Keeler a ajouté que les oléiculteurs de la région bénéficient d’un excellent soutien de la part des moulins locaux et des organisations de producteurs, ce qui les aide également à atteindre leur plein potentiel de production.

« En plus des sols exceptionnels de cette région et des conditions de culture optimales, nous disposons également de deux moulins exceptionnels », a déclaré Mme Keeler. « Les deux hommes qui dirigent ces moulins savent qu’ils travaillent avec des olives exceptionnelles et des oléiculteurs qui se soucient véritablement de leurs olives. »

« Non seulement ils se donnent beaucoup de mal pour s’assurer que tous les oléiculteurs soient informés des dernières avancées, mais ils aident aussi véritablement tous les oléiculteurs de la région de la Côte centrale à se démarquer », a-t-elle ajouté.

L’un de ces mouliniers est Greg Traynor, de 43 Ranch, qui a déjà remporté une médaille d’or au NYIOOC 2020.

Il estime que les petits producteurs de la côte centrale ont produit environ 20 000 gallons (100 000 litres) en 2020, contre 40 000 gallons (200 000 litres) en 2019. Il a toutefois précisé que ces chiffres n’incluaient pas les producteurs à très haute densité des comtés.

La Commission de l'huile d'olive de Californie, qui recense les chiffres de production de tous ceux qui produisent plus de 5 000 gallons par an, n'a pas répondu à la demande de commentaires concernant les chiffres exacts de production de la région.

M. Traynor a déclaré à Olive Oil Times qu’il attribuait le succès des producteurs de la côte centrale à trois facteurs, notamment la disponibilité de consultants et d’institutions expérimentés pour aider les agriculteurs, une association de producteurs très impliquée et le climat.

« Le groupe Central Coast Extra Virgin se réunit environ six fois par an pour partager les meilleures pratiques et les informations », a déclaré M. Traynor. « Ce sont des producteurs très dévoués qui s’efforcent de produire une huile d’olive extra vierge de classe mondiale. Ils se sont regroupés et se surveillent mutuellement pour s’assurer que les meilleures pratiques en matière de culture, de stockage, de conditionnement et d’étiquetage sont respectées. »

M. Traynor a ajouté que la Côte centrale est unique en raison de ses fortes variations de température entre le jour et la nuit, avec des journées chaudes et des températures nocturnes avoisinant les 13 °C.

« Nous pensons que cette influence rafraîchissante sur nos olives permet une saison de croissance plus longue et produit des huiles d’une plus grande complexité », a-t-il déclaré. « Alors que la plupart des autres régions de l’État ont terminé leur récolte et leur pressage à la fin du mois d’octobre, la Central Coast continue de récolter et de produire de l’huile jusqu’à la fin du mois de décembre chaque année. »

De retour à San Miguel, Shaana Rahman, copropriétaire de Boccabella Farms, a célébré le deuxième succès de son entreprise au NYIOOC, où elle a remporté trois médailles d’or.

Si la Côte centrale offre de nombreux avantages aux oléiculteurs pour produire des huiles de haute qualité, elle a souligné que la différence entre les bonnes huiles et les huiles primées réside dans le travail de l’agriculteur.

« Une huile d’olive vraiment excellente commence par les meilleures pratiques agricoles », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times. « Nous nous concentrons d’abord sur la santé de notre verger et de nos arbres, en utilisant des techniques d’agriculture régénérative pour garantir que les olives que nous cultivons sont les meilleures. »

« Au printemps, pendant la floraison et la nouaison, nous accordons une attention particulière aux besoins de nos arbres pour qu’ils produisent des olives de la plus haute qualité », a-t-elle ajouté. « Lorsque nous sommes prêts pour la récolte, nous sommes très sélectifs quant aux olives qui seront cueillies et pressées pour produire de l’huile. Nous cueillons nos olives à la main afin qu’elles restent intactes jusqu’à leur arrivée au moulin. »

Pour Mme Rahman, cette gestion minutieuse du processus de production est nécessaire pour garantir que seules les meilleures olives soient transformées en huiles, qui sont ensuite soigneusement assemblées.

« Pour nos assemblages de variétés, nous dégustons et évaluons méthodiquement l’huile d’olive de chaque variété, puis nous passons des heures, des jours et parfois des semaines à équilibrer les variétés afin de créer quelque chose d’exceptionnel », a-t-elle déclaré.

De retour à Templeton, Karen Tallent, la productrice à l’origine de The Groves on 41, a également attribué son succès, ainsi que celui de la région dans son ensemble, à la combinaison du climat de la côte centrale et du travail effectué dans les oliveraies et au moulin.

« Je pense que nous nous efforçons tous de produire les meilleures huiles possibles », a-t-elle déclaré. « Nos sols et notre climat sont généralement de notre côté, eux aussi. »

« Nous aimons récolter un peu plus tôt, c’est pourquoi nous suspendons l’arrosage pendant les journées les plus exigeantes, à l’approche de la récolte, dans le but d’obtenir une saveur un peu plus intense », a ajouté Mme Tallent. « Cette récolte précoce est un peu plus difficile à obtenir des arbres, nos rendements sont donc un peu plus faibles, mais oh, la saveur et la teneur en polyphénols compensent largement cela. »

Cette année, Mme Tallent et le reste de son équipe chez The Groves on 41 ont remporté une médaille d’or pour leur mélange moyen. C’est la quatrième récompense que l’entreprise remporte en cinq ans de participation au NYIOOC.

« Nous sommes un petit producteur local et nous apprécions notre clientèle locale », a déclaré Mme Tallent. « Ils ont appris à connaître nos pratiques agricoles et nos huiles d’olive, donc quand nous recevons une grande récompense comme celle-ci, c’est vraiment un événement pour la communauté. Nous faisons tous la fête. »

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