Un producteur primé souhaite promouvoir l'huile d'olive de l'État de Géorgie

Après avoir pris sa retraite de son poste de cadre supérieure dans une grande entreprise en 2012, Sharon Flanagan est revenue s'installer dans sa ville natale d'Eastman, en Géorgie.

Cette ville rurale se trouve à environ trois heures au sud d'Atlanta, au cœur de la région agricole de l'État. Selon l'Autorité de développement d'Eastman du comté de Dodge, l'agriculture est la principale industrie du comté.

Cela nous donne une assise plus solide en tant que culture viable. Ce prix profite aux personnes intéressées par la production d’huile d’olive en Géorgie. – Sharon Flanagan, propriétaire, Five Otters

« Je savais que je voulais faire quelque chose d’esthétique et d’utile pour la communauté », a déclaré Mme Flanagan à Olive Oil Times. « Et je venais d’apprendre que la Géorgie avait commencé à cultiver des olives. »

C'est ainsi que, sans aucune expérience agricole préalable mais avec une solide éthique de travail et beaucoup de détermination, Five Otters a vu le jour.

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« J’ai décidé de me lancer, de défricher une partie de mon terrain et d’essayer », a-t-elle déclaré. « Je voulais contribuer à promouvoir la culture des olives. »

Avec l’aide de Georgia Olive Farms, Mme Flanagan a planté ses 14 000 premiers plants d’oliviers sur 25 acres (10 hectares) en août 2014. Cependant, le processus était loin d’être sans heurts.

« Je ne suis pas agricultrice. Je ne suis pas horticultrice, mais j’apprends tout cela, et je suis une travailleuse acharnée », a-t-elle déclaré. « Une fois, la majeure partie de mon verger a été détruite [lors d’un ouragan], mais j’ai réussi à le remettre sur pied. »

Une autre leçon que Mme Flanagan a rapidement apprise concernait l’emplacement des arbres. Au départ, elle avait commencé à planter les arbres sur les collines de sa propriété.

Alors que ceux situés plus haut sur la colline se portaient bien, les arbres plantés en bas, là où le drainage est moins bon, où le sol est plus sableux et où l’air froid stagne plus longtemps, ont finalement dû être retirés et replantés.

« Après environ trois ou quatre ans de lutte, je n’en pouvais plus », a-t-elle déclaré. « Ces arbres ne sont pas faits pour pousser dans ce sol particulier, dans la partie basse. »

Malgré ces difficultés initiales, Mme Flanagan prévoit de s’agrandir et de planter 11 000 arbres supplémentaires sur 18,5 acres (7,5 hectares).

Elle a récolté sa première production d’olives en 2020. Mme Flanagan a engagé une équipe pour venir cueillir les olives à la main, les laissant dans une remorque sur mesure qui les a acheminées vers un petit camion-frigo.

Normalement, une fois la récolte terminée, elle apporte les olives à un moulin de taille moyenne à Lakeland, à environ deux heures au sud, pour qu’elles y soient transformées. Cependant, la récolte de 2021 ne s’est pas tout à fait déroulée ainsi.

Mme Flanagan a expliqué qu’elle avait initialement prévu de récolter en octobre, mais que le moulin de Lakeland lui avait fait savoir qu’il ne serait pas en Géorgie ce mois-là et que la récolte devrait être terminée avant cette date.

Les pluies torrentielles de fin septembre ont compliqué la récolte pour Mme Flanagan et de nombreux autres producteurs de Géorgie. La pluie a rendu la cueillette à la main plus difficile sur le terrain vallonné et a empêché certains autres producteurs d’utiliser des récolteuses mécaniques dans leurs oliveraies.

« Cette année a été difficile », a déclaré Mme Flanagan. « Nous avons dû effectuer trois récoltes distinctes à cause de la météo. »

La première récolte a eu lieu immédiatement après la fin de la pluie, les cueilleurs commençant par les hauteurs, d’où l’eau s’était déjà écoulée en grande partie. Une fois le premier lot d’olives récolté, Mme Flanagan l’a immédiatement envoyé à Lakeland pour être moulu dans le créneau horaire qui lui avait été attribué.

À l’origine, elle n’avait obtenu qu’un seul créneau, mais le dernier jour des opérations de broyage, elle a réussi à caser le deuxième lot.

Le troisième lot d’olives, plus petit que les deux autres, a ensuite été transformé dans un moulin beaucoup plus petit, dont Mme Flanagan est copropriétaire avec un ami.

« J’adore quand les choses ne se passent pas comme prévu, car on apprend beaucoup », a-t-elle déclaré. « Cette année, ce n’est pas que les choses aient mal tourné ; elles ne se sont simplement pas déroulées comme prévu. »

Malgré ces difficultés, Mme Flanagan a tout de même pu envoyer son assemblage de variétés d’olives Arbequina, Arbosana et Koroneiki au Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2022.

Elle s’est inscrite au plus grand concours mondial de qualité d’huile d’olive, car c’était l’un des objectifs commerciaux qu’elle s’était fixés au début de son projet de production d’huile d’olive.

« Je souhaitais avoir un retour d’expérience sur la façon dont cela fonctionnait », a-t-elle déclaré. « Je voulais également apporter une valeur ajoutée à l’oliveraie. »

Après s’être inscrite au concours pour la première fois en 2020/21 sans remporter de prix, Mme Flanagan a tenu compte des remarques que lui avait transmises le jury et a triomphé, remportant une médaille d’or lors de l’édition de cette année.

Mme Flanagan a précisé que son prix était le troisième NYIOOC remporté par un producteur de Géorgie. « Cela nous donne une assise plus solide en tant que culture viable », a-t-elle déclaré. « Ce prix profite aux personnes intéressées par la production d’huile d’olive en Géorgie. »

Outre le fait de mieux faire connaître l’huile d’olive de Géorgie, Mme Flanagan estime que ces prix contribuent également à promouvoir la consommation locale d’huile d’olive.

« Il y a très peu de gens dans les petites villes, comme celle où je vis, qui ont déjà goûté à de l’huile d’olive fraîche », a-t-elle déclaré.

Cependant, Mme Flanagan pense que les autocollants dorés envoyés par le NYIOOC aux producteurs lauréats pour qu’ils les apposent sur leurs bouteilles d’huile d’olive aident ces dernières à se démarquer.

« C’est accrocheur, et les gens posent des questions à ce sujet. Ils veulent des informations sur le prix », a-t-elle déclaré. « Cela suscite des conversations et a ouvert certaines portes dans des endroits qui hésitaient à vendre l’huile. »

Mme Flanagan vend son huile d’olive extra vierge dans plusieurs magasins locaux, une coopérative près d’Atlanta, un autre magasin en Caroline du Nord, à quelques restaurants locaux et dans tout le pays via sa boutique en ligne.

Mme Flanagan prévoit que la prochaine récolte sera tout aussi compliquée que la précédente, car un hiver exceptionnellement doux a entraîné une floraison précoce de certains de ses oliviers. Cependant, une vague de froid qui a suivi a fait que d’autres n’ont fleuri que plus tard au printemps. « Je pense que chaque année sera une expérience pour moi », a-t-elle déclaré.

Malgré un climat plus humide que celui des régions oléicoles traditionnelles, Flanagan estime que le centre de la Géorgie dispose de tout ce qu’il faut pour promouvoir la production d’huile d’olive et espère y parvenir.

« Je souhaite voir davantage d’oléiculteurs en Géorgie, car je pense que cette culture a de l’avenir », a-t-elle déclaré. « Il existe certaines différences. Par exemple, les gens s’interrogent sur la météo, mais nous avons prouvé que ce n’était pas un obstacle insurmontable. »

Dans l’ensemble, Mme Flanagan estime que l’agriculture en Géorgie présente bien plus d’avantages que d’obstacles, de l’abondance d’eau à l’esprit communautaire.

« Le prix des terres ici est abordable », a-t-elle déclaré. « Il y a de l’eau en abondance. Il y a beaucoup de soleil. Il existe un bon réseau de soutien. »

« La Géorgie est un grand État, mais c’est un petit État quand il s’agit des agriculteurs », a conclu Mme Flanagan. « Tout le monde se connaît. Si vous avez besoin de quelque chose, vous décrochez le téléphone, et quelqu’un est là pour vous aider. »

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