Des scientifiques identifient des variétés d'oliviers résistantes à Xylella et testent des traitements thermiques
Le projet BeXyl a identifié des variétés d'oliviers présentant une meilleure tolérance à Xylella fastidiosa et a présenté les premiers résultats d'un traitement thermique expérimental contre cette bactérie.
Les scientifiques participant au projet « Beyond Xylella » (BeXyl), soutenu par l'Union européenne, s'apprêtent à publier des travaux de recherche sur les mécanismes à l'origine de la résistance à Xylella fastidiosa et à dévoiler les premiers résultats d'un traitement thermique destiné à lutter contre cet agent pathogène végétal mortel.
Des chercheurs de toute l’Europe, des États-Unis et du Costa Rica ont mené des études en serre sur des plantes vivantes afin d’identifier des génotypes résistants. Ces travaux visent à aider les sélectionneurs à repeupler les zones touchées par Xylella, telles que la région des Pouilles, dans le sud de l’Italie, en s’appuyant sur des analyses moléculaires et physiologiques.
La recherche sur la résistance a porté sur l’olivier, l’amandier, le caféier, le kaki, le caroubier et d’autres espèces végétales connues pour être sensibles à Xylella fastidiosa. Les scientifiques ont combiné des données phénotypiques, physiologiques et génétiques pour identifier les gènes associés à la résistance et orienter la sélection de cultures plus résistantes.
Chez les oliviers, des essais en serre ont montré que les variétés Arbequina et Arbosana présentaient des taux d’infection élevés, en particulier lorsqu’elles étaient exposées à la souche pauca de la bactérie.
En revanche, les variétés Leccino, Frantoio et Gordal présentaient des charges bactériennes plus faibles et moins de symptômes de la maladie, ce qui indique une plus grande tolérance.
Depuis le lancement du projet en 2022, les chercheurs ont identifié plus d’un million de différences génétiques entre les variétés d’olivier, ce qui leur a permis de cerner les gènes susceptibles d’être associés à la tolérance à Xylella.
L'équipe a également analysé la composition nutritionnelle des plantes infectées afin de mieux comprendre comment la maladie altère la physiologie de l'olivier et comment les arbres réagissent aux facteurs de stress abiotiques tels que la sécheresse.
Xylella fastidiosa
Xylella fastidiosa est une bactérie phytopathogène qui vit dans le xylème (tissus conducteurs d'eau) des plantes, où elle bloque la circulation de l'eau et des nutriments. Transmis par des insectes suceurs de sève tels que les cicadelles et les psylles, il provoque de graves maladies chez un large éventail de cultures et d’arbres — notamment les oliviers, les vignes, les agrumes et les amandiers — entraînant souvent un brûlage des feuilles, un dépérissement et, dans les cas graves, la mort de la plante.
Un scientifique participant au projet BeXyl a déclaré à Olive Oil Times que les détails spécifiques des différentes expériences ne pouvaient être divulgués en raison des règles de confidentialité régissant la recherche financée par l’UE.
S’appuyant sur les résultats de ces études, les chercheurs ont produit entre 300 et 500 nouveaux plants chaque année afin d’évaluer leurs performances agronomiques et leur résistance à Xylella.
Parmi les nouveaux croisements déjà en cours d’évaluation sur le terrain figure un hybride d’Arbosana — largement utilisé dans les oliveraies à très haute densité — et de la variété Leccino, tolérante à Xylella.
Parallèlement aux essais en serre, le projet a planté sur l’île de Majorque une collection de 372 oliviers représentant 26 cultivars provenant de 12 pays. Le site a été choisi car les trois sous-espèces de Xylella fastidiosa connues pour infecter les oliviers — fastidiosa, multiplex et pauca — y sont naturellement présentes.
Les chercheurs espèrent que cette collection, qui sera maintenue au-delà de la fin prévue du projet en 2026, fournira des données précieuses sur la sensibilité des cultivars aux différentes sous-espèces dans des conditions naturelles.
Parallèlement à la recherche sur la résistance, une autre équipe de BeXyl a testé des traitements thermiques sur plusieurs espèces végétales exposées à Xylella fastidiosa, faisant état de résultats globalement positifs.
Cependant, cette approche s’est avérée moins efficace pour les boutures de multiplication d’oliviers, qui ont présenté un taux de mortalité élevé et des difficultés à développer des racines.
« Pour les oliviers, qui revêtent une importance stratégique dans la région méditerranéenne, des essais supplémentaires en collaboration avec des pépinières commerciales se poursuivront en 2026 afin d’identifier les combinaisons précises de température, durée et d’humidité qui maximisent l’efficacité sans compromettre la viabilité des boutures », ont déclaré les chercheurs.
Outre les oliviers, les mûriers n’ont pas non plus supporté les températures élevées, mais de nombreuses autres espèces ornementales et agricoles ont bien réagi au traitement thermique. Parmi celles-ci figuraient les amandiers et les cerisiers, ainsi que le laurier, la lavande, le laurier-rose et le polygala.