La technologie au service des ambitions du plus grand producteur d'huile d'olive de Tunisie
Le groupe CHO a été l'un des premiers à adopter la technologie blockchain pour la traçabilité. Aujourd'hui, il se tourne vers l'IA pour aider à atténuer les effets du changement climatique.
Né de la passion d’une famille tunisienne, le groupe CHO s’est développé au cours des vingt dernières années pour devenir le plus grand producteur d’huile d’olive du pays.
L’entreprise a misé son avenir dans ce secteur sur le rôle de la technologie pour atténuer les effets du climat de plus en plus chaud et sec de la Tunisie sur sa capacité à produire et à exporter une huile d’olive primée.
« Les défis climatiques auxquels nous sommes confrontés échappent à notre contrôle et affectent gravement les rendements oléicoles et, par extension, la stabilité économique des communautés rurales en Tunisie », a déclaré Wajih Rekik, directeur général de CHO America, à Olive Oil Times.
Voir aussi : Profils des producteursPlus précisément, M. Rekik a indiqué que la chaleur estivale extrême et les hivers exceptionnellement secs de ces deux dernières années ont eu un impact sur les rendements oléicoles dans de vastes zones du bassin méditerranéen.
« Une exploitation qui produisait auparavant 20 000 litres d’huile d’olive n’en produit plus que 10 000, alors que les frais de production sont restés constants, ce qui a presque doublé le coût total de production », a-t-il déclaré.
En conséquence, le groupe CHO augmente le prix de sa marque phare, Terra Delyssa. Depuis 2007, l’entreprise produit une huile d’olive extra vierge qui porte le nom de la reine Elissa, également connue sous le nom de Didon, fondatrice légendaire et première reine de Carthage au IXe siècle avant notre ère.
La marque Terra Delyssa du groupe CHO rend hommage à la reine Elissa, patronne légendaire de l’industrie tunisienne de l’huile d’olive. (Photo : groupe CHO)
« Nous avons travaillé sur une marque qui serait capable de raconter l’histoire de la reine Elissa, qui a initié la culture de l’huile d’olive en Tunisie », a déclaré M. Rekik.
Ancienne reine de Tyr, dans l’actuel Liban, la reine Elissa a fui la tyrannie de son frère autocratique pour fonder une nouvelle cité-État phénicienne sur la côte nord-africaine, introduisant ainsi la culture de l’olivier dans la région.
« Nous voulions rester fidèles à cet héritage, en proposant un produit de la plus haute qualité, conditionné dans un emballage élégant qui raconte cette histoire », a déclaré M. Rekik.
En effet, l’entreprise a été récompensée pour ses efforts, remportant deux médailles d’or pour ses marques Terra Delyssa issues de l’agriculture biologique et conventionnelle lors du Concours mondial de l’huile d’olive NYIOOC 2024.
« Nous sommes profondément touchés et remplis d’une immense fierté », a déclaré M. Rekik. « Ces récompenses symbolisent le dévouement, la passion et le travail acharné de l’ensemble de notre réseau — des agriculteurs dévoués et des mouliniers qualifiés à chaque membre de notre famille qui contribue à donner vie à notre vision. »
Depuis la libéralisation de la production d’huile d’olive dans le pays dans les années 1990, le groupe CHO s’est rapidement développé. Il exporte désormais en moyenne 50 000 tonnes d’huile d’olive par an vers plus de 50 pays, ce qui représente environ un cinquième de l’ensemble des exportations tunisiennes d’huile d’olive.
« Nous produisons jusqu’à 1 200 tonnes d’huile d’olive par jour », a déclaré M. Rekik. « En Tunisie, nous disposons d’une capacité de stockage d’environ 30 000 tonnes. Nous employons environ 1 000 personnes, auxquelles s’ajoutent environ 1 300 travailleurs saisonniers pendant la récolte. »
Le groupe CHO est de loin le plus grand producteur et exportateur d’huile d’olive de Tunisie. (Photo : groupe CHO)
Le groupe CHO exploite plus de 4 000 hectares d’oliviers en Tunisie et se développe ailleurs. « Notre première diversification majeure se fait au Maroc, où nous plantons actuellement 280 hectares d’oliviers », a déclaré M. Rekik.
Au Maroc, les moulins de l’entreprise opèrent dans la région de Marrakech. « Nous avons créé la marque Moresh, qui représente nos activités marocaines », a déclaré M. Rekik. Moresh a remporté une médaille d’argent au NYIOOC 2024.
« C’est désormais la marque marocaine la plus présente dans les rayons en Amérique du Nord, puisqu’elle est déjà vendue dans plus de 4 000 magasins », a-t-il ajouté. « Elle fait également son entrée en France et en Allemagne, et s’impose ainsi sur le marché international. »
Selon M. Rekik, l’une des clés du succès du groupe CHO réside dans son adoption de technologies nouvelles et innovantes. « Un élément crucial de notre succès réside dans notre engagement inébranlable envers la qualité, soutenu par une traçabilité complète via la blockchain jusqu’aux vergers », a-t-il confirmé.
Le groupe CHO a adopté de nouvelles technologies, notamment la blockchain pour la traçabilité et l’IA pour aider l’entreprise à s’adapter aux effets du changement climatique en Tunisie. (Photo : groupe CHO)
« Nous avons été les pionniers dans l’adoption de la technologie de la blockchain », a ajouté M. Rekik. « Au début, ce choix a fait sourire certains acteurs du secteur. Cependant, la blockchain a apporté une valeur ajoutée à nos clients et à nos partenaires de la distribution, car elle représente ce niveau de confiance supplémentaire qui est très important sur le marché. »
M. Rekik estime que l’innovation reste au cœur de l’activité de l’entreprise, qui se lance désormais dans l’intelligence artificielle (IA).
« La numérisation est véritablement inscrite dans l’ADN du groupe », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, nous sommes à l’avant-garde de l’IA en créant des modèles de prédiction et en travaillant en étroite collaboration avec des experts et des développeurs tunisiens. Nous travaillons également avec des universités tunisiennes et collaborons avec elles dans le cadre de laboratoires ouverts. »
« C’est une relation fructueuse, car nous apportons aux chercheurs une touche de réalité, un contact avec le monde des affaires », a-t-il ajouté. « L’entreprise leur soumet des problèmes concrets qui doivent être résolus. »
Le groupe CHO travaille également avec InstaDeep, l’une des principales entreprises tunisiennes spécialisées dans le développement de l’IA.
Le groupe CHO peut produire 1 200 tonnes d’huile d’olive par jour pendant la récolte. (Photo : groupe CHO)
M. Rekik a déclaré que l’IA aidait l’entreprise à s’adapter au changement climatique et à adopter des pratiques durables telles que le développement des énergies renouvelables, la conservation de l’eau et des solutions d’emballage durables. Le groupe CHO a également annoncé un programme visant à atteindre une empreinte carbone nette nulle d'ici 2040.
« La pénurie d’eau est un problème indéniable. Nous n’avons pratiquement pas eu de pluie cet hiver en Tunisie », a déclaré M. Rekik. « Dans notre pays, on disait autrefois que la qualité de notre huile d’olive provenait des 320 jours d’ensoleillement par an. Nous nous dirigeons désormais vers les 350 jours. »
« Pourtant, le soleil fait de nous le premier producteur mondial d’huile d’olive biologique, car il empêche les insectes de proliférer », a-t-il ajouté. « Nous n’avons pas besoin de pulvériser de produits chimiques, ce qui est un gros problème ailleurs. Les pesticides sont un gros problème à l’étranger, et ils le deviennent également aux États-Unis. »
Le groupe CHO s’appuie davantage sur des variétés d’olives locales, telles que la Chemlali ou la Chetoui, pour faire face au climat de plus en plus chaud et sec du pays. « Ces variétés existaient bien avant le début de l’irrigation », a déclaré M. Rekik. « Leur résilience sauvera le secteur de l’huile d’olive en Tunisie. »
« La même chose se passe au Maroc », a-t-il ajouté. « Dans nos vergers de Marrakech, nous nous concentrons désormais sur la variété Beldi, considérée comme la Picholine marocaine. Cela va également sauver le secteur. »
M. Rekik estime que la culture de variétés d’olives autochtones et la surveillance numérique attentive des oliveraies permettront à l’entreprise de surmonter les défis posés par le changement climatique.
Le groupe CHO mise sur les variétés d’olives endémiques de Tunisie et du Maroc pour faire face à un climat de plus en plus chaud et sec. (Photo : groupe CHO)
L’utilisation de la technologie par l’entreprise s’étend au-delà des oliveraies et s’étend à son réseau de 20 laboratoires, dont l’un est accrédité par le Conseil oléicole international. Ce réseau permet à l’entreprise de vérifier la qualité de ses huiles d’olive en Tunisie. « Notre panel de dégustation est également reconnu par le COI », a déclaré M. Rekik.
Abordant la question des prix élevés de l’huile d’olive, qui ont entraîné une interdiction temporaire des exportations en décembre, M. Rekik a déclaré que les prix devaient rester élevés pour refléter l’augmentation des coûts d’exploitation et la baisse des volumes de production.
« Cet ajustement des prix n’est pas seulement une réponse aux coûts de production, mais une mesure nécessaire pour assurer la pérennité de nos oliveraies et le bien-être des agriculteurs qui constituent le pilier de cette industrie », a-t-il déclaré.
« Nous nous engageons à revoir nos prix en faveur [des clients] dès que les conditions le permettront et apprécions profondément [leur] compréhension et leur soutien en ces temps difficiles », a ajouté M. Rekik. « [Leur] soutien est crucial non seulement pour nous, mais aussi pour l’ensemble de la communauté oléicole en Tunisie. »