Fort d'une longue tradition, le producteur à l'origine d'Azeite 4C met l'accent sur la qualité
Ce producteur de l'Alentejo a surmonté une récolte difficile pour remporter deux prix au Concours mondial de l'huile d'olive 2025, et il se montre optimiste quant à la récolte à venir.
Nichée dans la commune portugaise de Serpa, dans la région méridionale de l'Alentejo, cette zone où l'on cultive traditionnellement du blé, de l'orge et de l'avoine partage un sol fertile et argileux avec des pâturages pour moutons, des vignobles, des oliveraies et des forêts de chênes-lièges.
« Nous gérons un peu plus de 10 000 oliviers dans une région qui est une zone de production oléicole traditionnelle depuis l’époque romaine », a déclaré Francisco Lopes, propriétaire d’Azeite 4C, à Olive Oil Times.
Les arbres sont répartis sur quatre parcelles de terrain, d’une superficie allant de cinq à dix hectares, dans une zone récemment équipée de matériel d’irrigation.
Voir aussi : Profils des producteurs« Le sol est excellent, prédominantemment argileux avec un peu de calcaire. Le climat est méditerrane, avec des étés chauds et des hivers relativement doux », a déclaré M. Lopes.
Francisco Lopes (à gauche) avec le directeur des opérations Nuno Paixão (Photo : Azeite 4C)
Azeite 4C a remporté une médaille d’or et une médaille d’argent au Concours mondial de l’huile d’olive NYIOOC 2025 avec des olives Frantoio et Cobrançosa, les principales variétés cultivées sur l’exploitation.
« Chaque variété a son goût particulier. C’est pourquoi nous ne commercialisons que des huiles d’olive mono-variétales », a expliqué M. Lopes.
La récolte précédente, qui a donné naissance aux huiles primées, n’a pas été facile dans la région d’Azeite 4C, située au cœur de la plus grande région productrice d’huile d’olive du Portugal.
« En 2024, l’hiver et le printemps ont été plutôt secs, tandis qu’à l’automne, nous avons dû faire face à des pluies fréquentes », a déclaré M. Lopes. « Cela a considérablement compliqué la récolte, rendant difficile la garantie d’une production d’huile d’olive de haute qualité. »
Cependant, la campagne 2025/26 qui s’annonce semble prometteuse. « Cette année, l’hiver a été doux mais exceptionnellement pluvieux. Les arbres se sont merveilleusement bien remis, et la floraison actuelle est impressionnante et magnifique. Nous sommes loin de la fin de la saison, mais cela pourrait être une excellente année », a déclaré M. Lopes.
Pour ses vergers intensifs, l’entreprise a adopté un système d’irrigation goutte à goutte et suit un protocole de production intégrée.
Azeite 4C a remporté une médaille d’or pour son monovariétal Frantoio d’intensité moyenne. (Photo : Azeite 4C)
« Grâce à cette approche, nous visons une production durable, en recourant à la fois à des pratiques de lutte biologique et chimique tout en privilégiant les mécanismes de régulation naturels », a expliqué M. Lopes.
Selon M. Lopes, les aspects essentiels de l’activité de l’exploitation comprennent des techniques de gestion des sols qui préservent la fertilité tout en garantissant la santé et la productivité des oliviers.
Une fertilisation, une taille, une lutte contre les ravageurs et les maladies, ainsi qu’une récolte mécanique appropriées font partie des routines bien établies dans les opérations de l’exploitation, ce qui, selon M. Lopes, nécessite une attention constante portée aux oliveraies.
« Cela signifie être capable de cultiver des olives saines, de déterminer le bon moment pour la récolte et d’agir rapidement et avec précision lors de la transformation. En quelques mots, il faut être compétent et avoir une forte volonté de faire les choses à la perfection », a-t-il déclaré.
Si Azeite 4C a été fondée en 2016, l’expérience de M. Lopes dans la production d’huile d’olive est bien plus ancrée.
« Ma famille a exploité pendant plus de 50 ans un grand moulin à huile d’olive traditionnel en pierre, équipé de presses hydrauliques, de systèmes d’extraction du marc d’olive et du tournesol, ainsi que d’une raffinerie d’huile d’olive », a déclaré M. Lopes.
« J’ai fait des études d’ingénierie chimique et j’ai travaillé avec ma famille pendant environ quatre ans. J’ai décidé de reprendre la tradition familiale dix ans après ma retraite, à l’âge de 74 ans », a-t-il ajouté.
Cette expérience significative met en lumière les différences considérables entre la production actuelle d’huile d’olive extra vierge primée de M. Lopes et les pratiques traditionnelles du passé dans la région.
« Il y a un monde de différence. Les olives étaient traditionnellement ramassées au sol en décembre, janvier, voire plus tard. Elles étaient trop mûres, pleines de vers », a-t-il déclaré. « À cette époque, l’huile d’olive était extraite plusieurs jours après la récolte, une fois que les olives avaient partiellement fermenté. L’huile ainsi obtenue n’avait pas grand-chose en commun avec la production actuelle. »
« Aujourd’hui, la production repose sur le transport d’olives saines et fraîchement récoltées vers les moulins pour une traitation immédiate », a-t-il ajouté. « De nos jours, les clés de la qualité résident dans la santé des olives, le moment choisi pour la transformation et la propreté absolue des équipements. »
L’un des défis majeurs pour les producteurs de la région reste le manque de main-d’œuvre spécialisée.
« Le manque de main-d’œuvre est un énorme problème. Actuellement, la plupart des travailleurs viennent d’Inde, du Népal et du Pakistan », a déclaré M. Lopes. « Bien que la production soit mécanisée, les coûts sont très élevés. Cela incite les agriculteurs à passer de plantations intensives à des plantations super-intensives. »
« Le changement climatique complique la situation, en particulier pour ceux qui ne disposent pas d’irrigation. Nous avons de la chance à cet égard », a-t-il ajouté.
Des signes encourageants pour les producteurs axés sur la qualité proviennent de la prise de conscience croissante des consommateurs.
« Les choses bougent maintenant », a déclaré M. Lopes. « C’est parce que la production d’huile d’olive fait régulièrement l’actualité au Portugal, et que le pays figure parmi les principaux producteurs tant en termes de qualité que de volume. »
Si l’exploitation vend une part importante de sa production par l’intermédiaire de magasins spécialisés au Portugal, ses exportations sont principalement destinées à la France, la Belgique, la Pologne et la Hongrie.
Selon M. Lopes, les perspectives pour les producteurs d’huile d’olive de qualité sont prometteuses, et les nouveaux entrepreneurs et agriculteurs pourraient trouver des opportunités dans ce secteur.
« En tant que perfectionniste, j’encourage toute personne intéressée à se renseigner d’abord sur la culture de l’olivier et la qualité de l’huile d’olive », a-t-il déclaré. « Soyez disciplinés, observez régulièrement les arbres et intervenez rapidement en mettant en œuvre les mesures nécessaires pour développer et protéger les oliveraies. »
« Soyez humble et respectez la nature. Soyez passionné et privilégiez la qualité », a-t-il conclu.