Alors que la culture de l'olivier s'étend vers le nord, les scientifiques constatent un renforcement de la boucle de rétroaction environnementale

La culture de l'olivier progresse lentement vers le nord en Europe, à mesure que l'irrigation se développe dans les régions méditerranéennes confrontées à un stress hydrique croissant. Parallèlement, les rendements deviennent de moins en moins prévisibles, car les sécheresses, les vagues de chaleur et les conditions météorologiques irrégulières perturbent les schémas de culture établis de longue date.

Une nouvelle étude majeure publiée dans Nature Reviews Earth & Environment soutient que ces changements ne sont pas des phénomènes isolés, mais s'inscrivent dans une boucle de rétroaction plus large reliant la production alimentaire et la dégradation de l'environnement.

Cet article rassemble un large éventail de recherches examinant comment l'agriculture affecte le climat, les ressources en eau, la biodiversité et les écosystèmes, tout en explorant comment les changements environnementaux remodèlent à leur tour l'agriculture. Les auteurs soutiennent qu'il ne s'agit plus de processus distincts reliés par une simple chaîne de cause à effet. Au contraire, chacun amplifie de plus en plus l'autre.

Selon les chercheurs, les systèmes alimentaires mondiaux représentent environ un tiers des émissions anthropiques de gaz à effet de serre et deviennent de plus en plus vulnérables aux perturbations liées au climat.

« De nombreuses études se concentrent encore sur les impacts unidirectionnels de la production alimentaire sur l’environnement », a déclaré à Olive Oil Times José María Mogollón, scientifique environnementaliste à l’université de Leyde et l’un des auteurs correspondants de l’article. « Nous voulions également relier ces éléments aux recherches soulignant qu’un environnement en mutation dû aux activités anthropiques, y compris la production alimentaire, affecte également l’agriculture, créant ainsi cette boucle de rétroaction. »

M. Mogollón a déclaré que l’objectif était de montrer que « le système alimentaire et l’environnement sont intrinsèquement liés ».

Cette étude n’a pas spécifiquement porté sur la culture de l’olivier. Pourtant, bon nombre des dynamiques décrites dans l’article sont déjà visibles dans les régions oléicoles méditerranéennes.

« Les conséquences se font déjà sentir », a déclaré M. Mogollón à Olive Oil Times. « Les cultures se déplacent, l’agriculture irriguée prend de l’importance, les phénomènes météorologiques extrêmes affectent les cultures. L’eutrophisation affecte la pêche, les pollinisateurs se font plus rares. »

Selon les chercheurs, environ 2,2 millions de kilomètres carrés de plans d’eau dans le monde sont déjà touchés par l’eutrophisation, un processus dans lequel un excès de nutriments, principalement de l’azote et du phosphore issus de l’agriculture, s’accumule dans les rivières, les lacs et les eaux côtières, provoquant des proliférations d’algues et réduisant les niveaux d’oxygène.

L’utilisation de l’azote est une autre source majeure d’inefficacité dans l’agriculture moderne. L’étude estime que seuls environ 42 % de l’azote appliqué aux systèmes agricoles sont finalement absorbés par les cultures. Le reste est perdu par ruissellement, sur-irrigation, processus pédologiques et émissions atmosphériques, contribuant à la pollution de l’eau, à la dégradation des écosystèmes et aux rejets de gaz à effet de serre.

Cette étude souligne que la disponibilité en eau apparaît comme l’un des principaux facteurs de pression pour la culture de l’olivier. Traditionnellement considérées parmi les cultures pérennes les plus résistantes à la sécheresse, les olives sont de plus en plus cultivées dans des systèmes intensifs et super-intensifs qui dépendent fortement de l’irrigation pour stabiliser les rendements et maintenir la régularité de la production. Cette tendance se poursuit alors même que de nombreuses régions méditerranéennes sont confrontées à une aggravation de la pénurie d’eau.

M. Mogollón a également souligné les changements que les producteurs et les chercheurs du secteur oléicole observent depuis des années. « La culture de l’olivier s’est déplacée vers le nord en Espagne et en Italie », a-t-il déclaré. « On plante désormais des oliviers en Europe centrale. »

Des oliveraies commerciales ont fait leur apparition dans des zones historiquement considérées comme trop froides ou marginales pour la production d’olives, tandis que certaines régions productrices traditionnelles sont confrontées à une pression croissante due à des sécheresses prolongées, des vagues de chaleur et des récoltes de plus en plus instables.

« À l’avenir, la production dans les régions traditionnelles perdra probablement de son importance au profit des régions émergentes où l’environnement devient plus favorable à la culture de l’olivier », a déclaré M. Mogollón.

Dans le même temps, le scientifique ne s’attend pas à ce que la culture de l’olivier disparaisse du bassin méditerranéen. « Les olives occupent une place importante dans la cuisine européenne et constituent également un élément essentiel de l’histoire et de la culture méditerranéennes ; je ne pense donc pas qu’elles disparaîtront soudainement », a-t-il déclaré.

Les implications vont au-delà de la seule culture de l’olivier. L’étude a mis en évidence des pressions écologiques croissantes dans l’ensemble du secteur agricole, notamment le déclin des pollinisateurs, l’érosion des sols et les déséquilibres en nutriments. Toutes les cultures, même les oliviers qui ne dépendent pas directement de la pollinisation par les insectes, restent étroitement liées aux écosystèmes environnants, notamment aux micro-organismes du sol, aux insectes et à la végétation semi-naturelle qui influencent la résilience et la productivité à long terme.

Dans certaines régions d’Espagne, d’Italie et de Grèce, les oliveraies traditionnelles fonctionnent depuis des siècles non seulement comme des systèmes agricoles, mais aussi comme des paysages écologiques et culturels, se distinguant nettement de l’agriculture de monoculture hautement intensive.

Les scientifiques ont fait valoir que rendre les systèmes alimentaires plus durables ne consiste plus seulement à réduire les dommages environnementaux, mais aussi à préserver les conditions écologiques dont dépend l’agriculture elle-même.

« Le système alimentaire est en partie responsable », a déclaré M. Mogollón, « nous devons donc veiller à ce qu’il devienne plus durable pour éviter les effets de rétroaction. »