Dans les Fens, en Angleterre, un agriculteur mise sur les oliviers et un climat plus chaud

Dans les plaines des Fens du Lincolnshire, un endroit où l'on s'attendrait peu à voir pousser des oliviers, David Hoyles a créé la première oliveraie commerciale de Grande-Bretagne.

« Mon oliveraie se trouve à Long Sutton, dans le sud du Lincolnshire », a déclaré M. Hoyles à Olive Oil Times.

Souvent décrites comme le grenier de la Grande-Bretagne, les Fens sont une région marécageuse intensivement cultivée de la côte est de l’Angleterre qui représente une part importante de la production maraîchère et agricole du pays.

Le climat anglais et les progrès en matière de sélection végétale détermineront si un secteur oléicole anglais viable est envisageable à l’avenir – David Hoyles, The English Olive Co.

L’oliveraie de M. Hoyles se trouve au sein de la ferme familiale de 500 hectares. Ces terres marécageuses asséchées sont exceptionnellement plates et naturellement fertiles.

Agriculteur de cinquième génération, M. Hoyles cultive également des pommes de terre, des pois, des betteraves sucrières, du blé, du lin et de la moutarde. Mais il explique que le temps de plus en plus chaud et sec a rendu la culture maraîchère plus difficile ces dernières années.

Alors qu’il cherchait à diversifier ses activités, un voyage dans les Pouilles l’a incité à envisager l’olivier comme culture alternative.

« Je rendais visite à des amis dans les Pouilles pour observer leurs cultures maraîchères, quand j’ai vu des oliviers poussant sur un sol limoneux très similaire au mien », a-t-il déclaré.

« J’avais toujours pensé que les oliviers avaient besoin d’un sol pauvre et caillouteux, alors je me suis renseigné sur les olives », a-t-il ajouté. « J’ai ensuite eu la chance d’être présenté à un oléiculteur et producteur d’huile d’olive local, qui m’a donné plus d’informations. »

Après des recherches plus approfondies, M. Hoyles a planté 18 000 jeunes arbres en 2023 sur 10 hectares en utilisant un système à très haute densité.

L’oliveraie comprend des variétés italiennes, espagnoles et grecques, sélectionnées principalement pour leur tolérance au froid.

« J’ai également bénéficié de nombreux conseils de Pietro, le producteur italien », a déclaré M. Hoyles. « Je suis resté très ami avec lui, sa famille et son équipe, et ils ont été très généreux en partageant leurs connaissances. »

La création de l’oliveraie s’est heurtée à des défis de taille. M. Hoyles a expliqué que le Brexit avait compliqué l’importation d’arbres au Royaume-Uni, les contrôles douaniers et les formalités administratives retardant les livraisons de plusieurs jours.

La faune sauvage a également posé des problèmes. Les lapins et les lièvres bruns ont endommagé l'écorce des arbres, obligeant la ferme à installer des clôtures autour du site.

Le plus grand défi reste toutefois la météo britannique.

« Ici, nous sommes constamment à la merci de la météo », a déclaré M. Hoyles. « Il fait assez froid la nuit, puis chaud et venteux l’après-midi, ce qui est inhabituel pour nous. »

Des températures descendant jusqu’à moins huit degrés Celsius ont tué plusieurs centaines d’arbres, qui ont depuis été remplacés.

« Nous avons également connu quelques journées chaudes avoisinant les 20 degrés, ce qui n’a pas été très favorable non plus », a-t-il ajouté.

Quelques centaines d’autres arbres montrent désormais des signes de stress et de dépérissement.

« Leurs feuilles brunissent », a déclaré M. Hoyles. « Je les ai un peu taillés pour voir s’ils repoussent, et maintenant je dois attendre de voir ce qui se passe. Mais je crains que nous les ayons perdus. »

Malgré tout, M. Hoyles s'attend à ce que les arbres s'adaptent mieux aux conditions locales à mesure qu'ils grandissent.

Des sondes d’humidité installées dans tout le verger permettent de surveiller l’état du sol et d’orienter les décisions d’irrigation.

« Nous n’avons pas eu de pluie sur la ferme depuis six semaines, ce qui est très inhabituel pour la région », a déclaré M. Hoyles. « Mais nous disposons d’un système d’irrigation sur la ferme pour remédier à cela. »

M. Hoyles transforme les olives sur place à l’aide d’une petite chaîne de broyage capable de traiter 100 kilogrammes par heure, ainsi que d’un système semi-automatique d’embouteillage et d’étiquetage.

Son huile, commercialisée sous la marque « The English Olive Co. », n’est actuellement disponible qu’en ligne en raison d’une capacité de production limitée.

« Nous resterons un produit de niche, car c’est le climat anglais qui dicte actuellement notre production », a déclaré M. Hoyles.

La première récolte de l’oliveraie a eu lieu l’hiver dernier, et le premier lot d’huile d’olive extra vierge a été produit début décembre.

Malgré des quantités limitées, M. Hoyles a qualifié cette première production de succès.

« Nous avons été en rupture de stock en deux semaines, et la prochaine disponibilité devrait, espérons-le, avoir lieu après la récolte de 2026 », a-t-il déclaré.

« Les clients qui ont acheté notre huile l’ont adorée, et nous avons reçu de nombreux e-mails élogieux », a-t-il ajouté. « Notre huile d’olive a un parfum frais et boisé, et son goût est assez poivré car les olives ne mûrissent pas beaucoup sous le climat hivernal froid du Royaume-Uni. »

M. Hoyles a déclaré qu’il espérait que l’oliveraie finirait par développer un profil aromatique propre à l’huile d’olive anglaise.

La ferme utilise des techniques de gestion intégrée des cultures, laissant des bandes d’herbe et de fleurs sauvages entre les rangs pour favoriser les insectes utiles et réduire la pression des ravageurs.

M. Hoyles a également renoncé aux fongicides et aux insecticides, estimant que les consommateurs britanniques préfèrent de plus en plus les produits cultivés sans ces produits chimiques.

L'agriculteur a déclaré que l'évolution des conditions météorologiques liée au changement climatique avait joué un rôle majeur dans sa décision de planter des oliviers.

« Nous commencions à enregistrer des températures atteignant 35 °C et, il y a quatre ans, nous avons connu la journée la plus chaude jamais enregistrée au Royaume-Uni, avec 41 °C », a-t-il déclaré.

M. Hoyles attribue également aux années passées à vivre et à travailler en Espagne et au Portugal le mérite d’avoir façonné son appréciation du régime et du mode de vie méditerranéens.

« Je me rends compte de plus en plus des nombreux bienfaits de ce régime pour la santé, en particulier grâce à l’utilisation de l’huile d’olive », a-t-il déclaré.

Il a également souligné l’intérêt croissant des Britanniques pour des produits alimentaires de meilleure qualité.

« Ceux qui en ont les moyens commencent à mieux s’alimenter, en délaissant les aliments transformés au profit d’ingrédients complets et naturels qui font partie intégrante du régime méditerranéen », a déclaré M. Hoyles.

L'huile d'olive est présente en Grande-Bretagne depuis l'époque romaine, même si, historiquement, elle n'a joué qu'un rôle limité dans la cuisine locale.

Au cours des deux derniers siècles, sa consommation n’a cessé d’augmenter, l’huile d’olive finissant par dépasser les autres huiles de cuisson en Grande-Bretagne dès 2004.

Il est également de plus en plus courant en Grande-Bretagne d’apporter de l’huile d’olive en cadeau lors de dîners.

M. Hoyles a déclaré qu’il était encore trop tôt pour savoir si la culture commerciale de l’olivier pouvait devenir viable en Angleterre.

« Le climat anglais et les progrès en matière de sélection végétale détermineront s’il existe un secteur oléicole anglais viable à l’avenir », a-t-il déclaré.

« Mais j’ai beaucoup apprécié le défi que représente la culture des oliviers, puis le défi encore plus grand de transformer les olives en huile d’olive », a-t-il ajouté.

« Je trouve formidable que nous ayons réussi à produire de l’huile d’olive extra vierge anglaise, et j’ai hâte qu’elle soit plus largement disponible à l’avenir, afin que nous puissions mieux la faire connaître et donner à d’autres la chance de la goûter et de la découvrir. »