La découverte d'une ancienne exploitation oléicole en Sicile remet en question les croyances antérieures

Il y a trois mille sept cents ans, on pratiquait déjà l’oléiculture sous des formes primitives en Sicile, soit près de mille ans plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

Cette ré­vé­la­tion résulte de l’an­alys­e du pollen libéré par la vé­gé­ta­tion locale au cours de millions d’années. En ex­amin­ant des couches de séd­i­ments riches en pollen, les chercheurs ont pu ident­ifier du pollen d’olivier parmi de nombreux autres types.

Il n’y avait pas de charrue, ni aucun des outils que nous connaissons aujourd’hui. La possibilité de cultiver et de labourer le sol d’une manière spécifique n’existait tout simplement pas. – Jordan Palli, coauteur de l’étude, Université de Tuscia

Cela leur a également permis de déterminer le moment où le pollen d’olivier est devenu prépondérant, montrant ainsi des signes évidents de culture de l’olivier.

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La recherche a porté sur l’analyse des sédiments de la région de Pantano Grande, près du lac Ganzirri — à deux pas des mythiques courants tumultueux de Charybde et des grottes rocheuses de Scylla dans le détroit de Messine.

« C’est une zone très intéressante, car la traversée du détroit a permis à des générations de marins venus de l’Ouest, de l’Est et d’Afrique du Nord d’accéder à la péninsule italienne par la mer Tyrrhénienne », a déclaré à Olive Oil Times Jordan Palli, coauteur de l’étude et chercheur au département des sciences écologiques et biologiques de l’université de Tuscia.

De plus, les chercheurs ont cherché des indices dans cette région, car elle est particulièrement riche en biodiversité et a également été le théâtre d’événements historiques importants.

« Comme c’est le cas dans toutes les grandes masses d’eau, tout ce qui est intercepté par la gravité se dépose et peut former des sédiments », a expliqué M. Palli. « Parmi ceux-ci, on trouve le pollen, un élément microscopique produit en quantités énormes par les plantes. » 

La colonne sédimentaire accumule lentement et progressivement de la matière, produisant une stratification ininterrompue.

« Ce qui est encore plus in­ter­es­sant, c’est qu’elle con­ser­ve une sé­quen­ce chrono­logique, les couches infé­rieures étant les plus anciennes. Elle devien­t une ar­chi­ve nat­urelle », a déclaré Palli.

Ces sédiments sont riches en matières d’origines très diverses, telles que des feuilles, du bois, des fruits, des champignons ou des algues unicellulaires.

À Pantano Grande, on trouvait des oliviers sauvages, mêlés à une grande variété de végétation méditerranéenne.

« Ils étaient là depuis longtemps, jusqu’à ce que la présence humaine commence à remodeler la plupart des zones côtières », a déclaré M. Palli.

Afin de distinguer correctement le pollen d’olivier sauvage de celui des oliviers cultivés dans un environnement façonné par l’homme, les chercheurs ont mis au point deux indices.

Le premier portait sur les oliviers poussant au sein de la végétation côtière méditerranéenne typique. Le second prenait en compte les oliviers partageant des zones boisées avec des chênes, tels que les chênes verts.

Ces deux indices ont permis aux chercheurs de déterminer les tendances de la végétation dans ces deux contextes.

« Lorsque la prépondérance du pollen d’olivier est apparue dans les deux indices, cela a constitué la preuve d’une présence nettement plus étendue de la plante par rapport à toutes les autres plantes qui auraient dû y coexister », a déclaré Palli.

« Cela nous a permis d’interpréter ces données comme le signe d’une propagation artificielle de la plante, car son écologie ne lui aurait pas permis d’avoir une telle prédominance », a-t-il ajouté. « Cela nous a indiqué que les populations locales étaient intervenues. »

Cette analyse a conduit les chercheurs à identifier trois périodes historiques au cours desquelles la culture de l’olivier a eu lieu dans la région.

Alors que la deuxième (sous l’Empire romain) et la troisième (époque moderne) sont bien connues et documentées, la première période identifiée a été une surprise.

Elle s’étend de l’âge du bronze moyen, au XVIII^e siècle avant notre ère, jusqu’au XIIe siècle avant notre ère.

La plupart des historiens s’accordent depuis longtemps à dire que les connaissances en matière de culture de l’olivier provenaient de la région égéenne, probablement apportées par des colons grecs dans le sud de l’Italie vers le VIIIe siècle avant notre ère.

« Nous ne savons pas grand-chose sur les Sicans », a déclaré Palli. « Leurs sites se trouvent sous des villes modernes, comme Messine. Certaines recherches ont montré qu’il y a beaucoup à explorer là-dessous, mais cela ne peut pas se faire à cause de ce qui se trouve au-dessus. »

Il y a trois mille ans, la culture de l’olivier était déjà pratiquée en Méditerranée orientale.

Les nouvelles données de recherche montrent que les connaissances sur l’olivier ont probablement été transmises aux côtes siciliennes par des marchands venus du Levant.

« Il existe des vestiges archéologiques de poteries et d’autres objets provenant de la région égéenne », a déclaré M. Palli.

« Grâce aux archéologues et aux autres chercheurs qui se sont joints à nos travaux, nous avons pu élaborer un scénario de ce qui s’est probablement passé à cette époque à Pantano Grande », a-t-il ajouté.

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Dans ce scénario, le commerce a apporté de nouvelles connaissances grâce aux échanges culturels.

« Des oliviers sauvages étaient déjà présents dans cette région, et la population locale a commencé à apprécier cette ressource naturelle », a noté Palli.

Au Levant, où des civilisations plus avancées prospéraient, l’huile d’olive et l’olivier revêtaient déjà une grande importance.

En venant du Levant vers la Sicile, les marchands et les marins ont sans doute remarqué les nombreux oliviers. Un partage des connaissances s’en est suivi.

« On pourrait dire que le savoir-faire agronomique s’est développé là-bas, mais il faut toujours garder à l’esprit que nous parlons de l’Antiquité, et qu’il ne faut donc en aucun cas comparer ces connaissances à l’agronomie moderne », a déclaré M. Palli.

« N’oublions pas qu’à l’époque, les outils n’existaient pas encore, ils n’étaient pas répandus », a-t-il ajouté. « Il n’y avait pas de charrue, ni aucun des équipements auxquels nous pensons aujourd’hui. La possibilité de cultiver et de labourer le sol d’une manière spécifique n’existait tout simplement pas. » 

« Quand on parle de cette toute première phase de l’âge du bronze, oui, on parle de culture, mais pas de culture telle qu’on la connaît aujourd’hui », a poursuivi Palli.

À cette époque, les agriculteurs pouvaient cultiver les oliviers dans des zones où ils étaient déjà présents.

« Ce qu’ils ont peut-être fait, c’est rechercher des zones où l’arbre était présent ou bien privilégier les oliviers par rapport aux autres plantes dans des zones spécifiques », a déclaré Palli.

L’analyse paléoclimatique a constitué un élément crucial de la recherche, permettant aux scientifiques d’étudier les variations climatiques au fil du temps.

« Les périodes d’expansion ou de régression d’une végétation spécifique peuvent dépendre de variations, par exemple, des niveaux d’humidité relative ou des quantités de précipitations. Ces varia­tions pourraient per­mettre à une espèce de mieux rivaliser avec les autres », a déclaré M. Palli.

En comparant les données sur les variations paléoclimatiques analysées dans des recherches antérieures, aucune corrélation spécifique n’a été observée avec la prédominance de l’olivier.

« Cela nous a montré que l’augmentation des volumes de pollen d’olivier n’était pas due à une phase climatique spécifique. Cela a conforté l’hypothèse d’une intervention humaine », a déclaré Palli.

L’ancienne méthode de culture de l’olivier dans la région de Pantano Grande a perduré pendant cinq à six siècles.

« Elle s’est effondrée au XIIe siècle avant notre ère », a déclaré M. Palli. « Cela ne signifie pas pour autant que le savoir s’est effondré lui aussi, car les populations ont pu se déplacer vers d’autres régions. » 

Ce que les chercheurs savent, c’est qu’autour du XIIe siècle, plusieurs événements majeurs se sont produits.

« Le premier choc est venu de la population ausonienne qui a descendu vers la Sicile depuis ce qui est aujourd’hui le centre de l’Italie. Les vestiges archéologiques montrent d’importants mouvements de population à cette époque », a déclaré M. Palli.

Cela a peut-être incité les Sicans à quitter la région. Selon les chercheurs, des activités sporadiques de type pirate ont commencé à se produire le long des côtes siciliennes à cette époque, probablement menées par des populations qui, au fil du temps, ont été identifiées comme des Sarrasins.

« De telles activités auraient facilement pu perturber le commerce maritime et même pousser les populations à s’éloigner des côtes », a déclaré M. Palli.

De plus, on pense que l’Etna, l’un des volcans les plus actifs au monde, situé à 100 kilomètres de Messine, a connu une éruption gigantesque à cette époque. Des traces de cette éruption ont été découvertes par la suite en Albanie, à environ 600 kilomètres de là.

« Les auteurs romains de l’Antiquité l’ont décrite comme un bouleversement sans précédent, un événement qui a marqué une génération. On l’appelle l’événement sican, car on pense qu’il aurait poussé les Sicans de l’est de la Sicile vers la partie occidentale de l’île », a déclaré M. Palli.

Grâce à l’analyse du pollen, les chercheurs ont vérifié qu’après cette période, la prédominance du pollen d’olivier a cessé, les couches sédimentaires montrant un retour à une condition plus typique de mélange d’espèces végétales.

Selon M. Palli, il a fallu trois ans d’analyse et deux années supplémentaires pour rédiger les résultats de la recherche afin de rassembler les travaux des archéologues, climatologues, historiens, écologistes et paléécologistes.

« Sans ce travail collectif, nous n’aurions pas pu combiner l’histoire, le pollen, l’archéologie, l’analyse des sédiments et le paléoclimat pour produire de telles preuves », a conclu Palli.

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