Des tessons de poterie découverts en Croatie mettent en lumière l'histoire de l'huile d'olive et l'histoire militaire à l'époque romaine

En décrivant ce qui est aujourd’hui la Croatie, Cassius Dio indiquait que ses habitants ne cultivaient pratiquement pas d’olives et ne produisaient pas de vin. Aujourd’hui, la Croatie excelle dans ces deux domaines, en grande partie grâce à l’occupation romaine.

En 2008, des archéologues ont mené des fouilles à Osijek, dans l'est de la Croatie, sur le site de Mursa, une ancienne colonie romaine. Plus d'une décennie plus tard, les chercheurs continuent d'extraire des informations des objets mis au jour.

Des articles récents consacrés à l'étude de fragments d'amphores d'huile d'olive importées, de grands récipients en céramique, apportent un éclairage nouveau sur l'importance de l'huile d'olive pour Rome – et sur l'importance de Rome pour l'industrie oléicole croate.

En décrivant la conquête de la Pannonie (l'actuelle Croatie) par Octave en 31 avant J.-C., l'homme d'État et historien romain Cassius Dio a déclaré que les habitants ne cultivaient pas d'olives et ne produisaient pas de vin « sauf dans une très faible mesure et d'une qualité misérable qui plus est ». Aujourd'hui, la Croatie excelle dans ces deux domaines, principalement grâce à l'occupation romaine.

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La Grande Révolte illyrienne (6 à 9 apr. J.-C.) a rapidement remis en cause la conquête de la Pannonie par Octave. À un moment donné, les rebelles se sont approchés à moins de dix jours de marche de Rome. Alarmés par leur succès, les Romains ont stationné l’une de leurs plus grandes armées provinciales en Pannonie après avoir pacifié la région.

Tamás Bezeczky

L'armée d'occupation romaine a contribué à maintenir l'ordre en Pannonie. Elle a également défendu le Danube, qui marquait la frontière nord de l'Empire contre les tribus germaniques toujours agitées. Mais les armées ont besoin de ravitaillement. Et pour les officiers romains chargés de l'approvisionnement, peu de produits étaient plus importants que l'huile d'olive.

À l’époque où le savon n’existait pas encore, les soldats se nettoyaient en se couvrant le corps d’huile, puis en la raclant pour enlever la crasse soluble dans l’huile. Alors que de nombreux soldats auxiliaires provenaient de cultures utilisant des graisses animales, les unités romaines réquisitionnaient traditionnellement de l’huile d’olive pour la cuisine. Mais des tessons de poterie montrent que les soldats romains du Ier siècle importaient leur huile d’olive.

L’armée romaine utilisait des bases opérationnelles disposant d’un accès fiable aux voies navigables pour rassembler et expédier des ravitaillements aux soldats sur le terrain. Ces bases étaient équipées de ports, de quais et d’entrepôts. Située sur la Drave, Mursa était bien placée pour recevoir ces cargaisons.

Mursa recevait des dattes et des figues séchées d’Espagne et d’Afrique du Nord. Elle recevait des amphores remplies de garum et de sauce de poisson fermentée. Mais le grand nombre d’amphores de ce que les archéologues appellent le style Dressel 6B montre que leur huile d’olive provenait des domaines romains de la péninsule d’Istrie.

Aujourd’hui, l’Istrie est partagée entre la Croatie, la Slovénie et l’Italie, mais au Ier siècle, elle faisait partie de la province romaine d’Italia. Rome occupait la péninsule depuis des siècles et y avait planté de nombreuses oliveraies désormais bien établies.

Cres (Croatie)

De nombreux oliveraies appartenaient à des nobles étroitement liés à la famille impériale ; il n’est donc pas surprenant que l’Istrie ait accaparé le marché de l’huile d’olive à cette époque. Mais alors que ces nobles s’étaient enrichis au début de l’occupation, ils se retrouvèrent laissés pour compte lorsque Néron fut renversé, et Vespasien s’empara de leurs domaines oléicoles au nom de la sécurité impériale.

Les plus anciens fragments de Dressel 6B ne se trouvent qu’au sud de la Drave, car à cette époque, Mursa marquait la frontière pannonienne. Des fragments datant du milieu du Ier siècle apparaissent sur des sites romains jusqu’au Danube, témoignant de la consolidation du pouvoir romain dans la région.

L'Istrie n'a pas toujours été en mesure de répondre aux demandes des légionnaires. À partir du IIe siècle, les archéologues ont découvert de nombreux fragments d'amphores provenant non pas d'Istrie, mais de la province espagnole méridionale de Bétique. Pour répondre à cette demande, les responsables romains de l'approvisionnement ont planté des oliveraies dans la région de Pannonie qu'ils appelaient la Dalmatie.

Ils n’ont pas introduit l’olivier – des fouilles menées en Croatie à la fin de l’âge du bronze ont révélé des noyaux d’olives à plusieurs endroits, et un olivier vieux de 2 500 ans sur l’île de Hvar précède l’occupation romaine de plusieurs siècles. Mais ils ont introduit la production d’olives à grande échelle, et aujourd’hui, la Dalmatie rivalise avec l’Istrie dans la production de certaines des huiles d’olive de la plus haute qualité au monde.