Les oliviers monumentaux de Sicile offrent un aperçu de l'histoire de l'île

Le sol et le climat de la Sicile sont idéaux pour la culture de l'olivier, et des oliviers sauvages poussent depuis longtemps sur l'île.

Aujourd’hui, les chercheurs en apprennent davantage sur l’histoire de l’huile d’olive en Sicile grâce à des découvertes archéologiques – et aux oliviers anciens qui poussent encore dans toute la campagne.

Considéré comme le plus vieil olivier de l'île, l'Olivo di Innari est également le plus grand. Avec une circonférence de 19,6 mètres, cet arbre âgé de 2 081 ans a été planté à l'époque où la Sicile était une province romaine.

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Les petits agriculteurs siciliens subissaient le joug des impôts et des taxes onéreux imposés par les Romains et leurs gouverneurs locaux. À l’époque, la Sicile était principalement connue pour ses exportations de blé et de laine.

Certains pensent qu’un agriculteur local en difficulté aurait planté l’Innari dans l’espoir de tirer profit de la demande vorace du marché romain en huile d’olive. Aujourd’hui, Pettineo, la ville où l’Innari pousse toujours, reste un centre agricole et est principalement connue pour son huile d’olive locale.

Un millénaire après la plantation de l’Olivo di Innari, vers l’an 1000 de notre ère, le village historique de Calacte (du grec signifiant « île belle ») fut rasé lors des guerres arabo-byzantines.

Cependant, les combattants épargnèrent un immense olivier centenaire. Aujourd’hui, l’Olivo de Predica, haut de 12,9 mètres et vieux de 1 369 ans, se dresse toujours dans le village reconstruit, que les survivants du XIe siècle baptisèrent Caroniam, ou « nouvelle maison ».

Alors que les oliviers les plus anciens de Sicile ont entre 1 000 et 2 000 ans, des carottes de sol prélevées près du lac de Pergusa, au centre de la Sicile, montrent un pic de pollen d’olivier il y a entre 3 000 et 3 200 ans.

Cela coïncide avec l’arrivée des Sicels et des Sicaniens, qui ont donné son nom à l’île. Le lac de Pergusa se trouve en dehors de l’aire de répartition côtière habituelle de l’olivier sauvage ; il semble donc que les nouveaux arrivants aient apporté avec eux des boutures d’olivier.

L'Olivo di Nicoletta, situé à quelques kilomètres du lac de Pergusa, est plus petit que l'olivier de Predica, avec un tronc de 7,9 mètres de circonférence. Il est également plus jeune de quelques siècles, son âge étant estimé à 828 ans.

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Lorsque Nicoletta a été planté, le roi de Sicile et empereur du Saint-Empire romain germanique Henri VI s’emparait du pouvoir sur l’île et ses lucratives industries de l’huile d’olive et du textile. En plus de servir de combustible pour les lampes, l’huile d’olive lampante était également utilisée pour lubrifier les métiers à tisser servant à la fabrication du tissu.

Par ailleurs, Avola, une petite ville de la province de Syracuse en Sicile, abrite un olivier vieux de 1 684 ans dont la circonférence atteint 15,5 mètres, l’Olivo di Contrada La Gebbia.

À l'époque où La Gebbia a été planté, au IVe siècle, l'économie sicilienne était en plein essor, en grande partie grâce au commerce croissant de l'huile d'olive entre la Sicile et le reste de l'Empire.

Aussi anciens que puissent être ces arbres, les archéologues ont découvert des traces encore plus anciennes de la production d’huile d’olive en Sicile.

À Castelluccio, une ville rurale située à 32 kilomètres d’Avola, des recherches récentes ont mis au jour des preuves qui font remonter la date la plus ancienne de la production systématique d’huile en Italie à 700 ans.

En 2018, Davide Tanasi, professeur d’histoire à l’Université de Floride du Sud, a rendu compte d’une analyse chimique de fragments provenant d’un vase de stockage vieux de 4 000 ans, découvert dans un village du début de l’âge du bronze situé à l’extérieur de Castelluccio. Ces fragments présentaient des traces d’acides oléique et linoléique, caractéristiques de l’huile d’olive.

Avant cette découverte, les plus anciennes traces d'huile d'olive en Italie provenaient de fragments de poterie vieux de 3 300 ans trouvés dans le sud de la péninsule.

Le pot de Castelluccio montre que les Sicules et les Sicaniens n’ont pas introduit la production d’huile d’olive en Sicile, mais ont plutôt repris une industrie qui existait depuis des siècles.

• Durabilité
• L'Holocène
• Smithsonian Magazine

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