Des archéologues découvrent de l'huile d'olive ancienne en Italie
Cette découverte repousse les débuts de la production d'huile d'olive en Italie de plus de 700 ans par rapport à ce que l'on pensait auparavant.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Floride du Sud a découvert des résidus d'huile d'olive sur des tessons de poterie datant de l'âge du bronze.
Ces tessons ont été découverts par l'archéologue italien Giuseppe Voza, alors qu'il menait des fouilles sur un site en Sicile dans les années 1990. Deux décennies plus tard, les restaurateurs du Musée archéologique de Syracuse ont reconstitué le pot.
Les résultats obtenus à partir des trois échantillons provenant de Castelluccio constituent la première preuve chimique de l'existence de la plus ancienne huile d'olive de la préhistoire italienne, repoussant ainsi d'au moins 700 ans les débuts de la production systématique d'huile d'olive.
Davide Tanasi, maître de conférences en histoire à l’Université de Floride du Sud, a remarqué que le pot avait une forme inhabituelle et a décidé de réaliser des analyses de résidus à l’intérieur de celui-ci afin de déterminer sa fonction.
« La forme de ce récipient de stockage et de la cloison voisine ne ressemblait à rien de ce que Voza avait trouvé sur le site de Castelluccio », a déclaré Tanasi.
« Il présentait les caractéristiques de la vaisselle sicilienne datant de la fin du troisième et du début du deuxième millénaire avant notre ère. Nous voulions savoir comment il était utilisé, nous avons donc procédé à une analyse chimique des résidus organiques trouvés à l’intérieur. »
Le pot reconstitué, ainsi que deux autres échantillons qui auraient servi à un usage similaire, ont été découverts avec d’autres ustensiles de cuisine sur le site situé dans la région vallonnée du sud-est de la Sicile. Ce site est largement considéré comme un site type dans la littérature archéologique, ce qui signifie qu’il est représentatif de la culture d’une époque et d’un peuple donnés.
Ce contexte, ainsi que la forme particulière des récipients, ont poussé Tanasi et son équipe à vouloir découvrir ce qui avait pu y être conservé.
L’équipe d’archéologues a utilisé la chromatographie en phase gazeuse et la spectrométrie de masse pour déterminer les signatures chimiques des résidus organiques trouvés sur les trois échantillons. L’équipe a ensuite daté les tessons à l’aide d’une analyse par résonance magnétique nucléaire.
Les résultats des deux premiers tests ont révélé la présence d’acides oléique et linoléique, deux signatures caractéristiques de l’huile d’olive, dans les résidus organiques. La résonance magnétique nucléaire a permis de déterminer que les tessons dataient du début de l’âge du bronze.
« Les résultats obtenus avec les trois échantillons de Castelluccio constituent la première preuve chimique de l’huile d’olive la plus ancienne de la préhistoire italienne, repoussant ainsi d’au moins 700 ans les débuts de la production systématique d’huile d’olive », a déclaré Tanasi.
Auparavant, les plus anciennes traces chimiques d’huile d’olive identifiées en Italie avaient été découvertes sur des jarres de stockage à Cosenza et à Lecce, dans le sud de l’Italie, et remontaient respectivement aux XIIe et XIe siècles avant notre ère.
Des signatures chimiques d’huile d’olive datant des IIe et IIIe millénaires avant notre ère ont également été identifiées sur des échantillons de tessons de poterie provenant de Crète. Cependant, des preuves d’une production d’huile d’olive encore plus ancienne en Méditerranée ont été mises au jour grâce à des méthodes archéologiques plus traditionnelles, selon Tanasi.
« Les premières cultures d’oliviers et productions d’huile d’olive en Méditerranée, qui remontent à l’âge du cuivre pour certaines études de cas en Israël, sont généralement bien documentées grâce aux seules méthodes archéologiques — moulins et récipients de pressage d’olives — et aux perspectives archéobotaniques : pollen, olives, bois et feuilles », a-t-il déclaré.
Les résultats de cette étude ont été publiés au début du mois dans la revue Analytical Methods.