Trouver l'équilibre au milieu des oliviers
À la ferme, le rythme est plus calme pour Joaquim Moreira, entrepreneur dans le secteur de la mode, qui produit la marque d’huile d’olive primée Acushla. « La mode est un secteur passionnant. Mais aujourd’hui, c’est l’huile d’olive qui me passionne le plus. »
« Être ici, dans l’oliveraie, me donne des années de vie. Être loin, dans le monde de la mode, m’en enlève », a déclaré Joaquim Moreira.
Il est le fondateur et propriétaire d’Acushla, l’un des principaux producteurs d’huile d’olive biologique de la région de Trás-os-Montes, dans le nord-est du Portugal.
L'agriculture est bonne pour le corps et pour l'âme.
Pendant 30 ans, Moreira a travaillé dans le secteur de la mode. En 2004, il a ressenti « l’appel de la nature » et a décidé de se lancer dans le secteur de l’huile d’olive.
« Cela tient peut-être au fait que j’ai grandi en voyant mon père travailler la terre dans notre village près de Porto », a-t-il déclaré.
« La mode est un secteur passionnant. Mais aujourd’hui, c’est l’huile d’olive qui me passionne le plus », a-t-il ajouté.
Acushla — un mot d’origine celtique qui signifie « battement de mon cœur » — a remporté les médailles d’or et d’argent lors de l’édition 2019 du Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC, ainsi que deux autres médailles d’or en 2018 et 2017.
« L’agriculture est bonne pour le corps et pour l’âme », a déclaré M. Moreira à un journaliste de l’Olive Oil Times alors qu’il parcourait en 4x4 les pentes escarpées de son domaine de 300 hectares à Vale Frechoso — un petit village de la commune de Vila Flor.
C'est le cœur de la « Terra Quente » (« terre chaude »), cette partie de Trás-os-Montes où les oliveraies dominent le paysage. À l'inverse, dans la « Terra Fria Transmontana » (« terre froide »), les châtaignes constituent la principale culture.
La ferme d’Acushla, comme la plupart des oliveraies de la région, est un endroit accidenté. Cultiver des oliviers et produire de l’huile d’olive biologique ici, suggère Moreira, n’est pas facile.
Il souligne toutefois que ce type d’agriculture lui tenait à cœur dès le tout début.
« Je pense qu’aujourd’hui, nous ne devrions pas penser uniquement au profit, mais à long terme, à nos enfants, et nous devons être durables. C’est notre devoir, en tant qu’agriculteurs, de faire quelque chose pour le monde », a déclaré M. Moreira.
Le domaine compte actuellement environ 200 hectares d’oliveraies, dont 15 sont composés d’oliviers centenaires, tandis que le reste est constitué de nouvelles plantations. Mais le paysage devait être très différent ici il y a 15 ans.
En 2004, lorsque M. Moreira a acheté ces terres, la majeure partie de la zone était couverte d’eucalyptus, un arbre exotique largement répandu au Portugal, où il a été introduit comme source de cellulose pour l’industrie papetière.
« La première chose que nous avons faite a été d’abattre tous les eucalyptus », a expliqué Moreira. « Je suis un adversaire farouche des eucalyptus, ils ont eu raison de toutes les plantes autochtones. »
De plus, l’eucalyptus, très inflammable, a été considéré comme l’un des principaux facteurs ayant contribué à la propagation des incendies de forêt meurtriers qui ont fait 66 victimes et dévasté près de 45 000 hectares dans le centre du Portugal durant l’été 2017.
La plupart des eucalyptus d’Acushla ont été remplacés par des variétés d’oliviers locales telles que la Verdeal Transmontana, la Madural et la Cobrançosa, qui sont également cultivées dans d’autres régions du Portugal.
« Les variétés de cette région possèdent des qualités uniques et sont très bien adaptées à ce terroir », a déclaré M. Moreira.
« Chacune d’entre elles possède un goût et des caractéristiques particulières. La Verdeal Transmontana est très amère et permet de prolonger la durée de conservation de l’huile d’olive sans perte de qualité. La Madural est probablement la variété la plus équilibrée que nous ayons ici, tandis que la Cobrançosa, en plus d’être bien équilibrée, est la plus productive. La Cordovil est très similaire à la Madural », a-t-il expliqué.
L'année dernière, le Portugal a produit 132 000 tonnes d'huile d'olive, selon les données du Conseil oléicole international.
Ce pays ibérique est le septième producteur mondial après l’Espagne, l’Italie, la Grèce, la Tunisie, la Turquie et le Maroc.
Trás-os-Montes, qui signifie littéralement « au-delà des montagnes », est la deuxième région productrice du Portugal, juste après l’Alentejo.
Malgré cela, la plupart des oliveraies de cette région montagneuse sont plantées de manière traditionnelle — en conservant une distance plus grande entre les arbres que dans les plantations modernes — car il est pratiquement impossible d’y cultiver des oliveraies en culture super-intensive.
Il s’agit d’une zone traditionnellement isolée, fortement touchée par l’exode rural et le dépeuplement. « Cette région a perdu près de la moitié de sa population au cours des dernières décennies », a souligné M. Moreira.
« Je pense que des initiatives comme la nôtre contribuent à retenir la population ici. Nous n’avons que 10 employés — nous ne sommes pas un grand employeur — mais nous essayons d’apporter notre contribution, même modeste », a-t-il ajouté.
Interrogé sur la façon dont il envisage l’avenir de son projet, M. Moreira se montre optimiste.
« À l’avenir, j’aimerais quitter le secteur de la mode pour me consacrer entièrement à cela. Mon rêve est de développer davantage Acushla. Je ne compte pas agrandir la superficie ni planter davantage d’oliviers. Je compte plutôt affiner encore la qualité de l’huile d’olive », a déclaré M. Moreira.