La culture « héroïque » de l'olivier en Italie reste un combat, mais elle ne baisse pas les bras
À l'origine de certaines des huiles d'olive et des paysages les plus caractéristiques d'Italie, des initiatives sont en cours pour mieux faire connaître l'héroïque culture de l'olivier dans ce pays.
Deux initiatives récentes en Italie ont tenté de mettre en lumière les difficultés rencontrées par ceux qui pratiquent la culture de l'olivier sur des terrains difficiles. Une conférence organisée récemment en Toscane, qui a réuni des producteurs et des experts, a fait suite au lancement, en janvier, d’un recensement mené par le ministère de l’Agriculture dans le but de cartographier pour la première fois ce que l’on a qualifié de « culture héroïque » du pays.
« Il ne s’agit pas d’un problème purement agricole, mais d’un problème qui touche tout le monde.
On observe également des signes de résistance de la part des producteurs, qui s’efforcent de créer un avenir économiquement durable dans certaines régions d’Italie. C’est une reconnaissance du fait que ce type d’agriculture n’est pas seulement à l’origine de certains des produits les plus caractéristiques du pays, mais qu’il joue souvent un rôle vital, bien que méconnu, dans la protection des paysages traditionnels.
Le terme « culture héroïque » a été inventé pour décrire la nature éprouvante de l’agriculture pratiquée dans des zones où le terrain est trop escarpé ou trop isolé pour permettre l’utilisation de machines.
Parmi les exemples fréquemment cités, on peut citer les agriculteurs qui cultivent les précieux citrons sur les terrasses escarpées de la côte amalfitaine, ainsi que les efforts nécessaires à la culture du raisin sur l’île de Pantelleria, qui doit être transporté par bateau jusqu’en Sicile pour y être transformé. Il y a trois ans, nous avions également mis en lumière les difficultés rencontrées par Massimiliano Gaiatto, qui produit de l’huile à partir des olives qu’il cultive sur les collines entourant le lac de Côme.
Giampiero Cresti, vice-président de Toscano IGP, le consortium chargé de protéger les normes de l'huile d'olive extra vierge produite en Toscane, est particulièrement conscient des défis auxquels sont confrontés les agriculteurs. Dans cette région, environ 30 % de la culture de l'olivier est pratiquée sur des terres trop escarpées pour les méthodes agricoles conventionnelles. En avril, Toscano IGP a organisé une conférence réunissant des producteurs et des experts agricoles afin de discuter de la valeur de ce type d’agriculture et des approches visant à la promouvoir et à la préserver.
« La principale difficulté », a déclaré M. Cresti à Olive Oil Times, « réside dans l’impossibilité d’utiliser des machines ou des technologies dans les oliveraies — tout doit être fait à la main avec des outils souvent anciens et qui ne sont plus efficaces. »
Le « risque très réel », a ajouté M. Cresti, est l’abandon de ces terres en raison du manque de main-d’œuvre et du faible rendement économique. Lorsque cela se produit, la production d’huile d’olive n’est pas la seule à en pâtir.
L’abandon des systèmes agricoles séculaires de gestion de l’eau, par exemple, pourrait entraîner un risque accru de glissements de terrain, tandis que les murs en pierres sèches qui parsèment le paysage toscan pourraient également disparaître. « En bref », a averti M. Cresti, « nous ne sommes pas confrontés à un problème purement agricole, mais à un problème qui touche tout le monde ».
Conscient des risques décrits par M. Cresti, le ministère italien de l’Agriculture a lancé en janvier un recensement visant à cartographier pour la première fois l’étendue de l’agriculture héroïque en Italie.
Toute exploitation agricole, y compris les oléiculteurs, qui estimait exercer son activité sur des terrains présentant des difficultés particulières a été invitée à participer. Le ministre de l’Agriculture de l’époque, Maurizio Martina, s’est exprimé dans le journal La Stampa, affirmant que cette enquête « permettrait de travailler sur des moyens de soutenir ces entreprises héroïques », ajoutant qu’elles constituaient « l’une des formes les plus caractéristiques de l’agriculture italienne ».
Plus au nord, en Ligurie, les agriculteurs sont confrontés à des défis similaires à ceux de leurs homologues toscans, mais ils se mobilisent autour d’un projet visant à faire de la culture de l’olivier sur les pentes escarpées de la région une pratique économiquement viable, sans aide du gouvernement.
TreeDream a été fondé par Flavio Lenardon, originaire du Frioul-Vénétie Julienne mais Ligurien d’adoption. Il a été frappé par ce qu’il appelle la « cathédrale » des coteaux en terrasses de la Ligurie, qui s’élèvent abruptement depuis la mer et sont soutenus par des kilomètres et des kilomètres de murs en pierres sèches, les petites parcelles intercalées abritant plusieurs milliers d’oliviers. « Un frisson m’a parcouru », raconte Lenardon. « Quand j’ai vu que la plupart de ces merveilleux murs étaient à l’abandon, envahis par la végétation, j’ai réalisé que nous étions en train de perdre notre histoire et nos racines. »
Lenardon définit TreeDream, dont le logo représente un arbre tenu dans une main tendue, comme un « mouvement culturel ». Le projet rassemble des oléiculteurs et d’autres personnes soucieuses de préserver le paysage agricole de la région. « Son objectif est la renaissance de la culture de l’olivier en altitude et la sensibilisation aux défis liés à ce type de terrain, en réunissant tous ceux qui ne veulent pas abandonner ce que leurs ancêtres ont construit », a déclaré Lenardon.
Les retombées du projet vont au-delà d’une simple augmentation de la production d’olives en altitude et pourraient jouer un rôle important dans la protection des villages contre les catastrophes naturelles. En 2011, des inondations et des glissements de terrain ont frappé les villages des Cinque Terre, causant des dégâts considérables. La dégradation des murs en pierres sèches et des terrasses de la région a été largement considérée comme l’un des facteurs ayant contribué à ces événements.
Lenardon estime que la clé du retour à la culture traditionnelle de l’olivier en Ligurie réside dans la prise de conscience des qualités particulières des huiles issues d’olives cultivées en altitude. « Il est désormais bien connu que la présence de composants aromatiques et bénéfiques pour la santé est accrue par des situations de stress hydrique et climatique, telles que celles que l’on trouve dans les zones de haute altitude », a-t-il déclaré. C’est un point de vue partagé par d’autres, notamment des experts tels que l’écrivain et journaliste Luigi Caricato, qui a consacré un guide aux huiles d’olive de haute altitude en 2005.
Ces huiles uniques, issues d’olives récoltées à la main dans des conditions difficiles, devraient se vendre à des prix plus élevés, mais il n’est pas toujours facile de faire passer ce message aux consommateurs. Pour aider les agriculteurs participant au projet TreeDream, Lenardon a créé un label qu’il a baptisé Taggialto. Ce nom associe Taggiasca, la variété d’olive la plus répandue en Ligurie, à alto, qui signifie « haut » en italien. Les olives issues des exploitations participant au programme sont pressées et mises en bouteille sous ce label, qui a rencontré un franc succès, décrochant notamment une place chez Peck, le célèbre magasin d’alimentation milanais.
Lenardon a clairement défini ce qui est nécessaire pour préserver la culture héroïque de l’olivier en Ligurie et, par conséquent, la préservation de sa géographie et de sa culture rurales. « Tout ce dont les producteurs ont besoin, c’est que leur produit soit reconnu à sa juste valeur. Le soutien des institutions devrait se concentrer sur la communication, en aidant notre mouvement et d’autres à relancer ce type de culture de l’olivier », a-t-il déclaré.
Des signes encourageants sont également observés ailleurs en Italie. Olive Oil Times a récemment rendu compte de la croissance de la culture de l’olivier et de la production d’huile d’olive dans la Vallée d’Aoste, la plus petite et l’une des régions les plus montagneuses d’Italie.
À l’autre bout du pays, un nouveau projet, baptisé Regeroli, a été annoncé en mai dans la région méridionale de Calabre, dans le but de relancer la culture de l’olivier en altitude dans le massif de la Sila.