Une nouvelle étude révèle le rôle clé de l'huile d'olive dans l'alimentation des Romains de l'Antiquité
Grâce à de nouvelles techniques d'investigation, des chercheurs de l'université du Kent ont établi que l'huile d'olive représentait 20 % de l'apport calorique des habitants d'une ville romaine.
Ingrédient essentiel et outil sans égal pour la conservation des aliments, les olives et l'huile d'olive jouaient un rôle central à l'époque de l'ancienne Herculanum, dans ce qui est aujourd'hui Naples.
Des recherches ont désormais confirmé que la consommation moyenne d’huile d’olive par habitant pouvait atteindre jusqu’à 20 litres par an.
Par rapport à la viande, au poisson et aux céréales, l’huile d’olive représentait près d’un quart de la consommation alimentaire totale
« C'était leur principale source de graisse et elle était largement utilisée pour conserver les aliments de saison en vue d'une consommation ultérieure », a déclaré à Olive Oil Times Silvia Soncin, chercheuse en bioarchéologie à l'université de York et auteure principale de l'étude.
Voir aussi : Les oliviers monumentaux de Sicile offrent un aperçu de l'histoire de l'île« Les olives étaient abondantes dans toute la région et fournissaient [aux habitants] environ 20 % de leur apport calorique quotidien », a-t-elle ajouté.
Cependant, tout cela prit fin le 24 août 79 après J.-C., lorsque le Vésuve sortit de sa dormance séculaire et connut l’une des éruptions les plus destructrices de l’histoire de l’humanité.
En 30 heures, sa violente éruption a enseveli les villes voisines de Pompéi, Stabiae et Herculanum sous quatre kilomètres cubes de pierre ponce brûlante et de cendres chaudes.
Sur les 2 000 Romains qui périrent dans cette catastrophe volcanique, plus de 300 tentèrent de survivre en fuyant vers la plage d’Herculanum. Là, sur le front de mer et dans les caveaux en pierre voisins, ils furent enveloppés par un jet de gaz à 500 °C qui les tua rapidement et vaporisa leurs tissus.
Les nombreux squelettes des victimes retrouvés sur le site ont aidé les chercheurs à déterminer exactement ce qui s’était passé et à reconstituer leur vie antérieure.
Les dernières recherches menées sur ces ossements bien conservés sont allées encore plus loin et ont fourni de nouveaux indices sur le rôle de l'huile d'olive dans l'alimentation des habitants d'Herculanum à l'époque.
Selon les chercheurs, la clé de ces nouvelles découvertes réside dans la technique permettant de déterminer les valeurs isotopiques stables des acides aminés issus du collagène osseux. En utilisant des modèles bayésiens intégrant des connaissances sur la synthèse des protéines, les chercheurs ont pu identifier, avec une résolution sans précédent, le régime alimentaire de 17 adultes.
« Nous avons adopté une approche provisoire pour déterminer la consommation d’huile d’olive ; nous voulions vraiment voir jusqu’où nous pouvions aller avec notre méthodologie », a déclaré Soncin. « La difficulté tient au fait que l’analyse du collagène osseux met principalement en évidence la partie protéique, alors que nous devions nous concentrer sur les acides gras. »
Les chercheurs se sont ensuite concentrés sur quelques acides aminés que le corps humain métabolise lorsqu’ils proviennent de macronutriments tels que l’huile d’olive.
Les chercheurs estiment que les hommes consommaient 50 % de fruits de mer en plus que les femmes. Les hommes tiraient leurs protéines principalement des céréales, tandis que les femmes consommaient davantage de produits d'origine animale, de légumes et de fruits.
Voir aussi : Des tessons de poterie en Croatie révèlent l’histoire de l’huile d’olive et de l’armée romaines« La technique à haute résolution nous a permis de nous concentrer sur la consommation de quatre grandes catégories d’aliments : les céréales, la viande animale, le poisson et l’huile d’olive », a déclaré Soncin.
Les scientifiques estiment que la plupart des activités de pêche et maritimes étaient exercées par les hommes. Ce sont eux qui occupaient les positions les plus privilégiées dans la société et, en tant qu’esclaves, étaient affranchis à un âge plus précoce.
« Par rapport à la viande, au poisson et aux céréales, l’huile d’olive représentait près d’un quart de la consommation alimentaire totale », a déclaré M. Soncin. « Cela peut sembler beaucoup par rapport aux quantités consommées aujourd’hui, mais nos conclusions coïncident avec ce qu’ont écrit des historiens romains, tels que Pline, et avec ce que pensent les historiens modernes de l’économie romaine. »
M. Soncin a également cité des études antérieures, telles que celle d’Erica Rowan de l’université d’Oxford, qui s’est intéressée aux systèmes d’assainissement et d’évacuation des eaux usées d’Herculanum.
« On a trouvé là-bas de nombreux fruits d’olivier carbonisés, ce qui laisse supposer que les habitants utilisaient des branches d’olivier pour alimenter le feu, ce qui nous indique également à quel point l’olivier était abondant dans la région à l’époque », a déclaré M. Soncin.
Les scientifiques ont indiqué que les habitants d’Herculanum consommaient davantage de poissons et de fruits de mer que les adeptes d’un régime méditerranéen, dans lequel les produits d’origine animale jouent un rôle plus important.
« Ces restes… offrent une occasion unique d’étudier les modes de vie d’une communauté antique qui a vécu et est morte ensemble », a déclaré Oliver Craig, directeur du programme de bioarchéologie de l’université. « Les sources historiques font souvent allusion à des différences d’accès à la nourriture au sein de la société romaine, mais fournissent rarement des informations directes ou quantitatives. »
« Nous avons constaté des différences significatives dans les proportions d’aliments marins et terrestres consommés entre les hommes et les femmes, ce qui implique que l’accès à la nourriture était différencié selon le genre », a-t-il ajouté.
Selon le département de bioarchéologie de l’université, cette nouvelle approche « a fourni des données alimentaires suffisamment précises pour permettre une comparaison avec les évaluations de l’approvisionnement alimentaire des populations modernes, ouvrant ainsi la possibilité de comparer les régimes alimentaires anciens à des contextes contemporains où les conséquences sur la santé sont mieux comprises ».