Les Pouilles imposent l'utilisation de pesticides pour lutter contre la Xylella, suscitant des protestations

Pour lutter contre la propagation de la bactérie Xylella fastidiosa , responsable de la mort des oliviers, les autorités agricoles italiennes enjoignent les agriculteurs à utiliser des pesticides pour éliminer les vecteurs de la maladie, mais cette obligation a suscité des protestations et de la colère.

La nature se régénère d'elle-même. Si nous nous y opposons, ce n'est pas bon. – Tony Ballestra, agriculteur à Oria, en Italie

Le gouvernement régional des Pouilles a récemment demandé aux oléiculteurs commerciaux d'appliquer des pesticides à deux reprises entre mai et août pour éliminer les adultes de la cicadelle des oliviers. Les insecticides contiennent de l'acétamipride ou de la deltaméthrine. Les exploitations biologiques sont autorisées à utiliser d'autres produits, conformément à cette obligation.

Cette nouvelle exigence est la dernière mesure drastique en date visant à lutter contre cette maladie dévastatrice, responsable de la mort de milliers d’oliviers dans la région des Pouilles, au talon de la botte italienne, où la Xylella a été détectée pour la première fois il y a cinq ans.

Mais les agriculteurs biologiques et les écologistes sont indignés par ce nouveau décret, considéré comme une nouvelle politique malavisée face à la propagation de Xylella, une bactérie mortelle pour les oliviers originaire d’Amérique centrale.

Beaucoup en Pouilles estiment que les obligations de longue date visant à abattre les oliviers infectés et d’autres mesures, telles que le déboisement des zones proches des arbres infectés, ont été inutiles et excessives.

Ces sentiments ont été alimentés par certains scientifiques qui soutiennent que Xylella n’est pas la cause principale de l’épidémie touchant les oliviers, également connue sous le nom de syndrome du dépérissement rapide de l’olivier (OQDS).

Ces scientifiques vont à l’encontre d’un nombre croissant de chercheurs qui attribuent la maladie rapide des oliviers à une dépendance excessive aux produits chimiques, à de mauvaises pratiques agricoles et à des champignons.

« Xylella est l’ennemi qu’il faut combattre », a déclaré Margherita Ciervo, économiste politique et géographique à l’Università degli Studi di Foggia, une université des Pouilles. « Mais il s’agit là d’une théorie réductionniste. »

D'après ses études, elle n'est pas convaincue que Xylella fastidiosa soit la cause principale du flétrissement des feuilles observé dans les oliveraies des Pouilles.

Elle a déclaré qu’une sorte d’hystérie avait dominé le discours scientifique et politique sur ce qui arrive aux oliviers des Pouilles. Par exemple, a-t-elle expliqué, les autorités régionales des Pouilles n’ont officiellement identifié que 3 058 arbres infectés, mais les médias citent régulièrement les estimations des scientifiques selon lesquelles des milliers d’oliviers auraient été infectés.

« Ce qui est intéressant, c’est que des terres situées juste à côté les unes des autres sont différentes », a-t-elle déclaré lors d’un entretien téléphonique. « Sur les terres où l’agriculture biologique a été pratiquée, il n’y a pas de brûlures foliaires, alors qu’à proximité, là où des produits chimiques ont été utilisés, on trouve des arbres infectés. »

Mais la majorité des scientifiques et des responsables agricoles affirment que la résistance locale à ces politiques a contribué à la propagation de la maladie. L’utilisation de pesticides est un sujet sensible.

La pulvérisation de pesticides a été associée à une série d’effets néfastes sur le monde naturel, notamment dans l’ouvrage révolutionnaire Silent Spring, publié par Rachel Carson en 1962. Elle y établissait un lien entre les pesticides et la mortalité massive dans les mondes végétal et animal.

Mais dans ce cas précis, les autorités affirment que l’utilisation de pesticides est nécessaire pour enrayer la propagation de Xylella. L’utilisation de pesticides est exigée par la réglementation de l’Union européenne lorsqu’une maladie végétale de cette gravité est détectée.

Anca Păduraru, porte-parole chargée des projets relatifs à la santé, à la sécurité alimentaire et à l’Union de l’énergie à la Commission européenne, a déclaré que l’utilisation de pesticides n’était pas illégale si les produits chimiques appliqués avaient été approuvés par l’Union européenne ou spécifiquement autorisés.

Dans un e-mail adressé à Olive Oil Times, elle a ajouté que « toutes les mesures nécessaires pour l'éradiquer » devaient être prises et « pour empêcher sa propagation ».

La Commission européenne considère Xylella fastidiosa comme l’une des bactéries végétales les plus dangereuses au monde, une menace non seulement pour les oliviers, mais aussi pour une grande variété d’autres cultures telles que les amandiers et les vignes. Différentes sous-espèces et souches de Xylella s’attaquent à différentes cultures. La souche de Xylella présente dans le sud des Pouilles affecte les amandiers, mais pas les vignes.

Xylella a continué à se propager en Europe. Des types génétiquement différents de la maladie ont été découverts en Espagne continentale au début de cette année, ainsi qu’en Corse et dans le sud de la France.

Francesco Porcelli, entomologiste à l’Université degli Studi di Bari Aldo Moro, a déclaré que l’utilisation de pesticides pouvait être efficace pour éliminer les cicadelles et contrôler l’invasion de l’agent pathogène. Il a minimisé les menaces environnementales posées par les produits chimiques que les autorités demandent aux agriculteurs d’utiliser.

« Nous ne parlons pas de DDT, mais de pesticides à durée de vie plus courte », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique.

Il a toutefois critiqué ce dernier décret, estimant qu’il avait été rédigé par des bureaucrates sans la contribution de scientifiques. Il a ajouté que la pulvérisation de pesticides était coûteuse pour un agriculteur et qu’elle devait être effectuée au moment opportun.

Le décret a été publié trop tard dans l’année et il faut analyser plus en détail comment et quand traiter les arbres, a déclaré M. Porcelli. Il travaille avec les agriculteurs sur des méthodes d’injection d’acétamipride dans les arbres, à la fois pour mieux éliminer les cicadelles présentes sur les arbres et pour éviter toute contamination.

Pourtant, de nombreux agriculteurs des Pouilles, épicentre de l'épidémie, sont sur la défensive et affirment que les autorités européennes et italiennes adoptent une mauvaise approche.

« La nature se guérit d’elle-même. Si nous luttons contre elle, ce n’est pas bon », a déclaré Tony Ballestra, un oléiculteur de 60 ans à Oria. Il estime que la maladie des oliviers est causée par la surutilisation de produits chimiques, qui a conduit à leur déclin.

« Pour sauver les arbres, il faut revenir à l’agriculture biologique », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique. Il a ajouté que sur la ferme biologique qu’il gère avec sa femme, il n’y a pas d’arbres malades.

Le 25 mai, des centaines de manifestants, parmi lesquels des agriculteurs, ont organisé une manifestation à Bari devant les bureaux régionaux de l’agriculture pour dénoncer la pression en faveur de l’utilisation de pesticides. Pendant ce temps, la crise de la Xylella s’aggrave dans les Pouilles, selon de nouvelles données.

Aujourd’hui, environ 775 000 hectares sont touchés par l’infestation de Xylella, selon de nouvelles recherches, a déclaré Donato Boscia, chercheur principal et coordinateur de la lutte contre l’épidémie de Xylella à l’Institut pour la protection durable des végétaux de Bari.

À titre de comparaison, en 2013, lorsque la maladie de l'olivier a été identifiée pour la première fois, les chercheurs avaient constaté qu'environ 8 000 hectares étaient infectés.

Dans une « zona cuscinetto », une zone tampon, entre 2016 et 2017, les chercheurs ont découvert un seul arbre infecté par la Xylella et, lors des dernières enquêtes, 19 arbres ont été trouvés porteurs de la bactérie, a déclaré M. Boscia.

Par ailleurs, dans la « zone de confinement », 892 arbres ont été identifiés comme infectés entre 2016 et 2017 et, lors des dernières enquêtes, 3 815 arbres étaient infectés. « Cela confirme que la bactérie se propage », a déclaré M. Boscia.

Les efforts d'éradication les plus intensifs se concentrent sur ces deux zones dans l'espoir d'empêcher la maladie de se propager au-delà du « talon de la botte » italienne.

Parallèlement, dans les zones déjà dévastées par Xylella, agriculteurs et chercheurs travaillent ensemble pour planter des variétés d’oliviers résistantes, redonner vie aux vergers touchés grâce à une taille sévère, au greffage, à une meilleure gestion des sols et à l’application de pulvérisations plus biologiques.

Alexander Purcell, éminent expert de la Xylella à l’université de Californie à Berkeley, a déclaré que les pesticides sont pour l’instant l’un des seuls moyens d’enrayer la propagation de la maladie.

« Les pesticides touchent une corde sensible chez la plupart des gens », a-t-il écrit dans un e-mail. « Encore plus en Europe qu’aux États-Unis. » Mais, a-t-il ajouté, l’utilisation de pesticides « semble être l’une des mesures provisoires » susceptibles de ralentir la propagation de la maladie dans « les zones nouvellement touchées et celles situées à proximité ».

Il a souligné que les pesticides ne suffisent pas à eux seuls et que leur utilisation doit aller de pair avec l’abattage et l’enlèvement des arbres infectés afin d’empêcher les cicadelles de contracter la bactérie et de la transmettre aux arbres sains.

Il a déclaré que la cicadelle des prés est clairement « le principal vecteur de la propagation de la maladie de l’olivier dans les Pouilles ».

Il a précisé qu’il s’agit d’un insecte originaire d’Europe et largement répandu. Il a indiqué qu’il avait été observé en Finlande, en Afrique du Nord, en Asie, en Amérique du Nord et en Nouvelle-Zélande.

À la fin de l’hiver et au début du printemps, les cicadelles immatures (nymphes) émergent des œufs pondus sur les plantes ou la paille. Les nymphes et les adultes se nourrissent de mauvaises herbes succulentes qui poussent pendant l’hiver ou au début du printemps, a-t-il expliqué.

Ces insectes sont incroyablement nombreux. « J’ai entendu des estimations prudentes allant de dizaines de milliers à plus d’un million par hectare dans certains vergers envahis par les mauvaises herbes du sud des Pouilles (Salento) », a-t-il déclaré.

Ainsi, pour réduire leur nombre, les agriculteurs devraient labourer et appliquer des herbicides afin de détruire les plantes sur lesquelles l’insecte se développe avant que les punaises ne deviennent capables de voler à l’âge adulte. Comme cette mesure seule ne suffit pas, des insecticides sont appliqués pour réduire davantage le nombre d’insectes restants.

Dans les vergers où se trouvent des arbres malades, M. Purcell a déclaré que le désherbage et les pesticides ne suffisent pas : les arbres malades doivent eux aussi être éliminés.

« Dans les régions méditerranéennes où les hivers sont humides et les étés secs, les adultes (les cicadelles) quittent les mauvaises herbes qui se dessèchent à la fin du printemps et s’envolent vers les arbres. Si cela se produit dans une oliveraie, la plupart des adultes finiront par se poser sur les oliviers, où ils resteront tant qu’il n’y aura pas de meilleures plantes nourricières », a-t-il écrit.

Il est donc nécessaire, selon lui, « d’éliminer les sources de Xylella fastidiosa : les oliviers et les amandiers infectés ».

« C’est un choix difficile et douloureux pour les agriculteurs qui possèdent des arbres centenaires ou plus, appartenant à leur famille depuis plusieurs générations », a-t-il déclaré.

En ne supprimant pas les arbres présentant des symptômes de la maladie, les agriculteurs risquent de perdre leurs oliviers et amandiers restants et d’accélérer la propagation de Xylella.

Ces mesures drastiques seront-elles efficaces ?

« Nous ne pouvons fonder nos plans que sur ce que nous savons à ce jour », a déclaré M. Purcell. « Nous savons déjà que l'inaction ne ferait que permettre à l'épidémie de continuer à se propager. »

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