Una storica azienda californiana produttrice di olive da tavola rischia la chiusura definitiva

A causa degli eventi meteorologici estremi e delle difficoltà finanziarie, la Graber Olive House potrebbe aver prodotto l'ultimo lotto delle sue iconiche olive da tavola.

Il New York Times riferisce che gli eventi meteorologici estremi e le difficoltà finanziarie hanno messo in dubbio il futuro di uno dei più antichi produttori di olive da tavola degli Stati Uniti.

I fratelli Clifford e Charles Graber fondarono la Graber Olive House dopo aver acquistato un terreno e piantato ulivi a Ontario, in California, 60 chilometri a est del centro di Los Angeles, nel 1892.

I fratelli completarono il loro primo raccolto due anni dopo e iniziarono a inscatolare olive maturate sull’albero nel 1910.

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Nel corso del XX secolo, l’azienda ha costantemente ampliato la distribuzione dalla California meridionale al resto degli Stati Uniti e ad altri mercati esteri.

Nel 2020, l’Ontario ha designato all’unanimità la casa ori­ginale in cui è stata fondata l’azienda come monumento storico.

L'ac­tri­ce pluripre­mia­ta Lucille Ball e il condut­to­re dell'omonimo Late Night with Jimmy Fallon sono noti fan.

“Mia moglie adora queste olive”, ha detto Fallon a milioni di telespettatori in una puntata del maggio 2020 mentre mostrava una confezione regalo di Graber Olives donata a sua moglie, la produttrice cinematografica Nany Juvonen Fallon, da suo padre.

Il campione di golf Tom Watson ha persino citato le olive Graber come uno dei momenti salienti del Masters all'Augusta National, che ha vinto nel 1977 e nel 1981.

“Il cibo è sempre ottimo, specialmente il pane di mais e le olive Graber”, ha dichiarato alla rivista Golf Magazine in un’intervista del 2021. “Si possono acquistare in scatola. Sono fantastiche.”

Fino al 2023, l’azienda raccoglieva ogni anno da 50 a 60 tonnellate americane (da 45 a 54 tonnellate metriche) di olive, sufficienti per oltre 100.000 barattoli.

Tuttavia, la Graber Olive House ha prodotto meno della metà di questa quantità nel 2022, l’ultimo anno in cui l’azienda ha inscatolato olive.

Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, il 2022 ha registrato il secondo raccolto più scarso dal 2010, con il Golden State che ha prodotto appena 19.900 tonnellate americane (18.050 tonnellate metriche) di olive da tavola.

La produzione di olive da tavola è diminuita in California negli ultimi 15 anni. Tra il 2010 e il 2014, il Golden State ha prodotto 82.700 tonnellate USA (75.000 tonnellate metriche) di olive da tavola all’anno. La produzione è scesa a 68.520 tonnellate statunitensi (62.160 tonnellate metriche) dal 2015 al 2019, scendendo ancora di più a 33.490 tonnellate statunitensi (30.381 tonnellate metriche) dal 2020 al 2024.

I funzionari dell’USDA e gli olivicoltori indicano i profondi impatti della siccità in California dalla fine degli anni 2010 all’inizio degli anni 2020, gli eventi meteorologici estremi in primavera, l’aumento dei costi di produzione e le difficoltà nel trovare manodopera sufficiente come ragioni principali del calo della produzione di olive da tavola.

L'attuale proprietaria Maura Graber ha dichiarato al New York Times che la siccità in California ha influito in modo significativo sul declino dell'azienda.

“Abbiamo dovuto acquistare acqua extra”, ha detto. “Abbiamo dovuto pagare il triplo per mantenere in vita le piante nel ranch. Abbiamo dovuto prendere decisioni difficili”.

Una di queste decisioni difficili è stata quella di vendere i frutteti colpiti dalla siccità al manager di lunga data Jay Zike. Sebbene Zike abbia affermato di continuare a coltivare le olive come la famiglia ha fatto per oltre un secolo, ora vende ad altri clienti.

Le feroci lotte interne hanno ulteriormente messo a dura prova la famiglia, portando a una costosa causa legale e a un accordo poco prima dell’inizio della pandemia di Covid-19.

La com­bi­na­zione delle spese legali e del raccolto fallito nel 2023 ha fatto sì che le conserve dell’azienda scomparissero dai super­mer­cati e dai propri negozi. I Graber avevano già smesso di vendere olive ai commercianti che le distribuivano a livello internazionale dopo i raccolti scarsi del 2021 e del 2022.

“Abbiamo avuto a malapena abbastanza per superare [il 2021 e il 2022]”, ha detto la Graber. “Stavamo facendo davvero fatica a tenere il passo. Sapevamo che era una strada in discesa”.

Ora, teme che la fine possa arrivare quando, a marzo, scadrà un prestito d’emergenza di 1,55 milioni di dollari (1,51 milioni di euro), oltre alle migliaia di dollari dovuti per fatture scadute e licenze scadute.

In un ultimo disperato tentativo di salvare il marchio, i Graber stanno vendendo il conservificio per 3 milioni di dollari (2,9 milioni di euro). Sperano di estinguere il debito e di utilizzare parte del denaro rimanente per affittare la proprietà e continuare a produrre.

"Le olive Graber sono apprezzate in tutto il mondo", ha dichiarato al New York Times il co-proprietario Cliff Graber. "In questo momento, siamo pronti a ripartire. Non vediamo l'ora che arrivi la prossima stagione delle olive e siamo pronti a dare il massimo".