Una stagione difficile in California

La storia del raccolto di olive in California è una storia di sopravvivenza, ma, come sta dimostrando questa stagione, può anche rivelarsi un vero disastro.

Da Corning, nella Valle di Sacramento, a Lindsay, nella Valle di San Joaquin, il raccolto di olive da tavola di quest’anno è una grave delusione, anche se nella parte settentrionale si prevede che la produzione si avvicini ai livelli normali. Una breve ondata di freddo invernale, il caldo torrido durante la fioritura primaverile, oltre al caldo persistente e alla scarsità d’acqua durante la stagione vegetativa, hanno ridotto drasticamente il raccolto nella contea di Tulare. I prezzi dei prodotti in scatola sono destinati ad aumentare, ma nessuno nel settore si aspetta che possano compensare la mancanza di tonnellaggio.
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2014 Anche i sistemi di lavorazione tradizionali fanno parte dell'equazione. Ogni oliva destinata all'inscatolamento, sia verde che nera, deve essere sottoposta a un processo di stagionatura. La stagionatura prevede un'immersione in una soluzione caustica per contrastare l'amarezza naturale del frutto, oltre a un lungo periodo di immersione in salamoia prima di essere sigillata in barattoli o vasetti.

Il lato negativo della lavorazione delle olive per il mercato di consumo è che sia la soluzione caustica che la salamoia devono essere smaltite. Questa è stata una sfida per i produttori di conserve di olive sin dagli albori del settore, nonché causa di alcune aspre controversie legali e dispute ambientali. Un trasformatore ha installato attrezzature all'avanguardia per purificare i liquidi oltre il loro stato naturale, e altri stanno seguendo l'esempio.

La superficie coltivata in tutto lo Stato è leggermente diminuita negli ultimi cinque anni, causando una riduzione dei volumi di prodotto grezzo. La maggior parte degli oliveti dello Stato sta invecchiando o è già vecchia, e alcuni sono stati sradicati negli ultimi cinque anni, sostituiti da altre colture arboree.

La concorrenza straniera è stata un fattore determinante anche nella commercializzazione delle olive in scatola. Le forniture provenienti da frutteti italiani, francesi, spagnoli e marocchini possono essere importate, soprattutto dalle catene di pizzerie, a prezzi inferiori a quelli del prodotto americano. Gli operatori di mercato americani possono criticare la qualità, e persino il gusto, delle olive importate, ma una volta sparse sulle pizze sfuggono alla discriminazione da parte del pubblico adolescente, amante della pizza.

In quello che si sperava fosse un aspetto positivo ed entusiasmante dell'industria olivicola dello Stato, la produzione di olio d'oliva si è notevolmente espansa negli ultimi otto-dieci anni. A tal fine sono stati piantati migliaia di acri di alberi. Per l'estrazione dell'olio sono state installate attrezzature esotiche, in gran parte importate, e stanno comparendo etichette di design che sfidano quelle del vino in termini di stravaganza grafica. Prendendo spunto dalle tecniche di marketing dell'industria vinicola, i produttori di olio d'oliva hanno aperto sale di degustazione, pensate per attirare i visitatori in viaggio, alcune in luoghi pittoreschi quanto le etichette sulle bottiglie di design.

Sono già in corso campagne promozionali per esaltare la qualità superiore, la purezza e il gusto dell'olio prodotto dalle olive californiane. Sono stati stabiliti nuovi standard di classificazione, stanno spuntando intenditori di olio d'oliva e le riviste di enogastronomia stanno mettendo in risalto il fascino degli uliveti collinari e il gusto dei loro prodotti.
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Ma anche in quell'atmosfera entusiasta, almeno un produttore di olio ad alto volume che operava in un impianto di frantumazione efficiente con attrezzature nuove di zecca ha chiuso i battenti. Acquistava olive da coltivatori affermati a prezzi superiori a quelli che poteva ricavare dal prodotto imbottigliato.

Il boom della produzione di olio d’oliva è in parte il risultato di alcune varietà sviluppate di recente, solitamente piantate a spalliera a pochi centimetri di distanza l’una dall’altra, utilizzando attrezzature per la vendemmia di uva da vino convertite. Queste attraversano ogni fila e scuotono i frutti dagli alberi su nastri trasportatori in movimento e poi su rimorchi di accompagnamento per il trasporto alla frantoia.

Mentre prevale una certa delusione, persino sconforto, nel segmento dell'industria olivicola californiana che produce quelle gustose olive per abbellire le nostre tavole durante le festività e le gite estive, il segmento della produzione di olio prevede un futuro in crescita, persino fiorente e redditizio. Oggigiorno una persona nell'industria olivicola californiana potrebbe trovarsi a qualsiasi livello, dai livelli più bassi fino ai vertici.