Secondo i ricercatori, la diffusione della Xylella sta rallentando in Puglia
Con il calo del numero e della gravità dei nuovi contagi nella regione meridionale, gli agricoltori iniziano a seminare e a innestare varietà resistenti.
I principali enti scientifici italiani dedicati alla ricerca agricola e alla lotta contro la diffusione della Xylella fastidiosa hanno comunicato al Parlamento che la diffusione del batterio sta rallentando.
«Sono passati 10 anni da quando è stata scoperta l’epidemia di Xylella associata al deperimento degli olivi», ha dichiarato ai rappresentanti italiani Donato Boscia, direttore di ricerca presso il Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR), uno dei primi a identificare il batterio. «E la sua capacità di infettare sta ora diminuendo».
Ad oggi non disponiamo di una cura per la Xylella, ma un approccio integrato che ci consente di mantenere un livello di infezione più basso sta dando risultati.
«Nei primi sette-otto anni, la Xylella si è espansa enormemente», ha aggiunto. «L’infezione, che inizialmente interessava 8.000 ettari, ha moltiplicato per 100 la sua estensione sul territorio. Oggi, circa il 40% della Puglia è colpito a diversi livelli dall’epidemia e dai protocolli di contenimento».
“La novità è che negli ultimi due anni la capacità infettiva del batterio ha subito un rallentamento”, ha proseguito Boscia. “Lo si può constatare sia dalla riduzione della capacità della Xylella di diffondersi in nuove aree, sia dalla progressione più lenta della malattia nelle piante infette”.
Vedi anche: La Xylella è arrivata in Italia da una pianta di caffè costaricana, affermano i ricercatoriI ricercatori del CNR stanno studiando le ragioni del rallentamento della Xylella. Una possibile ragione è una strategia di gestione ambientale che ha reso più difficile la riproduzione degli insetti vettori del batterio, come la cimice marmorizzata.
Oltre all’olivo, diverse decine di altre specie vegetali locali in Puglia sono sensibili alla Xylella fastidiosa.
Xylella fastidiosa
La Xylella fastidiosa è un batterio fitopatogeno che colpisce un'ampia gamma di specie vegetali. Si tratta di un batterio Gram-negativo che risiede nello xilema, il tessuto delle piante che conduce l'acqua. La Xylella fastidiosa è nota per causare una grave malattia delle piante chiamata malattia da Xylella fastidiosa (XFD), che può portare a significative perdite economiche in agricoltura e silvicoltura.
La Xylella fastidiosa viene trasmessa principalmente da insetti che si nutrono di xilema, come le cicaline e le sputacchine, che acquisiscono il batterio mentre si nutrono di piante infette e poi lo diffondono alle piante sane. Il batterio colonizza i vasi xilematici della pianta ospite, bloccando il trasporto dell'acqua e interrompendo il flusso di nutrienti, il che provoca vari sintomi e, in ultima analisi, il declino e la morte della pianta infetta.
La gamma di specie vegetali colpite dalla Xylella fastidiosa è ampia e comprende sia colture agricole, come uva, agrumi, mandorle e olive, sia numerose piante ornamentali e da paesaggio. I sintomi dell'infezione da Xylella fastidiosa possono variare a seconda della pianta ospite, ma i segni comuni includono bruciature fogliari, appassimento, ingiallimento, crescita stentata e deperimento dei rami.
La Xylella fastidiosa ha suscitato notevole attenzione negli ultimi anni a causa del suo impatto su vari settori agricoli in tutto il mondo. Focolai di Xylella fastidiosa si sono verificati in regioni quali Europa, Nord e Sud America e Asia, portando all'attuazione di rigide misure di quarantena e alla distruzione delle piante infette per prevenire un'ulteriore diffusione.
Si sta cercando di comprendere la biologia della Xylella fastidiosa, sviluppare metodi di rilevamento ed esplorare strategie per gestirne e controllarne la diffusione. Tuttavia, la Xylella fastidiosa pone sfide significative a causa della sua capacità di infettare un'ampia gamma di specie vegetali, dei suoi molteplici insetti vettori e della mancanza di trattamenti efficaci una volta che la pianta è infetta.
"Nei primi anni dell'epidemia, circa il 95% degli insetti vettori monitorati in diverse località è risultato positivo al batterio", ha affermato Boscia. "Questa percentuale è ora scesa al 25-30%".
In determinati periodi dell’anno, le autorità pugliesi, gli agricoltori e i cittadini delle aree a rischio attuano una serie di interventi di gestione del territorio per ridurre le possibilità di riproduzione degli insetti vettori.
“Quello che stiamo osservando è che le norme contro le colture potenzialmente sensibili alla Xylella e la tempestiva distruzione delle piante infette da parte degli agricoltori stanno giocando un ruolo cruciale in questo scenario in evoluzione”, ha osservato Boscia.
Sia il CNR che il Consiglio per la Ricerca in Agricoltura (CREA) hanno sottolineato l’importanza delle attuali ricerche sul ruolo della genetica negli sforzi volti a frenare la diffusione e mitigare gli impatti economici della Xylella.
«Ciò potrebbe aiutarci a prevenire o ritardare l’ulteriore diffusione della malattia», ha dichiarato ai rappresentanti italiani Pio Federico Roversi, direttore dell’Istituto Nazionale per la Protezione delle Piante del CREA.
Stefania Loreti, ricercatrice del Laboratorio Nazionale di Batteriologia del CREA, ha spiegato ai parlamentari che gli effetti pratici dei miglioramenti genetici sugli olivi richiederanno dai 10 ai 15 anni per dare i loro frutti.
I ricercatori italiani hanno identificato le cultivar Leccino e Favolosa (Fs-17) come le uniche due varietà di olivo resistenti alla Xylella.
"Il miglioramento genetico è fondamentale, poiché Leccino e Favolosa non sono sufficienti a ripopolare l'intero paesaggio olivicolo pugliese", ha affermato Loreti. "Stiamo ora studiando molecole in grado di uccidere il batterio Xylella [senza danneggiare altri tessuti vegetali]".
Gli olivicoltori locali stanno guardando sempre più all’innesto di Leccino e Favolosa. I ricercatori del CNR hanno scoperto che questi innesti permettono agli alberi, altrimenti sensibili alla Xylella, di far fronte con successo all’infezione.
“Questo fa parte della nostra azione contro la Xylella”, ha dichiarato a Olive Oil Times Emmanuel Sanarica, il pluripremiato produttore di Ulive.
«L’azienda agricola dove stiamo applicando la nostra strategia anti-Xylella si trova all’interno della zona rossa [dove sono state identificate infezioni attive da Xylella]», ha detto Sanarica. «Ciò significa che abbiamo dei limiti sulle varietà che possiamo piantare lì, poiché sono consentite solo Leccino e Favolosa».
“Dal 2018, il nostro obiettivo è stato quello di salvare alberi monumentali [millenari] che sono qui da secoli, testimoni del tempo”, ha aggiunto. “Alcuni di essi hanno un diametro superiore ai tre metri; non potevamo sopportarne la scomparsa. Così abbiamo iniziato a potarne le chiome e a innestare talee di Leccino e Favolosa”.
Attraverso questo tipo di innesto, Sanarica spera di trasformare questi punti di riferimento del paesaggio pugliese da varietà vulnerabili a varietà resistenti e produttive. Prevede che il processo richiederà tre anni.
«Ho gestito personalmente l’innesto, data l’importanza di quegli alberi», ha detto Sanarica. «Abbiamo 120 alberi innestati parzialmente o completamente. Questo perché dopo il primo innesto ne facciamo alcuni altri per ripristinare completamente la chioma degli alberi».
Sanarica ha sottolineato come le operazioni di innesto non trasformino gli alberi secolari in comuni alberi di Leccino o Favolosa.
“Quello che stiamo scoprendo è che i nuovi frutti sono fortemente influenzati dal vigore di questi alberi enormi”, ha detto. “Il loro olio d’oliva è diverso da quello che ci si potrebbe aspettare da quelle due cultivar; presentano un risultato sensoriale diverso. Siamo molto soddisfatti dei primi risultati e intendiamo portare avanti la nostra strategia”.
«Questa tecnica dovrebbe essere presa maggiormente in considerazione, ma so che alcuni [agricoltori] temono di perdere la produzione», ha aggiunto. «In realtà, è una scelta coraggiosa, ma dobbiamo salvare quegli alberi per preservare la nostra storia e il nostro territorio».
Anche Coldiretti e Unprol, le principali associazioni italiane di agricoltori e produttori di olio d’oliva, stanno sperimentando le tecniche di innesto nell’ambito di un più ampio progetto di contenimento e recupero.
«Quello che stiamo facendo ora, su 100 alberi monumentali, è potarne la chioma e innestare talee di Leccino», ha dichiarato a Olive Oil Times Nicola Di Noia, direttore generale di Unaprol. «Prevediamo che questi alberi non daranno frutti per circa quattro anni».
«Ad oggi non disponiamo di una cura per la Xylella», ha confermato Roversi in Parlamento, «ma un approccio integrato che ci consente di mantenere un livello di infezione più basso sta dando risultati».
“Questo approccio comprende anche diversi tipi di trattamenti, nonché azioni volte a sostenere il nutrimento degli olivi curando il suolo, che nella Puglia meridionale è tradizionalmente povero”, ha aggiunto. Diversi trattamenti sono attualmente in fase di sperimentazione.
Secondo gli scienziati italiani, sono attualmente in fase di sviluppo e in parte già in uso soluzioni facili, veloci, economiche e semplici da utilizzare per monitorare la diffusione del batterio.
Roversi ha citato alcuni dei numerosi strumenti di monitoraggio utilizzati sul campo oltre che in laboratorio, come i cani addestrati a identificare le piante infette o i kit monouso che possono aiutare le autorità di frontiera a monitorare l’enorme quantità di piante che entrano ed escono dalla regione.
“Un monitoraggio accurato della regione è fondamentale, poiché è essenziale agire tempestivamente”, ha affermato Roversi. “Ciò significa che se si verifica un focolaio in una nuova area, è vitale essere in grado di identificarlo immediatamente. Quel focolaio potrebbe essere limitato a poche piante e, se identificate e rimosse in tempo, può essere efficacemente contenuto”.