La Xylella si diffonde oltre le zone cuscinetto in Puglia

Con l'introduzione di nuove tecnologie, che migliorano le capacità di monitoraggio, la diffusione di questo agente patogeno letale sta rallentando.

La diffusione della Xylella fastidiosa in Puglia, la regione del sud Italia, ha subito un rallentamento ma non si è arrestata. Sono stati rilevati segni di infezione in alcuni olivi situati in un'area precedentemente considerata sicura.

I risultati delle ultime operazioni di monitoraggio mostrano che il micidiale agente patogeno dell'olivo ha infettato 19 olivi nei pressi di Polignano a Mare, una località costiera non lontana da Bari, il capoluogo regionale.

Gli alberi appena infettati si trovano a poche centinaia di metri da una delle cosiddette zone cuscinetto, ovvero il raggio attentamente monitorato attorno alle piante infette.

Le autorità locali che monitorano la diffusione della Xylella fastidiosa hanno dichiarato di aver trovato un altro albero infetto vicino a Castellana Grotte, a circa 15 chilometri a sud di Polignano. L'albero rientra ancora nella zona cuscinetto locale, ma si trova a soli cinque metri dal suo confine esterno.

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Il monitoraggio costante della Xylella fastidiosa ha permesso alle autorità di seguirne la diffusione negli ultimi anni, rendendo possibile l'allocazione efficace delle risorse nei luoghi più vulnerabili.

Il monitoraggio ha inoltre consentito alle autorità di valutare l’efficacia delle numerose procedure adottate per limitare la popolazione dei principali insetti vettori, responsabili in gran parte della diffusione del batterio letale.

Oltre agli ulivi, la Xylella fastidiosa infetta circa 300 altre specie vegetali, aumentando la complessità del mantenimento di zone di infezione e di cuscinetto efficaci.

Gli esperti locali hanno affermato che la scoperta di nuovi alberi infetti dimostra la necessità di un monitoraggio più completo e rapido.

"La diagnosi precoce del batterio e le misure di contenimento adottate in tutta la regione sembrano aver rallentato la diffusione", ha affermato Donato Boscia, direttore dell'Istituto pugliese per la protezione sostenibile delle piante presso il Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR-Ipsp), che è stato tra i primi scienziati a concentrarsi sulla Xylella fastidiosa in Italia.

“Ciò di cui abbiamo bisogno sono strumenti rapidi e affidabili per diagnosticare e intervenire tempestivamente, al fine di fermare l’epidemia per la quale attualmente non esiste una cura in grado di riportare le piante infette a uno stato normale”, ha aggiunto.

A tal fine, i ricercatori hanno dichiarato di aver sviluppato una nuova tecnologia di rilevamento in grado di rendere le operazioni di monitoraggio più veloci ed economiche.

I ricercatori del CNR-Ipsp, dell’Istituto di fotonica e nanotecnologia dell’Università di Bari e di Agritest hanno ideato quello che descrivono come un “biosensore”.

“Si tratta di un dispositivo elettronico che sta nel palmo di una mano e può essere collegato via Bluetooth a uno smartphone”, ha dichiarato a Olive Oil Times Eleonora Macchia, ricercatrice dell’Università di Bari e coautrice dello studio.

"È in grado di analizzare quantità molto piccole di succo d'oliva, poco più di 100 microlitri", ha aggiunto. "L'analisi può rilevare con una precisione del 99% la presenza anche di un solo batterio Xylella nel campione di linfa dell'olivo".

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Il prototipo impiega circa 30 minuti per eseguire il test sul campo, molto meno delle due o tre ore richieste dall’attuale metodo della reazione a catena della polimerasi quantitativa (qPCR) in laboratorio.

I suoi ideatori hanno affermato che il nuovo dispositivo ridurrebbe notevolmente i costi e il tempo necessari per testare un olivo. "I costi sono significativamente ridotti poiché le piattaforme elettroniche sono convenienti e anche il consumo di reagenti è ridotto al minimo", ha detto Macchia.

Secondo i ricercatori, che hanno pubblicato i loro risultati su Advanced Science, il prototipo è in grado di rilevare le infezioni da Xylella fastidiosa anche in piante asintomatiche.

«Questo ci offre un vantaggio considerevole, poiché sposta la diagnosi a una fase più precoce, in cui è possibile applicare la medicina preventiva», ha affermato Macchia.

La sua affidabilità e altre qualità potrebbero consentire alle autorità di estendere le loro operazioni di monitoraggio. “Questo è uno dei primi obiettivi, poiché potrebbe essere utilizzato per lo screening di grandi numeri con un metodo minimamente invasivo e a basso costo”, ha affermato.

Tuttavia, Macchia ha avvertito che le squadre di monitoraggio avrebbero bisogno di un po' di tempo per adottare il dispositivo. "Ci stiamo lavorando il più velocemente possibile; speriamo che questo prototipo faccia la differenza nei prossimi anni", ha aggiunto.

Le autorità locali stanno attualmente cercando di sostenere i coltivatori in difficoltà, stanziando fondi pubblici per alleviare le ricadute economiche della diffusione della Xyella fastidiosa.

A metà ottobre, Donato Pentassuglia, assessore all’agricoltura della Puglia, ha confermato che entro la fine dell’anno saranno disponibili nuovi fondi per gli olivicoltori delle province di Lecce e Brindisi e di diversi altri comuni di Taranto. Alcuni dei potenziali beneficiari avevano lamentato la lentezza del processo burocratico.

Il sostegno costituisce un risarcimento parziale per le perdite accumulate tra il 2018 e il 2019 e andrà agli olivicoltori il cui volume di produzione è diminuito di oltre il 30% a causa dell’infezione.

Circa 500 aziende della filiera dell'olio d'oliva hanno ricevuto un risarcimento di soli 4 milioni di euro a fronte dei 51,5 milioni attualmente disponibili.