La ricerca sull'olio extravergine di oliva si scontra con un ostacolo in Grecia
La Grecia sta vivendo una fuga di cervelli che costringe i più brillanti a cercare lavoro all'estero. Ma c'è di peggio.
Da oltre un anno ormai mi occupo della controversia relativa all’attuazione del regolamento UE n. 432/2012 sull’etichettatura in Grecia. È stata un’impresa titanica cercare di sciogliere questo nodo gordiano di disinformazione e oscuramento scientifico.
La mia indagine è proseguita e si è spinta oltre gli eventi di cui ho riferito negli articoli precedenti. Mi sono trovato faccia a faccia con conflitti di interesse, interventi politici, gelosie professionali e possibili casi di cattiva condotta scientifica e frode all'interno della comunità scientifica dell'UE.
Quando ho intrapreso questo percorso, pensavo che gli scienziati fossero alla ricerca della verità e dell’innovazione. Almeno questa era stata la mia esperienza fino a quel momento. Nella Grecia di oggi, tuttavia, alcuni accademici che vantano ottime relazioni grazie a legami familiari o affiliazioni politiche ricevono un trattamento preferenziale anche quando il loro lavoro è scadente o addirittura palesemente fraudolento. In Grecia vengono elargiti ingenti fondi a un ristretto numero di accademici ben introdotti. Recentemente è stato riferito che milioni di euro di sovvenzioni UE per la ricerca sono stati ottenuti in modo fraudolento. I nomi dei ricercatori coinvolti non sono stati resi noti.
Le rivalità accademiche personali sono venute alla luce quando, il 18 giugno 2014, tre eminenti scienziati – Dimitrios Boskou, Maria Tsimidou e Alexios-Leandros Skaltsounis – hanno inviato una lettera all’allora presidente del Parlamento greco. Essi hanno contestato la domanda posta lo scorso anno al ministro dell'Agricoltura Athanasios Tsaftaris da alcuni membri del Parlamento in merito al regolamento UE 432/2012 sull'etichettatura delle indicazioni sulla salute.
Ecco un estratto:
“Con nostra sorpresa, abbiamo scoperto che un sito web internazionale (oliveoiltimes.com) ha riportato la notizia secondo cui un gruppo di funzionari eletti greci ha presentato un’interrogazione in Parlamento, che fa riferimento all’analisi scientifica (NMR) per rilevare due sostanze specifiche (oleocantale e oleaceina) nell’olio d’oliva vergine e chiede alle autorità competenti — ovvero l’EFET (Autorità nazionale greca per la sicurezza alimentare) e il Ministero dello Sviluppo Agricolo e dell’Alimentazione — di avallare un’analisi scientifica (NMR) al fine di dimostrare la superiorità di determinati oli prodotti in Grecia. Riteniamo che tali azioni siano estremamente fuorvianti, scientificamente vaghe, e che creino grande confusione tra i produttori e molte domande sulle loro motivazioni.”
Ci è voluto un po’ per capire cosa abbia spinto questi tre scienziati a scrivere una lettera in cui mettevano in discussione le motivazioni dei funzionari eletti. Tuttavia, ciò che ha motivato i funzionari eletti è più ovvio.
La domanda posta da un gruppo di parlamentari che agivano per conto dei coltivatori di olive chiedeva chiarimenti sul motivo per cui l’EFET si fosse rifiutata di attuare il regolamento che lo stesso Tsaftaris aveva abbracciato con tanto entusiasmo in precedenza. La NMR sarebbe lo strumento perfetto da utilizzare a questo scopo. Ma era necessaria una decisione politica e un sostegno affinché la NMR fosse più accessibile.
La comunità scientifica mondiale ha accolto con entusiasmo il metodo NMR per misurare con precisione i singoli composti fenolici, ma in Grecia è stato ignorato. Perché? Perché sono in gioco ingenti finanziamenti dell’UE. L’UE ha generosamente finanziato gli scienziati greci per trovare nuovi metodi di misurazione dei composti fenolici nell’olio d’oliva ai fini dell’attuazione del regolamento UE 432/2012 sull’etichettatura, ma l’NMR era già stato inventato senza alcun finanziamento alla ricerca da parte dell’UE.
Sulle etichette è consentita la seguente indicazione sulla salute: I polifenoli dell'olio d'oliva contribuiscono alla protezione dei lipidi nel sangue dallo stress ossidativo. L'indicazione può essere utilizzata solo per l'olio d'oliva che contiene almeno 5 mg di idrossitirosolo e suoi derivati (ad es. complesso di oleuropeina e tirosolo) per 20 g di olio d'oliva. Per poter riportare l'indicazione, è necessario fornire al consumatore l'informazione che l'effetto benefico si ottiene con un'assunzione giornaliera di 20 g di olio d'oliva.
Contrariamente all'indicazione sulla salute sopra citata e autorizzata dall'UE, i tre scienziati che hanno scritto la lettera (Boskou, Tsimidou e Skaltsounis) hanno affermato che non era possibile quantificare i benefici per la salute dei singoli composti fenolici presenti nell'olio d'oliva:
“La questione sollevata nel Parlamento greco è scientificamente complessa e quale sia il metodo di analisi più efficiente, affidabile ed economico o quali sostanze debbano essere identificate è qualcosa a cui dovrebbe rispondere la comunità scientifica piuttosto che i membri del Parlamento. L’olio d’oliva è molto ricco di componenti bioattivi, una classe di biofenoli chimicamente correlati all’idrossitirosolo e al tirosolo, e non è possibile quantificare il contributo di ogni singolo composto all’effetto benefico complessivo sulla salute.”
Ma l’UE aveva già quantificato i benefici per la salute dell’idrossitirosolo e dei suoi derivati presenti nell’olio d’oliva. Questa era la base dell’indicazione sulla salute consentita sull’etichetta degli OEV ad alto contenuto di polifenoli che ne hanno diritto. Infatti, a Tsaftaris è stato chiesto un parere perché aveva autorità sull’EFET, tra le lamentele secondo cui l’EFET non stava permettendo l’attuazione del regolamento UE sulle indicazioni sulla salute.
Ciò che rende la cosa ancora più strana è che i tre scienziati che hanno firmato questa lettera di protesta sono molto rispettati nel campo della ricerca sull’olio d’oliva. Questo mi ha incuriosito molto. Così ho indagato sulle loro relazioni intrecciate. Tsaftaris era anche professore all’Università Aristotelica di Salonicco, dove hanno sede Boskou e Tsimidou. Potrebbero aver influenzato l’EFET a fare marcia indietro sull’attuazione del regolamento?
Sono rimasto sorpreso nel vedere il nome di Skaltsounis sulla lettera. Skaltsounis è il capo del dipartimento di Farmacognosia dell’Università di Atene, dove Prokopios Magiatis ha scoperto il metodo NMR per misurare con precisione i singoli composti fenolici nell’olio d’oliva. Perché non avrebbe voluto che l’NMR fosse utilizzato per misurare l’idrossitirosolo e i suoi derivati nell’olio d’oliva al fine di conformarsi al regolamento? E perché questi tre scienziati hanno coinvolto il presidente del Parlamento greco, che non ha alcuna autorità né conoscenza in materia? Credevano di avere così tanto potere politico?
La mia indagine ha portato alla luce una serie di irregolarità e feroci rivalità che si nascondono dietro questa particolare lettera. Ma prima, un riassunto degli eventi che hanno portato a ciò e alcune informazioni aggiuntive.
Dopo la domanda iniziale, Tsaftaris si è consultato con l'EFET e la risposta è stata: «L'oleocantale e l'oleaceina non possono essere misurati e inclusi per ottenere l'indicazione sulla salute, poiché non sono specificatamente menzionati nel regolamento». Dopo aver sentito quella che ritenevo una decisione errata e non scientifica, ho immediatamente chiamato e scritto una lettera all’UE chiedendo chiarimenti su quali derivati specifici dell’idrossitirosolo dovessero essere misurati per poter beneficiare dell’indicazione sulla salute. Ho scritto anche all’EFET spiegando il regolamento e sostenendo l’inclusione dell’oleocantale e dell’oleaceina. Il regolamento faceva riferimento a derivati dell’idrossitirosolo come il tirosolo, ecc. Un chimico con conoscenze di chimica dell’olio d’oliva avrebbe saputo a quali altri derivati si riferisse. Anche se non lo sapesse, avrebbe dovuto semplicemente cercarlo su Google, come ho fatto io.
Di conseguenza, l'EFET ha revocato la propria decisione e ha confermato che, effettivamente, l'oleocantale e l'oleaceina devono essere misurati per poter beneficiare dell'indicazione sulla salute. Appena venuto a conoscenza di ciò, ho immediatamente inviato una lettera all'UE informandola che l'EFET aveva accettato l'oleocantale e l'oleaceina e che, pertanto, il suo parere non era più necessario. Ho anche aggiunto: “A mio avviso, l’EFET, in quanto autorità competente in materia di qualità e sicurezza alimentare in Grecia, ha la giurisdizione per interpretare come debbano essere attuati i regolamenti dell’UE.” Ho chiesto loro di confermare questo fatto.
L’ironia di questa situazione è che un giornalista, animato dalla passione per la lettura di articoli di ricerca e memorie legali ma privo di una formazione formale in chimica o in diritto, si è trovato a dover spiegare la chimica alla base delle normative UE e la posizione giuridica dell’EFET rispetto all’UE. Poco dopo la pubblicazione della decisione positiva, l’EFET ha fatto nuovamente marcia indietro e ha chiesto all’UE chiarimenti sull’opportunità di includere l’oleocantale.
Si è trattato di una svolta devastante per l’olio d’oliva greco, che contiene più oleocantale che oleaceina. Una decisione favorevole da parte dell’EFET sarebbe stata uno sviluppo molto positivo per un settore che ha un disperato bisogno di buone notizie.
Nel frattempo, ho dovuto inviare nuovamente la mia lettera all'UE diverse volte perché stavano riorganizzando i loro uffici e dipartimenti. L'UE ha finalmente risposto alla mia domanda dopo un anno di ritardo e mi ha informato che, in effetti, le agenzie nazionali per la sicurezza alimentare dei paesi membri dell'UE hanno piena autorità per interpretare e attuare le normative UE. L'UE interviene solo in caso di reclamo, nel qual caso cerca di mediare, ma la decisione finale spetta alla Corte di giustizia dell'UE.
Dopo aver ricevuto l'e-mail, ho risposto chiedendo se ci fosse stato un reclamo presentato contro l'EFET da qualche altro paese o individuo. Mi hanno fornito un link dove sono registrati tutti i reclami. Ho verificato che non ci fossero reclami contro l'EFET su questo, né su nessun'altra questione in realtà.
Questo mi ha portato alla conclusione ovvia che il reclamo che ha indotto l'EFET a cambiare ripetutamente opinione provenisse dall'interno della Grecia. Ma chi era responsabile di impedire l'attuazione di un regolamento che avrebbe avuto un effetto così positivo sull'olio d'oliva greco?
Ho deciso di incontrare e intervistare le persone che avevano scritto la lettera, a cominciare dal signor Skaltsounis, dato che si trovava ad Atene e avevo già scritto a Boskou e Tsimidou in precedenza, ma le mie e-mail erano rimaste senza risposta e le mie telefonate non erano state ricambiate. Anche Tsimidou stava lavorando a un nuovo metodo per misurare i composti fenolici nell'olio d'oliva e aveva ripetutamente ignorato il metodo NMR.
Skaltsounis ha accettato subito di concedermi un'intervista. In qualità di capo del dipartimento di Farmacognosia dell'Università di Atene, Skaltsounis faceva parte dello stesso dipartimento in cui Magiatis e Melliou conducevano le loro ricerche. Ho incontrato Skaltsounis nel suo laboratorio all'Università.
Skaltsounis aveva recentemente pubblicato un articolo in cui annunciava la scoperta di un nuovo metodo CE (elettroforesi capillare) per misurare l’oleocantale e l’oleaceina. Skaltsounis sosteneva che questo nuovo metodo fosse stato verificato mediante HPLC e citava l’articolo di Magiatis sull’NMR come prova della sua validità. Gli ho chiesto se Magiatis o Melliou avessero verificato il suo metodo utilizzando la NMR. «Non sanno cosa stanno facendo», ha detto con enfasi.
Non volendo trasformare questa intervista in un dibattito, gli ho permesso di continuare. Volevo scoprire cosa ci fosse dietro i suoi attacchi a due scienziati che lavorano nel suo stesso dipartimento. Ho già visto rivalità scientifiche in passato, ma questa era personale.
Skaltsounis mi ha generosamente mostrato il suo laboratorio e tutti i suoi lavori di ricerca in corso. Ha posato volentieri per le foto, pur sostenendo di non cercare pubblicità come "altri". Un chiaro riferimento alla pubblicità che Magiatis e Melliou hanno ricevuto a livello internazionale per il loro lavoro con la NMR quantitativa.
Ecco un estratto dal suo articolo di ricerca:
"Per quanto ne sappiamo, descriviamo qui il primo metodo CE convalidato adatto alla determinazione simultanea e quantitativa di oleocantale e oleaceina nell'olio d'oliva. Finora è stato riportato un solo test che soddisfa questi criteri (Karkoula, Magiatis et al., 2012). Rispetto a quest’ultimo, che utilizzava la NMR quantitativa, il test CE è molto più semplice ed economico, ma i risultati quantitativi sono comparabili e ugualmente riproducibili… Altri approcci più convenzionali come l’HPLC richiedono tempi di analisi più lunghi (40 contro 15 minuti) e consentono solo la determinazione dell’oleocantale (Impellizzeri & Lin, 2006).”
Esistono alcuni dubbi sul fatto che i risultati siano effettivamente accurati e riproducibili, poiché utilizzano l’HPLC come uno dei loro metodi di validazione. L’HPLC è già stato confutato da Magiatis in uno studio sul metodo HPLC e pubblicato su una rivista sottoposta a revisione tra pari. In parole povere, l’oleocantale e l’oleaceina reagiscono con il metanolo e/o l’acqua utilizzati nell’HPLC causando misurazioni imprecise. Affinché il metodo CE di Skaltsounis funzioni, sono necessari oleocantale e oleaceina puri come standard di riferimento.
"Stiamo cercando di produrre oleocantale e oleaceina puri qui nel nostro laboratorio. Intendiamo far sì che siano le prime forme pure di oleocantale e oleaceina convalidate e accettate", mi ha detto Skaltsounis.
“Quindi sarete voi i fornitori di oleocantale e oleaceina per tutti i test che verrebbero condotti con questo nuovo metodo?”, ho chiesto. “Sì, certo”, ha risposto. “Abbiamo un altro laboratorio nella periferia di Atene dove svolgiamo il nostro lavoro anche in collaborazione con l’Università”, ha aggiunto.
“Quindi, con il vostro metodo CE, sareste in grado di misurare l’oleocantale e l’oleaceina per confermare il regolamento UE?” chiesi. “Beh, non sappiamo quali misurare perché cambiano nel tempo”, spiegò.
Mi ha mostrato un grafico che illustrava come l’oleocantale e l’oleaceina tornino al loro idrossitirosolo e tirosolo originali. “Questo dimostra semplicemente che l’oleocantale e l’oleaceina sono derivati dell’idrossitirosolo e del tirosolo”, ho osservato. Ma Skaltsounis ha semplicemente scosso la testa.
È diventato ovvio per questo giornalista perché Skaltsounis non volesse che questa normativa fosse implementata utilizzando il metodo di misurazione NMR.
La Grecia sta vivendo una fuga di cervelli che costringe gli scienziati più brillanti e talentuosi a cercare lavoro all’estero. Ma c’è di peggio. La Grecia sembra soffrire anche di una fuga di proprietà intellettuale.
La comunità scientifica greca continua a innovare e a inventare nuovi metodi, idee e scoperte brevettabili. Ma cosa ne è di loro? Dove finiscono? Chi se ne prende il merito e chi ne trae beneficio?
Ho appreso da un altro professore che Magiatis aveva presentato un reclamo ufficiale all’Università di Atene riguardo a un brevetto che Skaltsounis aveva registrato presso l’ufficio brevetti degli Stati Uniti in collaborazione con il centro di ricerca sul cancro City of Hope in California. Magiatis sostiene di essere stato uno degli inventori, ma non è stato accreditato, né lo è stata l’Università di Atene. Ho chiesto a Magiatis informazioni al riguardo e lui ha confermato di aver effettivamente presentato il reclamo.
Il reclamo presentato contro Skaltsounis in merito ai diritti di brevetto di Magiatis e dell'Università di Atene giace ancora in qualche cassetto. Due presidi dell'Università che si sono succeduti non hanno intrapreso alcuna azione per indagare sul reclamo di cattiva condotta scientifica contro Skaltsounis presentato più di un anno fa. Rimane senza risposta e senza indagini, come tante altre cose in Grecia.
Va notato che il fratello di Skaltsounis è un giudice della Corte Suprema in Grecia. È stato suggerito che forse questo è il motivo dell'inazione. Forse le autorità non sono ansiose di indagare su una possibile cattiva condotta contro il fratello di un giudice della Corte Suprema.
Ho inviato una copia di questo articolo a Boskou, Tsimidou e Skaltsounis, ma non ho ricevuto alcuna risposta o commento.
Il fatto è che la NMR non solo misura l'oleocantale e l'oleaceina, ma anche una serie di altri composti fenolici, il tutto in un unico passaggio e in meno di 3 minuti. Non vi è alcun flusso di entrate derivante dal metodo NMR per gli scienziati che lo hanno scoperto. Esiste un eccesso di apparecchiature NMR inutilizzate o presenti nelle università e nei laboratori di ricerca a livello internazionale. Non sarebbe meglio metterle a frutto invece di cercare di sviluppare un altro metodo che misura solo due composti fenolici e richiede l’acquisto di oleocantale e oleaceina puri?
Il CIO sta per decidere quale metodo accettare ufficialmente per la misurazione accurata dei singoli composti fenolici nell'olio d'oliva. La risposta è ovvia.