La Cina punta sull'Hubei per guidare la prossima fase dello sviluppo del settore dell'olio d'oliva
L'Hubei, la regione cinese con la più piccola produzione di olive, sta investendo massicciamente nella ricerca e nei sottoprodotti della molitura delle olive, con l'obiettivo di diventare un polo nazionale per il settore.
Questo è il quarto di una serie di articoli dedicati all’evoluzione del settore dell’olio d’oliva in Cina.
YUNYANG, Cina – Pur essendo la regione cinese con la più esigua produzione di olio d’oliva, l’Hubei sta emergendo come polo nazionale per la ricerca sull’olio d’oliva e l’innovazione dei suoi derivati.
Il settore sta ora passando dalla passata “concorrenza basata sul prezzo” verso una “concorrenza guidata dalla qualità” e “guidata dal marchio” , gettando solide basi per uno sviluppo a lungo termine, sostenibile e di alta qualità.
La provincia centrale, a est del Sichuan e all’incirca alla stessa latitudine della Tunisia, ospita 125.000 mu (8.300 ettari) di oliveti — circa il sei per cento del totale cinese.
La coltivazione dell’olivo ha avuto il suo primo successo qui nel 1964, attecchendo tra le dolci colline e lungo i fiumi e i bacini idrici del distretto nord-occidentale di Shiyan. Oggi, i funzionari nazionali e provinciali considerano il distretto un nodo strategico per lo sviluppo del setto olivicolo cinese.
Presto, le olive raccolte sui ripidi pendii che circondano Anyang saranno portate in un nuovo frantoio in costruzione alla periferia del villaggio. (Foto: Daniel Dawson)
Shiyan si trova sulla rotta centrale del Progetto di Trasferimento idrico Sud-Nord, che convoglia acqua dolce per 900 chilometri verso Pechino e le province nord-orientali sempre più aride. Per proteggere questa fonte idrica vitale, le autorità stanno dando priorità allo sviluppo sostenibile e scoraggiando l’industria pesante.
I funzionari affermano che l’espansione della coltivazione dell’olivo ha offerto un’ancora di salvezza al distretto a metà degli anni 2010, dopo il completamento del bacino idrico di Danjiangkou — la parte centrale del progetto — che ha causato lo sfollamento di circa 345.000 persone.
Come a Longnan, il settore olivicolo è sempre più considerato un importante datore di lavoro. Sono in corso progetti per piantare nuovi oliveti, espandere la capacità di frantumazione e aprire due centri di ricerca sull’olivo.
Uno di questi, l’Istituto di ricerca tecnologica sull’industria olivicola di Hubei, sorge in cima a una collina che domina il fiume Han all’interno del complesso dell’Oriental Olive Garden, uno dei principali produttori della regione.
In tutta la Cina si stanno piantando migliaia di ettari di ulivi e i produttori sperano che le nuove varietà prosperino nelle umide regioni olivicole del Paese. (Foto: Daniel Dawson)
La struttura di tre piani, recentemente completata, ospita uffici, sale riunioni e laboratori per lo sviluppo di cosmetici e l’analisi dell’olio d’oliva. Sebbene i laboratori rimangano per ora vuoti, He Dongping, presidente della sezione oli e grassi dell’Associazione cinese dei cereali e degli oli, intende assumervi dottorandi provenienti dalle migliori università agricole di Wuhan.
La missione del centro — ben visibile nell’atrio d’ingresso — include lo sviluppo di utilizzi per foglie d’olivo, sansa, acque reflue e altri sottoprodotti. I ricercatori mirano inoltre a costruire la terza banca del germoplasma dell’olivo in Cina e ad affrontare le sfide legate alla coltivazione dell’olivo nei terreni argillosi e nel clima umido della regione.
Oltre all’olio d’oliva, le aziende del settore olivicolo si stanno concentrando sempre più sulla valorizzazione dei sottoprodotti della molitura e delle acque reflue nella medicina tradizionale, nei cosmetici e in altri prodotti. (Foto: Daniel Dawson)
“Rafforzare la ricerca sulla coltivazione dell’olivo e sulla lavorazione dell’olio d’oliva può stimolare il progresso tecnologo in agricoltura, migliorare l’efficicenza delle piantagioni e la qualità del prodotto, e aumentare la competitività della Cina nel campo dell’agricoltura specializzata”, ha affermato Dongping.
I ricercatori delle principali università di Wuhan hanno dichiarato a Olive Oil Times di aver già identificato 300 componenti nelle sansa e nelle acque reflue che potrebbero avere un valore medico, cosmetico e industriale.
Un farmaco derivato da composti presenti nelle acque reflue dell’olivicoltura è attualmente in fase di sperimentazione clinica per il suo potenziale di abbassamento dei livelli di zucchero nel sangue. Un altro è nelle prime fasi di sperimentazione per il trattamento delle malattie epatiche.
Per ora, i laboratori all’avanguardia di Shiyan sono vuoti, in attesa di essere occupati da dottorandi locali. (Foto: Daniel Dawson)
“Crediamo che la medicina tradizionale sostituirà quella industriale”, ha affermato un ex funzionario del ministero delle finanze ora coinvolto nel settore. “Crediamo che le olive porteranno uno stile di vita più sano e che la domanda in tal senso aumenterà”.
Oltre agli oli extravergini di oliva ottenuti da una miscela di varietà internazionali e locali, Oriental Olive Garden produce infusi di foglie di olivo, cosmetici ed estratti derivati da componenti delle sansa e delle acque reflue.
Il secondo centro di ricerca del distretto sarà sviluppato da Anyang Lake Olive Oil a circa 13 chilometri a est di Oriental Olive Garden, su un terreno tra la riva settentrionale del fiume Han e il villaggio di Anyang. Il complesso includerà un hotel, uno stabilmento per l’estrazione dei polifenoli dalle sansa e un moderno frantoio.
Riza Poda (a sinistra), ambasciatore albanese in Cina, visita uno degli 11 siti in cui nel 1964 furono introdotte in Cina piantine di olivo albanesi. (Foto: Daniel Dawson)
Il frantoio di 4.500 metri quadrati — progettato per lavorare cinque tonnellate di olive all’ora — dovrebbe essere completato prima della raccolta 2026/27 e costituirà il fulcro dell’investimento multimilionario.
Sebbene Anyang Lake Olive Oil gestisca un frantoio da due tonnellate all’ora a Zhongyi, nel Sichuan, attualmente invia le olive coltivate a Shiyan a un impianto vicino per la lavorazione.
L’azienda sta inoltre acquisendo terreni per piantare 10.000 mu (670 ettari) di olivi tra Hubei e Sichuan. Attualmente gestisce 4.800 mu (320 ettari) di Leccino, Arbosana e Coratina a Shiyan e 4.000 mu (270 ettari) di Coratina nel Sichuan.
Una volta che i nuovi oliveti saranno maturi e il frantoio sarà operativo, l’azienda prevede di produrre circa 50 tonnellate di olio d’oliva all’anno.
Tuttavia, permangono sfide significative. Gli alberi piantati a fitta densità sono vulnerabili alla mosca dell’olivo e alle malattie fungine. Il terreno ripido rende difficile la meccanizzazione e la manodopera costosa.
Anche il marketing presenta degli ostacoli. Mentre le vendite a Shiyan e nell’Hubei stanno lentamente aumentando, molti consumatori non hanno ancora familiarità con l’olio d’oliva e spesso preferiscono prodotti importati più economici.
La miscela da 500 millilitri di Anyang Lake viene venduta a 180 renminbi (22 euro), mentre la sua monovarietale Coratina da raccolta precoce — l’unica del genere in Cina, secondo l’azienda — costa 288 renminbi (35 euro).
Per colmare questo divario, l’azienda investe massiccimenti nell’educazione dei consumatori, mettendo in risalto i benefici per la salute dell’olivoio sui social media per raggiungere un pubblico più giovane e creare una domanda a lungo termine.
Nonostante gli ostacoli, Dongping ha elogiato gli sforzi di produttori come Oriental Olive Garden e Anyang Lake Olive Oil. Egli ritiene che la Cina stia entrando in una nuova fase, sempre più caratterizzata dalla qualità e dallo sviluppo del marchio.
“Il settore sta ora passando dalla passata ‘concorrenza basata sul prezzo’ verso una ‘concorrenza guidata dalla qualità’ e ‘dal marchio’ , gettando solide basi per uno sviluppo a lungo termine, sostenibile e di alta qualità”, ha affermato.