Il produttore albanese coniuga cultura locale e qualità pluripremiata

Bianti Danaj, fondatore di Donika Olive Oil, si è prefissato l’obiettivo di portare il suo paese natale, l’Albania, e la sua varietà autoctona Kalinjot sulla mappa mondiale dell’olio d’oliva.

Nonostante la produzione di olio d’oliva in costante aumento — il Consiglio oleicolo internazionale ha previsto che l’Albania produrrà 30.000 tonnellate metriche nella campagna 2024/25 — Danaj ha affermato che il Paese dell’Europa sud-orientale non potrà mai competere con gli altri grandi produttori di olio d’oliva della regione in termini di quantità.

“Siamo in competizione per ottenere il miglior sapore e aroma, amarezza e piccantezza”, ha dichiarato a Olive Oil Times, “ma siamo anche in competizione per avere il maggior numero possibile di polifenoli mantenendo tutto in equilibrio”.

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A tal fine, Danaj e il resto del team di Donika Olive Oil hanno festeggiato la vittoria del Gold Award per il loro marchio Premium, un monovarietale biologico Kalinjot, al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2025. L’azienda aveva già vinto un Silver Award per lo stesso olio nel 2024.

Sebbene il produttore abbia operato in modo pressoché identico tra i due raccolti, Danaj ha affermato che potrebbero aver contribuito un aggiornamento del malaxer e migliori condizioni di stoccaggio.

Il suo team di frantoio ha sostituito le lame del malaxer dell’azienda con lame cave che possono essere raffreddate con acqua, consentendo loro di mantenere la temperatura di malaxazione a 22 °C. 

"Le lame rimangono a una temperatura costante, mentre prima si riscaldavano a causa del movimento", ha detto, permettendo alla pasta di raggiungere i 25 ºC. 

Danaj ha detto che l’obiettivo è evitare che la pasta si surriscaldi e perda le proprietà organolettiche positive.

Una volta che l’olio extravergine di oliva è stato travasato e filtrato, viene pompato in serbatoi di stoccaggio sotterranei fino a quando non viene imbottigliato su ordinazione. “L’olio d’oliva ha il minor contatto possibile con l’ossigeno”, ha detto Danaj. 

“C’è ancora marg­ine di mi­glio­ra­mento per quanto riguarda lo stocc­aggio e la fil­tra­zione”, ha aggiunto. “Possiamo fare un lavoro molto me­glio”.

L’anno prossimo, Danaj salterà la fase di decantazione e filtrerà l’olio immediatamente dopo la produzione, aumentando il numero di piastre filtranti utilizzate dal frantoio e incrementando i costi di produzione.

«Al momento, siamo più orientati alla missione che al profitto», ha detto. «Ovviamente guadagniamo per sostenerci, ma crediamo davvero nella produzione del miglior prodotto... e pensavamo che lasciare decantare l’olio d’oliva lo sminuisse».

Danaj salterà la fase di decantazione principalmente per preservare i polifenoli naturalmente abbondanti nelle olive Kalinjot. Donika Premium ne contiene circa 800 milli­grammi per chi­lo­grammo, superan­do di gran lunga i 250 richiesti per le indica­zioni terape­uti­che previste dal Regol­amento UE 432/2012.

Il suo obiettivo è raggiungere i 1.000 miligrammi per chilogrammo di polifenoli, man-tenendo al contempo un armonioso equilibrio tra fruttato, amaro e piccante.

Oltre alle condizioni climatiche e del suolo della regione meridionale di Valona, il team di Danaj raccoglie i frutti precocemente dalle chiome degli alberi, selezionando le olive più esposte al sole. 

Sebbene la raccolta precoce comporti una riduzione della quantità, essa consente di ottenere un olio extravergine di oliva più ricco di polifenoli.

Le olive raccolte vengono messe in ceste e trasportate al frantoio a intervalli di tre ore per completare il processo di molitura il più rapidamente possibile.

Tra le sfide annuali della raccolta delle olive in Albania vi sono il terreno montuoso del Paese e le scarse infrastrutture in alcune zone rurali.

“Il terreno qui è molto difficile e collinoso… a volte si possono trasportare le olive solo con asini o cavalli… fino a una strada principale per portarle al frantoio su un camion”, ha detto Danaj. “Quando tutti raccolgono nello stesso momento, possono verificarsi vere e proprie guerre di offerte per il numero limitato di asini e camion.”

A causa del terreno montuoso, per la maggior parte dei produttori è anche impossibile meccanizzare la raccolta. La frammentazione della proprietà terriera fa sì che molti agricoltori possiedano piccoli appezzamenti di terreno, rendendo più difficile ottenere economie di scala.

“Non possiamo [produrre su larga scala], ma possiamo produrre olio d’oliva di altissima qualità dalla varietà locale”, ha detto Danaj.

Ritiene che concentrarsi sulla propria identità albanese contribuirà ad aumentare la notorietà del marchio nei mercati di esportazione di Donika — l’azienda vende principalmente olio d’oliva negli Stati Uniti, ma sta anche lavorando per entrare in Australia, Cina, Giappone, Corea del Sud e Regno Unito — e a promuovere l’olio extravergine di oliva albanese all’estero in generale.

Donika prende il nome da Donika Kastrioti, la granduchessa d’Albania nata nell’odierna contea di Valona e sposata con Gjergj Kastrioti. 

Kastrioti, considerato uno degli eroi nazionali del Paese, e sua moglie combatterono per l’indipendenza dell’Albania dall’Impero Ottomano a metà del XV secolo.

“Uno dei motivi per cui abbiamo avviato Donika è fare ciò che l’Italia ha fatto negli anni ’80”, ha detto Danaj, riferendosi all’iniziativa Made in Italy, a cui va in parte il merito del dominio pluridecennale del Paese nel mercato statunitense dell’olio d’oliva. “Ci stiamo concen­tra­ndo sull’Alba­nia e su Kalinjot, di cui molte persone non hanno mai sentito parlare”. 

Danaj ha affermato che ci sono segnali che indicano che le strategie di marketing incentrate sull’Albania e sui polifenoli stanno funzionando. Ha aggiunto che alcuni negozi in California, dove l’olio d’oliva viene venduto a un prezzo elevato, hanno in parte stimolato le vendite raccontando la storia del marchio.

“Abbiamo le basi per il successo. Semplicemente non l’abbiamo ancora fatto su larga scala”, ha detto Danaj. “Penso che questo sarà il nostro anno, in cui puntiamo ad avere il maggior numero possibile di partner al dettaglio [che raccontino quella storia] e ad aumentare le nostre vendite online.”

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