Un produttore della contea di Kern riflette sul settore dell'olio d'oliva in California

Dal bestiame alle olive, la famiglia che gestisce il Rio Bravo Ranch è da sette generazioni un punto di riferimento per l’agricoltura della contea di Kern.

Il ranch si estende su oltre 3.200 ettari alle porte di Bakersfield, circa 165 chilometri a nord di Los Angeles, con 18,5 ettari di oliveti biologici certificati.

Penso che stiamo iniziando a vedere un numero crescente di clienti che danno priorità alla propria salute e prestano attenzione ai prodotti che consumano. - Stefanie Wickensheimer, direttrice di progetto, Rio Bravo Ranch

“Il legame [della famiglia Nickel] con l’agricoltura è iniziato sette generazioni fa con Henry Miller, noto come ‘Il Re del Bestiame’, da cui prende il nome la nostra miscela Miller’s Reserve”, ha detto Stefanie Wickensheimer, assistente esecutiva e direttrice di progetto al Rio Bravo Ranch.

“Oggi, la famiglia Nickel coltiva pomodori, mais, cotone, mandorle, meloni, agrumi e olive”, ha aggiunto. “L’importanza e la ragione alla base della coltivazione degli ulivi per la produzione di olio era quella di produrre e confezionare un prodotto con il nome dell’azienda. È l’unica coltura che controlliamo dal campo fino all’utente finale”.

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Le olive, per lo più delle varietà Picual, Coratina e Frantoio, con piccole quantità di Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice e Maurino, sono state piantate nel 2010, con il primo raccolto nel 2015. Fin dall’inizio, l’azienda ha deciso di privilegiare la qualità rispetto alla quantità.

Questo approccio è stato conval­ida­to al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC, il più grande concorso al mondo dedicato alla qualità dell’olio d’oliva. Negli ultimi due anni, il Rio Bravo Ranch ha ricevuto premi per ciascuna delle sue tre marche di olio d’oliva extravergine: un monovarietale Picual e uno Coratina, oltre alla miscela Miller’s Reserve che comprende entrambe le varietà.

“Il nostro obiettivo ogni anno è creare un prodotto di alta qualità, e vincere questi premi dimostra che continuiamo a farlo anno dopo anno”, ha affermato Wickensheimer.

Oltre a controllare ogni fase del processo di produzione, l’azienda raggiunge i propri obiettivi di qualità iniziando la raccolta a metà ottobre.

“Quello tende ad essere il momento ideale”, ha detto Wickensheimer. “Non tutte le olive sono mature a quel punto, ma preferiamo raccogliere olive un po’ più verdi piuttosto che troppo mature. Optiamo per un olio d’oliva di qualità superiore e con un contenuto più elevato di polifenoli”.

I test effettuati alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno determinano la data esatta della raccolta. “Non è perfetto, ma scegliamo una data, la rispettiamo, e ci va bene se la resa non è così alta purché abbiamo la qualità”, ha detto Wickensheimer.

Il periodo della raccolta, che dura da una a due settimane, di solito coincide con la fine della raccolta dei pistacchi, quindi il Rio Bravo Ranch affida entrambi i lavori alla stessa azienda, evitando così il problema di trovare manodopera.

“Dato che raccogliamo meccanicamente con uno scuotitore per pistacchi, la raccolta non è mai perfetta”, ha detto Wickensheimer. “Possiamo solo fare del nostro meglio e scuotere via dagli alberi il più possibile. Detto questo, non abbiamo avuto troppi problemi durante la raccolta”.

Il Rio Bravo Ranch non dispone di un mulino dedicato; dal 2016 si avvale di un mulino mobile che si reca direttamente nei frutteti.

Wickensheimer ha affermato che questo aiuta il Rio Bravo Ranch a superare la sfida più significativa che deve affrontare quasi ogni anno – le alte temperature – consentendo loro di coordinarsi con i raccoglitori sul numero di cassette da raccogliere ogni mattina prima dell’arrivo del frantoio.

Ha aggiunto che il frantoio mobile offre numerosi vantaggi. “Riduce i costi di trasporto”, ha detto, eliminando i tempi di attesa tra la raccolta e la trasformazione delle olive in olio d’oliva.

“La sfida più grande che dobbiamo affrontare durante tutto l’anno è il caldo”, ha detto Wickensheimer. “Dobbiamo tenere d’occhio l’irrigazione”.

Sebbene la zona abbia goduto di alcuni anni idrologici piovosi (da luglio a giugno), Wickensheimer ha affermato che l’azienda irriga i propri ulivi da un bacino dedicato in momenti specifici per massimizzare la qualità.

«Ci sono momenti in cui bisogna irrigare di più», ha detto, e altri in cui il Rio Bravo Ranch interrompe l’irrigazione per sottoporre gli alberi a un po’ di stress. «Quando si sottopongono gli alberi a stress in estate, bisogna tenerli d’occhio per assicurarsi che non ne subiscano troppo», ha aggiunto Wickensheimer.

Oltre alle sfide, le alte tem­pe­ra­tu­re offrono anche alcuni vant­aggi. “Non abbiamo molti problemi con la mosca dell’olivo”, ha detto Wickensheimer. “Sembra che non riescano a sopravvivere bene alle alte temperature. Questo è uno dei vantaggi del caldo”.

Finora, la situa­zione nell’oliveto si pre­senta bene per la campagna agricola 2024/25. “Gli alberi si pre­sentano bene”, ha detto. “Gli alberi erano in piena fioritura un mese fa e hanno già iniziato a germogliare... ma è ancora un po’ presto per capire quale sarà il raccolto effettivo.”

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Ora, l’azienda spera in temperature costanti per tutta l’estate, seguite da un clima più fresco a settembre, per massimizzare la resa.

Una volta che l’olio d’oliva viene prodotto nel frantoio, viene confezionato in fusti più grandi o in contenitori di cartone SpaceKraft, simili ai contenitori bag-in-box, a seconda della quantità. Questi vengono conservati in un edificio refrigerato dietro l’ufficio.

“Ciò che ci piace di questi contenitori è che i sacchetti interni sono sigillati sottovuoto, scendono insieme all’olio e non permettono a molto ossigeno di entrare, il che è fantastico”, ha detto Wickensheimer.

Un altro vantaggio è che possono essere spediti ai clienti facilmente poiché sono quadrati e relativamente leggeri.

Il Rio Bravo Ranch vende il proprio olio d’oliva principalmente online, in alcuni mercati contadini locali e nei negozi di prodotti alimentari artigianali a Bakersfield. Fornisce inoltre olio d’oliva per i marchi privati di un ristorante locale e di un negozio di alimentari con sede a San Francisco.

Wickensheimer, che tiene d'occhio i prezzi dell'olio extravergine di oliva californiano, ha affermato che questo segmento di mercato è rimasto in gran parte immune dai prezzi storicamente elevati all'origine in Spagna e nel resto d'Europa.

"Nonostante i prezzi più alti in Europa, è comunque più economico rispetto a quanto costa l'olio d'oliva californiano", ha affermato.

Wickensheimer ha attribuito l’aumento dei prezzi in California all’aumento dei costi di produzione. “Stiamo assistendo a un rapido aumento dei costi dell’agricoltura”, ha detto. “È così che stanno le cose al momento. È un peccato, ma dobbiamo aumentare leggermente i nostri prezzi per coprire tali aumenti”.

Nonostante abbia dovuto aumentare i prezzi, Wickensheimer non ha riscontrato un impatto significativo sulla domanda.

“Penso che stiamo iniziando a vedere un numero maggiore di clienti che danno priorità alla propria salute e prestano attenzione ai prodotti che consumano”, ha affermato. “Per questo motivo, non abbiamo registrato un calo delle vendite anche quando abbiamo dovuto aumentare leggermente i prezzi per stare al passo con i nostri costi più elevati”.

“Abbiamo riscontrato un maggiore interesse per la nostra confezione da un gallone (3,8 litri), che può essere l’opzione più economica in base al consumo”, ha aggiunto Wickensheimer.

Un’altra tendenza di consumo che Wickensheimer ha osservato nel corso degli anni è il ruolo degli oli d’oliva aromatizzati come porta d’accesso alla categoria di confine per i nuovi consumatori.

“Quando le persone iniziano a muovere i primi passi in questo mondo, tendono a partire dagli oli d’oliva aromatizzati per poi passare gradualmente all’olio extravergine d’oliva semplice”, ha affermato.

Wickensheimer ha aggiunto che non tutti vogliono bere un cucchiaio di olio extravergine di oliva per sperimentarne i sapori.

“Alcuni storcono il naso quando lo provano con il pane”, ha detto. “Ma avere l’olio d’oliva aromatizzato ha sicuramente aiutato perché le persone sono più disposte a provarlo se si tratta di un sapore che gradiscono.”

“È un modo per far sì che inizino a incorporare l’olio d’oliva nella loro dieta, perché molte persone non si rendono conto che, in qualsiasi cosa si usi il burro o l’olio vegetale, si può praticamente usare l’olio d’oliva”, ha concluso Wickensheimer.

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