Scopri la tribù di nativi americani che produce un olio d'oliva pluripremiato
Nel corso di oltre vent'anni, Jim Etters ha contribuito a portare il marchio Séka Hills della Yocha Dehe Wintun Nation a conquistare quattro titoli al NYIOOC, ponendo l'accento sulla sostenibilità.
«La prima volta che ho assaggiato l'olio d'oliva fresco, è stata un'esperienza che mi ha cambiato la vita», ha dichiarato a Olive Oil Times Jim Etters, responsabile della gestione del territorio presso Séka Hills.
Etters è stato fin dall’inizio la mente dietro la produzione di olio d’oliva della Yocha Dehe Wintun Nation, una tribù di nativi americani riconosciuta a livello federale situata nella Capay Valley, a ovest di Sacramento, in California.
“Di sicuro, i membri della tribù usano più olio (extravergine) ora che mai. Sono entusiasti del nuovo raccolto e dell’Olio Nuovo.”
Gli sforzi di Etters e della tribù hanno portato alla conquista di un Silver Award per un Arbequina di media intensità al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2023. Dal 2018, la tribù ha vinto quattro premi al concorso di qualità dell’olio d’oliva più prestigioso al mondo.
Etters ha attribuito il successo dell’azienda alla sua prima esperienza di degustazione e al processo di apprendimento decennale della tribù, nonché all’enfasi sulla sostenibilità che ha sempre guidato le sue pratiche agricole.
Vedi anche: Profili dei produttori"Ho iniziato con Yocha Dehe nel 2003 e ho avuto la grande opportunità di lavorare con il consiglio tribale per aiutarli a costruire le loro imprese agricole da zero", ha detto. "Quando ho iniziato con Yocha Dehe, possedevano solo circa 1.000 acri (400 ettari) di terra oltre alla riserva, dove vivono".
Questo terreno era per lo più affittato a contadini, ma man mano che la tribù ha acquisito più terra negli anni successivi, ha iniziato a fare più senso coltivarla da sé.
"Colpire la terra ha iniziato ad avere più senso dal punto di vista economico, per raggiungere una scala tale da poter investire in attrezzature e manodopera", ha detto Etters. "Ma inoltre, la tribù voleva avere il controllo su come venivano curati i propri terreni".
“Quando si ha un contadino con un contratto di affitto annuale, questi prende tutto ciò che può dalla terra senza restituire molto, quindi nel 2006 abbiamo iniziato a coltivare completamente in proprio”, ha aggiunto.
Dopo aver piantato i prodotti di base, la Yocha Dehe Wintun Nation si è espansa con colture di maggior valore, tra cui olive e uva.
La tribù ha avviato le proprie iniziative agricole coltivando grano, erba medica, girasoli e cartamo, prima di diversificare verso colture di maggior valore.
Poco dopo, la tribù ha acquisito 36 ettari di terreno ondulato vicino a Guinda. A causa del terreno, della qualità del suolo e della disponibilità limitata di acqua dal pozzo, la tribù ha deciso di piantare ulivi e vedere come se la cavavano.
"All'epoca, nella parte occidentale della contea di Yolo c'erano solo pochi produttori artigianali di olio d'oliva, ma producevano un olio di alta qualità", ha detto Etters. "Sapevo, grazie alle mie ricerche, che il nostro clima qui nella parte occidentale della contea di Yolo è molto adatto alla coltivazione delle olive".
Inizialmente, la tribù aveva in programma di vendere le olive a un acquirente locale, ma man mano che la reputazione della regione in termini di qualità cresceva, ha deciso di creare il proprio marchio Séka Hills.
“Il consiglio tribale, composto da cinque cittadini tribali eletti, è stato molto coinvolto in questo processo di pianificazione”, ha detto Etters. “Ritenevano che, a causa dei problemi che abbiamo avuto storicamente qui con la siccità e il caldo, le olive fossero proprio la scelta giusta”.
Di conseguenza, nel 2008 la tribù ha piantato 33 ettari di oliveti. Tuttavia, ha subito incontrato i primi ostacoli: i frantoi più vicini si trovavano a un’ora e mezza a nord, a Corning, o a quasi due ore a sud, a Stockton.
La tribù ha costruito un proprio frantoio per produrre olio extravergine di oliva di alta qualità.
La catena di produzione ha quindi iniziato a sembrare sempre più complessa, con la tribù costretta a trasportare le olive per la molitura, poi a spostare l’olio in un altro impianto per l’imbottigliamento e infine in un altro ancora per lo stoccaggio fino al momento della vendita.
"Ho portato queste informazioni al consiglio tribale, e loro hanno detto: 'Perché non pensiamo semplicemente a costruire un nostro frantoio?', ha raccontato Etters. "Abbiamo completato la costruzione ed eravamo pronti a lavorare le nostre prime olive nell'autunno del 2012."
“In quei primi tempi, volevamo dimostrare alla tribù, in primo luogo, che eravamo in grado di produrre un vero olio extravergine di oliva di alta qualità e, in secondo luogo, che potevamo venderlo tutto”, ha aggiunto. “E lo abbiamo fatto ogni anno”.
Per rendere la raccolta il più efficiente possibile, la tribù ha iniziato piantando oliveti ad altissima densità, definiti come più di 800 alberi per ettaro.
“All’inizio degli anni 2000, l’altissima densità era ancora relativamente nuova in California, ma era qualcosa che la gente stava già facendo”, ha detto Etters. “Abbiamo sempre voluto fare una raccolta meccanizzata. Non abbiamo mai voluto raccogliere a mano, quindi abbiamo iniziato nel mondo dell’altissima densità”.
Tuttavia, Etters e la tribù hanno presto scoperto i limiti della densità super-alta e hanno voluto espandersi oltre gli alberi di Arbequina, Arbosana e Koroneiki che avevano piantato.
“Volevo che ci distinguessimo di nuovo sul mercato, quindi circa otto anni fa abbiamo deciso di piantare i nostri primi alberi a media densità”, ha detto.
Etters attribuisce il successo di Séka Hills al clima mediterraneo della Capay Valley.
Anche questi alberi sono stati piantati e potati in modo da poter essere facilmente raccolti con macchinari, consentendo alla tribù di coltivare più varietà di olive.
"Penso che sia stato, che sia stato un vero successo", ha detto Etters. "Offriamo ai nostri clienti anche Frantoio, Taggiasca, Picual e Cortina, tutte come offerte monovarietali".
Etters ammette che, pur non essendo originale, paragona l’olio d’oliva al vino. Il motivo per cui la tribù si concentra sui monovarietali è che vuole che i consumatori identifichino quali oli d’oliva funzionano meglio per piatti specifici e acquistino tutti i tipi diversi di cui hanno bisogno per raggiungere i loro obiettivi culinari.
L'unica miscela lanciata dalla tribù ogni anno è il risultato di un processo molto democratico, secondo Etters. I frantoiani della tribù producono piccoli lotti di quattro miscele ogni stagione e permettono ai membri della tribù di assaggiarle tutte prima di votare quale diventerà la miscela ufficiale della tribù, che viene poi prodotta in quantità maggiori e venduta.
Etters ha affermato che la capacità della tribù di avere questo processo divertente e democratico per decidere la miscela è il risultato diretto della crescente cultura dell'olio d'oliva della tribù.
"Di sicuro, i membri della tribù usano più olio ora che mai", ha detto. "Sono entusiasti del nuovo raccolto e dell'Olio Nuovo".
Negli ultimi dieci anni, Etters ha affermato che la tribù ha imparato molto sulla coltivazione delle olive e sulla produzione di olio d'oliva. Sebbene Etters abbia affermato che il loro istinto iniziale riguardo al clima di tipo mediterraneo della Capay Valley fosse corretto, hanno dovuto affrontare una ripida curva di apprendimento su molti altri aspetti della coltivazione delle olive.
Etters spera in un raccolto abbondante nel 2023 dopo una resa deludente nella scorsa stagione.
"Abbiamo imparato a gestire le nostre scorte in base all'alternanza delle annate – anni abbondanti contro anni scarsi – per quanto riguarda la nostra produzione", ha affermato.
La tribù è ora in grado di bilanciare la quantità di olio d'oliva presente nelle proprie scorte per soddisfare gli impegni di vendita ai rivenditori e all'ingrosso al settore della ristorazione.
"Poi, lo scorso anno, abbiamo imparato le sfide di avere una forte gelata in un momento che ha danneggiato il raccolto", ha detto Etters. "Continuiamo sempre a imparare e a provare cose nuove. Penso che questo ci abbia aiutato lungo il percorso".
Ha attribuito il successo della tribù alla sua vicinanza all’Olive Center dell’Università della California-Davis, che ha elogiato per i suoi sforzi nel formare gli agricoltori e i frantoiani della tribù.
Sebbene sia ancora troppo presto per prevedere come si evolverà il raccolto del 2023, Etters spera che sia migliore di quello precedente, in cui l’azienda ha prodotto tra il 25 e il 50 per cento di olio d’oliva in meno rispetto al solito.
"Siamo in ritardo di circa una settimana o dieci giorni rispetto a quello che storicamente sarebbe il nostro periodo di fioritura, ma la quantità di gemme sugli alberi è davvero buona", ha detto. "Siamo fiduciosi di avere un buon raccolto e che il 2023 sia un anno eccezionale per noi".