Il nuovo direttore dell'Olive Center avvia la pianificazione per il futuro dell'olio d'oliva californiano
Javier Fernandez-Salvador ha molti progetti per il suo nuovo incarico, tra cui l'ottimizzazione della coltivazione e della raccolta delle olive in risposta ai cambiamenti climatici in California.
«Credo che l’olio d’oliva abbia davanti a sé un futuro promettente», ha dichiarato Javier Fernandez-Salvador a Olive Oil Times.
Il direttore esecutivo dell’Olive Center dell’Università della California-Davis, recentemente nominato, ha avuto alcuni mesi molto intensi da quando ha assunto la guida del principale istituto di ricerca sull’olio d’oliva del Nord America.
La siccità è già qui, è imminente, il clima diventerà più caldo e dobbiamo essere in grado di adattarci. La ricerca deve fare da apripista.
“Ho visto il trasferimento all’UC Davis come il passo logico successivo nella mia carriera”, ha affermato. “È un privilegio lavorare nella migliore università agraria del mondo con un gruppo di persone incredibili”.
Vedi anche: Un terzo dei migliori oli d’oliva americani proviene da questa regione della CaliforniaPrima di diventare il secondo direttore esecutivo in assoluto del centro – subentrando a Dan Flynn, che lo scorso anno aveva annunciato che avrebbe lasciato l’Olive Center dopo aver fondato l’influente istituzione 12 anni prima – Fernandez-Salvador ha guidato il progetto Olea, incentrato sulla promozione della coltivazione dell’olivo e della ricerca in Oregon.
Da quando a giugno si è trasferito 680 chilometri a sud, da Corvallis a Davis, Fernandez-Salvador ha già iniziato a incontrare alcuni degli stakeholder e a lavorare su nuovi progetti.
Tra questi c'è il rinnovamento dell'attenzione dell'Olive Center sulla propria produzione di olio d'oliva. Fernandez-Salvador ha affermato di voler coinvolgere gli studenti universitari nel processo di produzione e continuare a produrre oli di alta qualità dagli oliveti dell'università.
"Spero di presentare alcuni dei nostri oli a dei concorsi quest'anno", ha detto. "Produciamo già oli pluripremiati e il centro dispone di un oliveto maturo a media densità che è stato raccolto e utilizzato per produrre l'olio d'oliva della UC Davis".
"È stato un oliveto produttivo che sto iniziando a potare e gestire per una crescita continua in futuro. Voglio continuare a utilizzare l'oliveto, che è piantato secondo un sistema più tradizionale", ha aggiunto Fernandez-Salvador. "Ma abbiamo anche ricevuto alcuni finanziamenti dall'industria, che sta collaborando con noi per piantare alcuni alberi ad altissima densità".
Fernandez-Salvador intende utilizzare gli oliveti ad alta densità per produrre olio d’oliva secondo le migliori pratiche attuali del settore e anche per sperimentare.
“L’idea è quella di iniziare a gestire il frutteto in modo meccanizzato, come fa l’industria, e… renderlo disponibile per condurre progetti futuri”, ha detto. “Sto già parlando con alcune persone riguardo alla possibilità di svolgere ricerche sui sistemi di gestione della chioma e di potatura. Sarà un’attività interessante da svolgere in collaborazione con gli studenti che accoglieremo nel nostro prossimo programma di tirocinio”.
Far gestire agli studenti gli oliveti dell’università, condurre esperimenti e produrre l’olio d’oliva che viene poi venduto nei negozi del campus fa parte dei piani di Fernandez-Salvador per il centro.
"Uno dei miei obiettivi per il prossimo anno è avviare un nuovo programma di tirocinio sostenuto dall'industria per formare gli studenti interessati a lavorare con le olive affinché diventino i futuri manager", ha affermato.
Fernandez-Salvador sta lavorando per formare agricoltori che affrontino la coltivazione e la produzione dell’olivo con una mentalità scientifica. Ritiene che ciò aiuterà ulteriormente l’industria dello Stato.
"Non solo gli studenti impareranno come rendere produttivi questi oliveti, ma anche come fare ricerca, come raccogliere dati, effettuare analisi e impostare esperimenti", ha detto. "Così, quando assumeranno una nuova posizione una volta laureati, potranno portare questo vantaggio all'industria".
Fernandez-Salvador ha aggiunto che questa è già una tendenza in California, dove le aziende più grandi assumono responsabili agricoli che hanno ricevuto una formazione formale nella ricerca e nella progettazione sperimentale. Tuttavia, egli desidera avviare questo processo fin da un'età più giovane.
Tra gli esperimenti che Fernandez-Salvador spera di condurre negli oliveti dell’università c’è la sperimentazione di diverse tecniche di gestione dell’irrigazione, che diventeranno sempre più necessarie man mano che la California diventa più calda e secca.
"Dobbiamo aggiornare i nostri standard e sono lieto di poter collaborare in questo senso", ha affermato. "Stiamo valutando un uso efficiente dell'acqua per mantenere la produttività ed essere in grado di gestire meglio le risorse idriche".
Oltre a migliorare la gestione dell'acqua, Fernandez-Salvador vuole anche testare sistemi di apporto di nutrienti per fornire in modo efficiente tutto ciò di cui gli alberi hanno bisogno per crescere e produrre raccolti costanti.
"Penso che entrambi abbiano un futuro brillante e che possiamo iniziare a diventare più efficienti in questo, mantenendo la produttività e la sostenibilità delle colture nonostante le sfide [sopra menzionate]", ha affermato. "La siccità è qui, sarà imminente, il clima diventerà più caldo e dobbiamo essere in grado di adattarci. La ricerca deve fare da apripista".
Fernandez-Salvador vede inoltre nella ricerca la chiave per rendere più competitivi i coltivatori e i produttori della California, dalla sperimentazione di diverse varietà per vedere quali crescono meglio negli oliveti ad alta e altissima densità, alla valutazione di come le più recenti tecnologie di editing genetico possano essere utilizzate per migliorare le olive.
"C'è un certo interesse a discutere della modifica del genoma dell'olivo per lavorare su un paio di questioni che alcuni coltivatori considerano molto importanti", ha affermato.
Sebbene Fernandez-Salvador non sia coinvolto nell’editing genetico, ha affermato che il suo ruolo è quello di fungere da facilitatore, mettendo in contatto le parti interessate del settore con i ricercatori e gli esperti appropriati.
"Uno dei miei ruoli è quello di fare da tramite", ha detto. "Ascoltare il settore e le sue priorità ed essere in grado di riunire i ricercatori e le parti interessate, in modo che continui a esserci questa ottima combinazione di punti di forza".
Tuttavia, Fernandez-Salvador sta ancora cercando di capire esattamente quali siano tutti questi punti di forza. Il trasferimento dall’Oregon alla California ha rappresentato un notevole cambiamento di scala.
La produzione di olio d’oliva è minima in Oregon: il più grande produttore dello Stato ha prodotto 15.000 litri nel 2020, gran parte dei quali proveniva da olive coltivate in California. Nel frattempo, in California 14 produttori superano i 22.700 litri all’anno e si prevede che lo Stato produrrà circa 87 milioni di litri nel 2021.
"È come passare dalle leghe minori a giocare per una squadra di baseball della Major League", ha detto. "Abbiamo una produzione in altri stati, ma nulla di paragonabile alla California. Questo mi ha costretto a partire dal livello più elementare, incontrando e conoscendo tutti i membri del settore".
"Sarà fantastico poter assistere ogni parte del settore", ha concluso. "Questa è la nostra missione".