Un nuovo progetto potrebbe trasformare i sottoprodotti dell'olio d'oliva in una fonte di reddito
Le sansa di olive e le acque reflue vengono scomposte in isolati proteici e fenolici, entrambi utilizzabili in varie applicazioni industriali, dagli alimenti per animali domestici ai cosmetici.
Un nuovo progetto di ricerca nell'Unione Europea sta studiando come utilizzare i residui agricoli come fonte alternativa di proteine e isolati fenolici.
Il progetto Pro-Enrich mira a trasformare i sottoprodotti derivanti dalla produzione di farina di colza, olive, pomodori e agrumi in questi due isolati, che possono essere utilizzati al posto dei prodotti a base di petrolio in una vasta gamma di beni di uso quotidiano.
L'idea alla base del progetto è quella di creare una catena del valore.
"L'idea è quella di sostituire le fonti fossili di fenoli e creare proteine provenienti dall'Europa anziché importate da altrove", ha dichiarato a Olive Oil Times Matthew Schwarzkopf, professore presso l'Università di Primorska in Slovenia che sta lavorando al progetto.
Le proteine e gli isolati fenolici possono essere utilizzati in una vasta gamma di prodotti, dagli alimenti per animali domestici alle resine industriali, fino ai prodotti farmaceutici e cosmetici.
Vedi anche: Ricerca sull’olio d’olivaFinora, Pro-Enrich, che fa parte del programma di ricerca e innovazione “Orizzonte 2020” dell’Unione Europea e ha ricevuto finanziamenti dal Bio Based Industries Joint Undertaking, è riuscito a creare sostituti proteici dalla produzione di farina di colza. Questi sostituti proteici sono già stati utilizzati per produrre alimenti per animali domestici e adesivi per un’azienda produttrice di pannelli in legno.
Il gruppo non inizierà a utilizzare i sottoprodotti della produzione di olio d'oliva in questo tipo di processi fino all'inizio della stagione di raccolta 2019 in Slovenia. Tuttavia, Schwarzkopf si è già recato in un frantoio locale nell'Istria slovena e ha raccolto 200 litri di sansa d'oliva e acque reflue da congelare e trattare successivamente in Danimarca.
"Sono stato in alcuni frantoi e tutto questo materiale di scarto è davvero sgradevole, inquinato e tossico", ha detto. "Ma la sostanza che lo rende tossico è utile per altre cose".
Questi due sottoprodotti saranno scomposti tramite degradazione enzimatica, effettuata con microrganismi, prima di essere separati e poi filtrati.
"Loro [il team di ricerca in Danimarca] utilizzano una degradazione enzimatica del materiale di scarto e questo scompone le pareti cellulari delle olive e dei noccioli", ha detto Schwarzkopf. "Questo aiuta quando effettuano l'estrazione a umido".
"Poi centrifugano il tutto per separare i componenti ed eseguono un'ultrafiltrazione", ha aggiunto. "Questo permette di ottenere esattamente i pesi molecolari desiderati, il che aiuta a isolare i fenoli e le proteine".
Oltre ai vari benefici ambientali che il progetto si propone di ottenere, Schwarzkopf ha anche affermato che gli olivicoltori e i produttori di olio potrebbero trarne vantaggi anche dal punto di vista finanziario.
"L'idea alla base del progetto è quella di creare una catena del valore", ha affermato Schwarzkopf.
In futuro, gli olivicoltori potrebbero vendere le loro acque reflue e le sansa di oliva direttamente alle aziende che poi le bioraffineranno in uno dei prodotti sopra menzionati.
Attualmente, i produttori di olio d’oliva scaricano le loro acque reflue, che non sono tossiche, nella rete fognaria e pagano qualcuno per rimuovere la sansa di oliva oppure la compostano per usarla in seguito come fertilizzante. La sansa non può essere utilizzata immediatamente come fertilizzante a causa dei suoi alti livelli di acidità, che richiedono tempo e fatica per ossidarsi in un cumulo di compost.
"Se riescono a ricavare dei soldi da questo materiale, è un vantaggio per loro", ha detto Schwarzkopf. "Come minimo, veniamo a prenderlo e loro non devono pagare per sbarazzarsene perché è considerato un materiale di scarto".
Al momento, il progetto ha lavorato solo alla lavorazione di 500 litri di residui agricoli alla volta e, una volta terminata la fase sperimentale iniziale, si prevede di aumentare la produzione. Se tutto andrà secondo i piani, Pro-Enrich spera di espandere questo progetto al di fuori della Slovenia verso paesi produttori di olio d’oliva più grandi.
Il team sta già collaborando con un grande frantoio in Spagna, che secondo Schwarzkopf è l'ideale perché grandi quantità di sansa d'oliva e acque reflue sono concentrate in un unico luogo. Ciò contribuirebbe a semplificare la logistica della raccolta e del trasporto di questi sottoprodotti per le aziende, che alla fine sostituiranno Pro-Enrich nella raffinazione della sansa e delle acque reflue.
"Mi piace questo tipo di progetto perché ha tanti partner industriali che guidano la direzione della ricerca, il che aiuta a focalizzare il progetto", ha detto Schwarzkopf.
In altre parole, collaborare con le industrie che alla fine acquisteranno e raffineranno questi sottoprodotti aumenta la probabilità che gli olivicoltori e i produttori di olio ne traggano un beneficio economico.