La tecnologia alimenta le ambizioni del più grande produttore di olio d'oliva della Tunisia

Nato dalla passione di una famiglia tunisina, il Gruppo CHO è cresciuto fino a diventare, negli ultimi 20 anni, il più grande produttore di olio d’oliva del Paese.

L’azienda ha puntato il proprio futuro nel settore sul ruolo della tecnologia nel mitigare gli impatti del clima tunisino, sempre più caldo e secco, sulla sua capacità di produrre ed esportare olio d’oliva pluripremiato.

“Le sfide che dobbiamo affrontare a causa del clima sono al di là del nostro controllo e incidono gravemente sulle rese olivicole e, per estensione, sulla stabilità economica delle comunità rurali in Tunisia”, ha dichiarato a Olive Oil Times Wajih Rekik, amministratore delegato di CHO America.

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Più in par­ti­co­le, Rekik ha af­fer­to che il caldo es­tremo dell’e­ste­re e gli inver­ni secchi da record degli ultimi due anni hanno influito sulle rese olivicole in ampie a­ree del bacino del Me­di­terran­eo.

“Un’azienda agricola che prima produceva 20.000 litri di olio d’oliva ora ne produce solo 10.000, mentre le spese di produzione sono rimaste costanti, quasi raddoppiando il costo totale di produzione”, ha detto.

Di conseguenza, il Gruppo CHO sta a­uumentando il prezzo del suo marchio di punta, Terra Delyssa. Dal 2007, l’azienda produce olio d’oliva extra ver­gine che prende il nome dalla regina Elissa, conosciuta anche come Didone, la leggendaria fondatrice e prima regina di Cartagine nel ^IX secolo a.C.

“Abbiamo lavorato a un marchio che fosse in grado di raccontare la storia della regina Elissa, che ha dato inizio alla cultura dell’olio d’oliva in Tunisia”, ha detto Rekik.

Un tempo regina di Tiro, nell’odierno Libano, la regina Elissa fuggì dalla tirannia del fratello autocratico per fondare una nuova città-stato fenicia sulla costa nordafricana, introducendo la coltivazione dell’olivo nella regione.

“Volevamo essere fedeli a quell’eredità, proponendo un prodotto di altissima qualità imbottigliato in una confezione elegante che raccontasse questa storia”, ha detto Rekik.

In effetti, l’azienda è stata premiata per i suoi sforzi, aggiudicandosi due Gold Awards per i suoi marchi Terra Delyssa, sia biologico che da coltivazione convenzionale, al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2024.

“Siamo profondamente onorati e pieni di immenso orgoglio”, ha detto Rekik. “Questi premi simboleggiano la dedizione, la passione e il duro lavoro di tutta la nostra rete — dagli agricoltori devoti e dai molitori esperti a ogni membro della nostra famiglia che contribuisce a dare vita alla nostra visione”.

Dalla liberalizzazione della produzione di olio d’oliva nel Paese, avvenuta negli anni ’90, il Gruppo CHO ha registrato una rapida espansione. Ora esporta in media 50.000 tonnellate di olio d’oliva all’anno in più di 50 paesi, rappresentando circa un quinto di tutte le esportazioni tunisine di olio d’oliva.

“Produciamo fino a 1.200 tonnellate metriche di olio d’oliva al giorno”, ha detto Rekik. “In Tunisia, disponiamo di una capacità di stoccaggio di circa 30.000 tonnellate. Impieghiamo circa 1.000 persone, alle quali si aggiungono circa 1.300 lavoratori stagionali durante la raccolta.”

Il Gruppo CHO coltiva oltre 4.000 ettari di oliveti in Tunisia e si sta espandendo altrove. “La nostra prima grande diversificazione è in Marocco, dove stiamo piantando 280 ettari di olivi”, ha detto Rekik.

In Marocco, i frantoi dell’azienda operano nella regione di Marrakech. “Abbiamo creato il marchio Moresh, che rappresenta le nostre attività in Marocco”, ha detto Rekik. Moresh ha ottenuto un Silver Award al NYIOOC 2024.

“Ora è il marchio marocchino più presente sugli scaffali del Nord America, poiché è già venduto in oltre 4.000 negozi”, ha aggiunto. “Sta inoltre facendo il suo debutto in Francia e Germania, quindi sta entrando nel mercato internazionale”.

Secondo Rekik, una delle chiavi del successo del Gruppo CHO è l’adozione di tecnologie nuove e innovative. “Un elemento cruciale del nostro successo risiede nel nostro impegno incrollabile per la qualità, supportato dalla completa tracciabilità tramite blockchain fino ai frutteti”, ha confermato.

“Siamo stati i pioniere nell’adozione della tecnologia blockchain”, ha aggiunto Rekik. “All’inizio, una scelta del genere ha suscitato qualche risata nel settore. Tuttavia, la blockchain ha aggiunto valore per i nostri clienti e partner al dettaglio, poiché rappresenta quel livello aggiuntivo di fiducia che è molto importante sul mercato.”

Rekik ritiene che l’innovazione rimanga in prima linea nell’attività dell’azienda, che ora si sta avventurando nell’intelligenza artificiale (AI).

“La digitalizzazione è davvero nel DNA del gruppo”, ha affermato. “Oggi siamo all’avanguardia nell’IA creando modelli predittivi e lavorando a stretto contatto con esperti e sviluppatori tunisini. Stiamo inoltre collaborando con le università tunisine e lavorando con loro in laboratori aperti.”

“Si tratta di un rapporto proficuo, poiché forniamo ai ricercatori un tocco di realtà, un contatto con il mondo degli affari”, ha aggiunto. “L’azienda presenta loro problemi della vita reale che devono essere risolti.”

Il Gruppo CHO sta inoltre collaborando con InstaDeep, una delle principali aziende tunisine specializzate nello sviluppo dell’IA.

Rekik ha affermato che l’IA aiuta l’azienda ad adattarsi ai cambiamenti climatici e ad adottare pratiche sostenibili quali lo sviluppo di energie rinnovabili, la conservazione dell’acqua e soluzioni di imballaggio sostenibili. Il Gruppo CHO ha inoltre annunciato un programma per azzerare l’impronta di carbonio entro il 2040.

“La scarsità d’acqua è un problema innegabile. “In Tunisia non ha piovuto quasi per niente durante l’inverno”, ha detto Rekik. “Nel nostro Paese si diceva che la qualità dell’olio d’oliva derivasse dai 320 giorni di sole all’anno. Ora ci stiamo avvicinando ai 350 giorni”.

«Tuttavia, il sole ci rende il primo produttore mondiale di olio d’oliva biologico, poiché non permette agli insetti di proliferare», ha aggiunto. “Non abbiamo bisogno di spruzzare prodotti chimici, il che è un grosso problema altrove. I pesticidi sono un grosso problema all’estero e lo stanno diventando anche negli Stati Uniti.”

Il Gruppo CHO punta maggiormente sulle varietà di olive locali, come la Chemlali o la Chetoui, per far fronte al clima sempre più caldo e secco del Paese. “Tali varietà esistevano ben prima che iniziasse l’irrigazione”, ha detto Rekik. “La loro resilienza salverà il settore dell’olio d’oliva in Tunisia”.

“Lo stesso sta acca­den­do in Marocco”, ha aggiunto. “Nei nostri oliveti a Marrakech, ci stiamo ora concen­tra­n­do sulla cultivar Beldi, con­siderata la Picholine marocchina. Anche questo salverà il set­tore.”

Rekik ritiene che la coltivazione di varietà autoctone di olive e l’attento monitoraggio digitale degli oliveti consentiranno all’azienda di superare le sfide poste dal cambiamento climatico.

L’uso della tecnologia da parte dell’azienda si estende oltre gli oliveti fino alla sua rete di 20 laboratori, uno dei quali è accreditato dal Consiglio Oleicolo Internazionale. Questa rete permette all’azienda di verificare la qualità dei propri oli d’oliva in Tunisia. “Anche la nostra commissione di degustazione è riconosciuta dal COI”, ha affermato Rekik.

Riguardo agli alti prezzi dell’olio d’oliva, che hanno portato a un divieto temporaneo di esportazione a dicembre, Rekik ha affermato che i prezzi devono rimanere elevati per riflettere l’aumento dei costi operativi e la diminuzione dei volumi di produzione.

“Questo adeguamento dei prezzi non è solo una risposta ai costi di produzione, ma un passo necessario per garantire la sostenibilità delle nostre aziende olivicole e il benessere degli agricoltori, che sono la spina dorsale di questo settore”, ha affermato.

“Ci impegniamo a rivedere i nostri prezzi a favore [dei clienti] non appena le condizioni lo consentiranno e apprezziamo profondamente [la loro] comprensione e il loro sostegno in questi tempi difficili”, ha aggiunto Rekik. «Il [loro] sostegno è cruciale non solo per noi, ma per l’intera comunità olivicola in Tunisia».

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• CHO America

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