Il volto mutevole dell'olio d'oliva dell'Alentejo
La diga di Alqueva avrà anche rappresentato un'ancora di salvezza per alcuni dei produttori tradizionali dell'Alentejo, ma a distanza di quasi vent'anni ha anche portato con sé nuove sfide che potrebbero rivelarsi insormontabili.
Da quando è stata completata, quasi vent'anni fa, la diga di Alqueva ha trasformato il panorama agricolo dell'Alentejo.
La regione meridionale del Portogallo, che si estende dall’Oceano Atlantico al confine con la Spagna e copre quasi un quarto del territorio nazionale, è da tempo la patria dei produttori tradizionali di olio d’oliva del Portogallo.
È il nostro patrimonio. Se il governo portoghese non interviene, scomparirà, ne sono certa.
Qui, in un paesaggio caratterizzato da dolci colline, modeste zone di macchia mediterranea e piccoli boschetti di alberi autoctoni, l’industria locale dell’olio d’oliva ha raggiunto un punto di svolta.
“Da quando è stata costruita la diga di Alqueva, il settore dell’olio d’oliva in Portogallo ha assunto una nuova dimensione”, ha dichiarato a Olive Oil Times Manuel Norte Santo, responsabile vendite della Società Industriale e Commerciale dell’Olio d’Oliva (SICA, come è nota con le sue iniziali portoghesi).
“Non abbiamo seguito l’evoluzione di Spagna, Italia e Grecia, perché non avevamo capacità produttiva e il nostro olio d’oliva era più costoso poiché proveniva interamente da oliveti tradizionali”, ha aggiunto.
Prima della costruzione della diga, l’Alentejo era soggetto sia alla siccità che agli incendi boschivi. Nella regione erano attive poche aziende agricole su larga scala. La maggior parte della produzione di olio d’oliva proveniva da aziende a conduzione familiare, che coltivano solo varietà locali, come la Galega, la Cordovil e la Carrasquenha.
“Prima della costruzione della diga di Alqueva, la produzione di olio d’oliva avveniva nelle cooperative e c’erano tre o quattro cooperative che imbottigliavano l’olio”, ha dichiarato ad Olive Oil Times Ana Carrilho, responsabile del settore olio d’oliva presso Esporão Azeites e direttrice del Centro per lo Studio e la Promozione degli Oli d’Oliva dell’Alentejo (CEPAAL).
Produce olio d’oliva nella regione dal 1997 e ha visto con i propri occhi come la diga di Alqueva abbia trasformato l’Alentejo.
“Questi oli d’oliva venivano poi venduti in alcuni supermercati o nel negozio del frantoio”, ha aggiunto. “Il marchio non era importante per loro e non erano molto produttivi. Ogni anno producevano quantità diverse perché non c’era irrigazione, quindi l’effetto del fenomeno delle annate buone e di quelle cattive era molto diffuso”.
Tutto questo ha cominciato a cambiare dal 2000 al 2003, quando è stata costruita la diga di Alqueva e sono stati inondati 240.000 acri, un’area grande quanto San Diego. Entro il 2020, il bacino idrico sarà ampliato di ulteriori 180.000 acri.
«Ora, con la diga di Alqueva, l’Alentejo è diventata la regione olivicola più importante del Paese», ha affermato Norte Santo. «Ha permesso di piantare molti più oliveti intensivi e superintensivi rispetto al passato e li ha resi estremamente efficienti perché l’acqua ora è molto economica».
L'Alentejo ospita oggi l'85% degli oliveti del Portogallo ed è responsabile del 77% della produzione totale di olio d'oliva del Paese. Parte della spinta alla base dell'ascesa fulminea della regione è arrivata nel 2011, quando è stata lanciata un'iniziativa del governo portoghese per stimolare la crescita economica dopo la crisi finanziaria del 2008.
Il caporedattore di Olive Oil Times Curtis Cord con Ana Carrilho a Esporão
Come incentivo agli investimenti in questa regione agricola tornata redditizia, il governo ha concesso prestiti a tassi agevolati agli investitori disposti a spendere 500.000 euro (695.000 dollari) e a creare posti di lavoro. Inizialmente questo ha attirato alcune delle grandi aziende spagnole, molte delle quali attratte dal terreno a basso costo, dalla facilità di accesso al capitale e dall’abbondanza di acqua.
“Uno dei problemi di questo investimento per i produttori e gli investitori portoghesi è stato che molte grandi aziende spagnole si sono rivolte all’Alentejo e hanno iniziato a piantare i propri oliveti e a costruire le proprie strutture lì”, ha detto Norte Santo.
“Gli investitori spagnoli rappresentano la metà della produzione dell’Alentejo”, ha aggiunto. “Sono stati i principali beneficiari di questo investimento portoghese e, nel processo, queste grandi aziende spagnole hanno creato una concorrenza sleale per i piccoli produttori portoghesi”.
Queste aziende producono olio d’oliva sfuso ottenuto principalmente da Arbequina e Hojiblanca e miscele multivarietali prodotte utilizzando altri oli importati.
Questa produzione su larga scala ha danneggiato i produttori tradizionali di olio d’oliva, facendo abbassare i loro prezzi di vendita, mentre il governo non ha fornito alcun aiuto finanziario, quindi i loro costi di produzione sono rimasti gli stessi.
«Ovviamente non possono produrre allo stesso prezzo dei grandi produttori perché i loro oliveti sono ad alta intensità e altamente produttivi», ha detto Carrilho. «I produttori più anziani a volte hanno meno di 250 alberi per acro rispetto agli oliveti intensivi che ne hanno quasi 1.000 per acro».
Questo ha portato molti agricoltori tradizionali ad abbandonare o vendere i propri terreni a questi produttori super-intensivi.
"Immaginate, come possono guadagnare se non vendono al prezzo più alto", ha detto Carrilho. "L'olio d'oliva è ancora una merce e loro non hanno un modo per vendere queste bottiglie di olio d'oliva, quindi devono vendere al miglior prezzo e il miglior prezzo non è abbastanza per loro".
Diga di Alqueva
Da parte sua, Esporão Azeites acquista solo varietà di olive locali dagli agricoltori locali.
“Abbiamo contratti con piccoli produttori per acquistare le loro olive e produrre il nostro olio d’oliva”, ha detto Carrilho. “Ovviamente dobbiamo pagare di più, ma è così che facciamo le cose. Vogliamo preservare le nostre varietà e vogliamo che i nostri oli d’oliva siano diversi e mostrino ciò che sappiamo fare in Alentejo.”
Esporão Azeites imbottiglia più di un milione di litri di olio d’oliva all’anno e investe molto nel proprio marchio per garantire che i propri oli si distinguano sugli scaffali. Questo ha contribuito a rendere l’azienda il principale venditore di oli d’oliva premium in Portogallo, ma è ben lontana dall’essere la norma.
Parte del problema per i produttori tradizionali è che i consumatori portoghesi guardano principalmente ai prezzi dell’olio d’oliva.
“La gente si concentra ancora sul prezzo e sui marchi più grandi”, ha detto Carrilho. “Ad esempio, i marchi Sovena sono ovunque sugli scaffali dei supermercati con un prezzo molto competitivo. Gli scaffali sono pieni dei loro due marchi e non c’è quasi spazio per l’olio tradizionale e, quando c’è, la differenza di prezzo è enorme, a volte il doppio o più.”
Nonostante le sfide che la diga ha portato nella regione per i produttori tradizionali, senza di essa la qualità dell’olio d’oliva portoghese non sarebbe aumentata.
«In fin dei conti, è stata un'ottima cosa perché le persone sono più competitive e, di conseguenza, la qualità è aumentata», ha affermato Carrilho. «Prima la produzione di olio d'oliva avveniva in modo tradizionale e, dopo l'arrivo della diga, le persone si sono interessate a coltivare in modo diverso e a piantare di più, oltre a costruire nuovi frantoi più moderni che producono olio di qualità superiore».
Tuttavia, Carrilho e molti altri produttori locali temono che, nonostante l’aumento della qualità complessiva, saranno presto messi fuori gioco dai produttori super-intensivi. Ha affermato che altre aziende agricole locali sarebbero costrette a chiudere se il governo portoghese non intervenisse al più presto.
“Beh, è il nostro patrimonio”, ha detto. “Se il governo portoghese non fa nulla, scomparirà, ne sono certa.”