Questo importatore di olio d'oliva sa come individuare i prodotti di successo
Da trent'anni Rolando Beramendi importa negli Stati Uniti i suoi oli d'oliva italiani preferiti, un raccolto alla volta.
Ci sono poche cose che Rolando Beramendi ama più della cucina, quindi non fu una sorpresa quando si offrì di preparare la cena per i suoi nuovi suoceri durante il Natale del 1987.
Il futuro fondatore della Manicaretti Italian Foods Importers aveva appena conseguito la laurea in economia agraria presso l’Università della California, Davis, e andò a trascorrere le prime festività natalizie con sua moglie sulle montagne del nord Italia.
Ogni raccolto è diverso, quindi voglio essere lì e stare con loro. Ho bisogno di vedere (il raccolto) e assaggiare tutti gli oli.
“Siamo andati a trascorrere le vacanze di Natale sulle Alpi, per conoscere le famiglie, e una volta qualcuno si è presentato a cena con un grande cesto”, ha raccontato Beramendi a Olive Oil Times.
“C’erano tutti questi ingredienti meravigliosi – pasta artigianale, olio extravergine di oliva non filtrato, rucola, pesto, peperonata – ed era tutto così delizioso”, ha aggiunto. “All’epoca avevo solo 22 anni e ho detto: ‘Non ho mai visto queste cose prima d’ora. Posso preparare la cena?’”
Vedi anche: Profili dei produttoriQuel pasto si rivelò un momento decisivo per il nativo della Patagonia, cresciuto mangiando piatti fatti in casa preparati con oli locali di oliva e di vinaccioli, prima di lasciare l’Argentina all’inizio della guerra delle Falkland per studiare negli Stati Uniti.
Tornato in Italia, Beramendi iniziò subito a parlare di cibo e in breve tempo alcuni dei suoi nuovi familiari e amici gli chiesero di aiutarli a risolvere un problema di lunga data: come esportare efficacemente questi prodotti artigianali nel redditizio mercato americano.
“Non avevo un business plan, non avevo nulla”, ha detto. “L’unica cosa che sapevo fare era creare una struttura dei prezzi grazie alla mia laurea, ma ho visto un’opportunità e ho fissato molti appuntamenti con diversi distributori e importatori nella Bay Area.”
L'olio d'oliva si trovava sullo scaffale più basso del reparto di alimenti etnici nei negozi di alimentari. La gente lo trattava come oggi si tratta la salsa di pesce.
Beramendi tornò in California e cercò di convincere i rivenditori che l’olio extravergine di oliva avrebbe riscosso un grande successo tra i consumatori americani, ma la maggior parte di loro gli disse che il prodotto era troppo esotico per il palato americano.
“A quel tempo, l’olio d’oliva si trovava sullo scaffale più basso del reparto di prodotti etnici nei negozi di alimentari”, ha detto. “La gente lo trattava come oggi si tratta la salsa di pesce.”
Tuttavia, Beramendi non si lasciò scoraggiare facilmente e alla fine convinse quattro negozi della Bay Area a vendere l’olio extravergine di oliva non filtrato che importava dalla Toscana. Nell’agosto 1989 – quattro mesi dopo la sua fondazione – la Manicaretti Italian Foods Importers era già operativa.
Olive biologiche Tonda Iblea appena raccolte presso l’azienda di Vincenzo Paterno a Spedalotto, a Chiaramonte Gulfi, in provincia di Ragusa, in Sicilia
“Credo fosse la prima volta che la gente vedeva sugli scaffali l’olio d’oliva non filtrato proveniente dalla Toscana e questo ha suscitato un bel trambusto”, ha detto. “Nessuno aveva mai assaggiato nulla di così fresco.”
La previsione di Beramendi si rivelò corretta e l’olio iniziò a prendere piede. Ben presto si ritrovò a recarsi in vari negozi per fare dimostrazioni con i suoi oli extravergini di oliva toscani freschi.
“A quel tempo, era l’unico modo per far assaggiare alla gente cose nuove e mi sembrava quasi di vendere una bottiglia al giorno”, ha detto. “L’olio d’oliva non filtrato è stato ciò che ha cambiato le carte in tavola.”
Quando Beramendi iniziò a vendere il suo olio extravergine di oliva non filtrato nel 1989, i californiani avevano già assistito a una rivoluzione culinaria. Guidata da chef e ristoratori, la domanda di ingredienti e alimenti freschi, biologici e salutari era in rapida crescita.
Sebbene il movimento ponesse grande enfasi sui cibi locali e stagionali, molti chef guardavano ancora all’Europa per trarne ispirazione, in particolare ai paesi in cui la dieta mediterranea regnava sovrana.
“Sono stato molto fortunato a trovarmi a San Francisco e nella Bay Area al momento giusto”, ha detto Bermanendi. “Loro [gli chef locali] erano davvero interessati ai prodotti europei perché non erano disponibili in California. Grazie agli chef americani questi prodotti hanno trovato casa in California”.
Tuttavia, lo stesso movimento che si era rivelato un vento favorevole per il progetto di importazione di Beramendi alla fine si trasformò in un vento contrario. Ben presto la domanda di prodotti locali iniziò a superare il fascino di quelli importati.
Il cambiamento delle tendenze di consumo, unito all’aumento della produzione di olio extravergine di oliva in California, fece sì che le importazioni più costose di Beramendi non potessero più competere. Questo, unito alle difficoltà logistiche legate all’importazione in California e ai viaggi da e verso l’Italia, portò Beramendi a trasferirsi a New York City nel 1995.
Beramendi continuò a cucinare per gli chef e a tenere dimostrazioni con la sua crescente gamma di oli d'oliva sulla costa orientale e trovò rapidamente la sua nicchia, vendendo a ristoranti e negozi di specialità alimentari.
Salvatore Cutrera, di Frantoi Cutrera, assaggia il suo olio d'oliva appena estratto
Concentrarsi sulla qualità è il credo di Beramendi e, alla fine, ha iniziato a presentare alcuni dei migliori oli d'oliva che importava ai concorsi. Al Concorso Mondiale dell'Olio d'Oliva NYIOOC 2020, Manicaretti Italian Foods Importers ha ottenuto otto premi d'oro per i suoi prodotti importati.
Non è come agli Oscar, dove solo l’attore o l’attrice ricevono il premio. C’è un intero circolo sociale ed economico attorno al produttore che può festeggiare.
“Questa notizia li ha fatti saltare dalle loro sedie e se ne sono vantati per settimane”, ha detto Beramendi riguardo alle reazioni dei produttori vincitori alla notizia del loro successo. “È una grande conferma per tutti coloro che sono coinvolti, non solo il produttore, ma anche i frantoiani e i raccoglitori”.
“Non è come un Oscar, dove solo l’attore o l’attrice ricevono il premio”, ha aggiunto. “C’è un intero circolo sociale ed economico attorno al produttore che può festeggiare, specialmente quest’anno con tutto quello che sta succedendo. È stato il momento clou dell’anno.”
Mentre la pandemia di Covid-19 ha devastato sia l’Italia che gli Stati Uniti, Manicaretti ha avuto fortune alterne.
“Abbiamo sempre venduto il 50% ai ristoranti e il 50% ai negozi di specialità alimentari”, ha detto. “Per ovvie ragioni, ora il nostro business con i ristoranti è pari a zero, ma le vendite al dettaglio sono salite alle stelle, quindi siamo abbastanza in pareggio”.
Nonostante le sfide poste dalla pandemia, Beramendi è fiducioso che Manicaretti supererà la tempesta.
L'aver vinto numerosi premi al concorso di qualità dell'olio d'oliva più prestigioso al mondo funge da ancora di salvezza per l'azienda. I premi dimostrano ai suoi clienti che il suo rigoroso processo di selezione e l'approccio pratico all'importazione di olio d'oliva di alta qualità funzionano.
Matteo Frescobaldi ispeziona gli ulivi da cui proviene il suo pluripremiato Laudemio
«Ricevo costantemente resoconti da ciascuno dei nostri produttori su ciò che sta accadendo», ha detto. «Voglio sapere se stanno potando a marzo. Chiedo loro delle foto della fioritura».
Beramendi presta molta attenzione a questi piccoli dettagli. Sebbene abbia un ampio portafoglio di oli d’oliva che importa, ogni anno la composizione è diversa. Sottolinea che l’olio d’oliva è proprio come il vino. Ogni raccolta è unica ed è difficile confrontarla con quelle precedenti.
“Ogni raccolto è diverso, quindi voglio essere lì con loro”, ha detto. “Ho bisogno di vedere [il raccolto] e assaggiare tutti gli oli. Poi, a seconda di come ci sentiamo riguardo a quel particolare raccolto, potremmo acquistarne molto [o niente affatto]”.
“Negli ultimi 30 anni, sono sempre stato in Italia durante il periodo della raccolta e della molitura”, ha aggiunto.
Beramendi inizia ogni stagione di raccolta in Sicilia, dove si rifornisce di gran parte dei suoi oli d’oliva, tra cui lo Spedalotto Tonda Iblea DOP, vincitore del Gold Award, Sapori Divini e Titone.
“La Sicilia è al primo posto in questo momento. Negli ultimi quattro anni, la Sicilia ha davvero dominato la classifica”, ha detto. “Ciò che ha portato la Sicilia nel futuro dell’olio d’oliva è che hanno fatto molto per migliorare, [ad esempio] Frantoio Cutrera con la sua nuova tecnologia di frantoio”.
Beramendi ispeziona gli uliveti con Antonella Titone, a Trapani, in Sicilia
Dalla Sicilia, Beramendi vola in Puglia – dove viene prodotto il pluripremiato Crudo – prima di proseguire verso nord in Toscana, dove acquista Frescobaldi Laudemio e Castello Colle Massari IGP.
A seconda di come è andato il raccolto, Beramendi visita anche altre regioni. Al NYIOOC 2020, Manicaretti ha ottenuto due Gold Awards per gli oli Rustichella d’Abruzzo che importa dall’Abruzzo.
Complessivamente, l’azienda importa olio d’oliva e altri prodotti alimentari da 38 produttori distribuiti in 15 regioni.
"Bisogna essere sul posto, bisogna essere coinvolti", ha detto Beramendi. "Ogni anno l'olio d'oliva è diverso. Cerco sempre di capire perché questo prodotto è quello che è".