Gli archeologi portano alla luce un imponente complesso romano dedicato alla produzione di olio d'oliva in Tunisia

In Tunisia stanno venendo alla luce antiche macchine monumentali in grado di spremere tonnellate di olive — e forse anche di vino.

La vera ricchezza proveniva da grandi tenute agricole come Henchir el-Begar, dove l’olio d’oliva veniva prodotto su scala industriale per l’esportazione. — David Mattingly, professore di Archeologia Romana all’Università di Leicester

Un nuovo progetto archeologico si sta concentrando sugli scavi a Henchir el-Begar, nella provincia tunisina di Kasserine.

Si ritiene che il sito, che si estende su trentatré ettari, abbia ospitato il più grande, o uno dei più grandi, distretti di produzione di olio d’oliva del Mediterraneo. Sono stati individuati i resti di un vicus rurale, comprese abitazioni e vie di comunicazione.

Attiva tra il III e il VI secolo d.C., la tenuta produceva molto più olio d’oliva di quanto fosse necessario a livello locale, alimentando una vasta rete di esportazione in tutto il Mediterraneo.

“Il sito in sé era noto già da tempo. A metà ^{del XIX} secolo vi fu rinvenuta un’iscrizione di grande importanza, che identifica il sito come una tenuta senatoria”, ha dichiarato a Olive Oil Times David Mattingly, professore di Archeologia Romana all’Università di Leicester nel Regno Unito.

Mattingly, che non è coinvolto negli attuali scavi, è autore di numerosi studi sull’antica produzione di olio d’oliva a Henchir el-Begar e in tutto il Nord Africa.

Il nuovo progetto è iniziato nel 2023 e da allora si è ampliato grazie a una colla­bo­ra­zione tra l’Università di La Manouba in Tunisia, l’Università Complutense di Madrid in Spagna e l’Università Ca’ Foscari di Venezia, con il sostegno del Ministero degli Affari Esteri italiano.

“La co-ricercatrice del nuovo progetto di scavo, l’archeologa tunisina Samira Sehili, negli anni ’90 ha condotto alcune indagini preliminari in cui ha registrato la pianta di base di quei grandi edifici destinati alla produzione di olio d’oliva”, ha osservato Mattingly.

La tenuta si trova nelle steppe del massiccio del Jebel Semmama, dove gli ulivi prosperano nonostante le scarse precipitazioni.

Comprende due grandi edifici industriali che ospitano almeno venti torchi a travi — probabilmente tra i più grandi del mondo antico.

“Le dimensioni e la portata di questi dispositivi sono impressionanti”, ha detto Mattingly. “Man mano che gli scavi procedono, possiamo sperare che emergano molti altri dettagli”.

«Fino a questo momento, possiamo stimare che ciascuno di questi dispositivi potesse pro­cessare circa 12.000-18.000 chili di olio d’oliva all’anno», ha aggiunto.

Secondo decenni di ricerche condotte da Mattingly e da altri, le presse a bilanciere di Henchir el-Begar erano enormi macchine a leva in legno costruite per la produzione industriale.

“La pressa a trave è anche conosciuta come pressa a leva, perché funziona secondo il principio di base della leva”, ha spiegato. “Nel Nord Africa, alcune delle presse più grandi hanno una trave lunga da nove a dieci metri, il che è di dimensioni enormi.”

La lunga trave ricavata da un tronco d’albero era ancorata tra alti montanti di pietra. Un massiccio blocco di contrappeso, dotato di un argano, era fissato all’estremità libera per generare un’immensa pressione.

«I montanti in pietra come quelli del Nord Africa sono una delle impressioni visive più straordinarie della presenza delle presse», ha detto Mattingly. “Abbiamo queste coppie di monoliti con una pietra di copertura. Assomigliano un po’ a monumenti preistorici. La mente potrebbe andare a Stonehenge. Ma sono chiaramente parti di queste presse a trave”.

I lavoratori sollevavano la trave usando corde e carrucole, poi impilavano grandi ceste di olive schiacciate su una base di pietra sotto l’estremità fissa.

“Sopra quel piano di pressatura, ammucchiavano cesti di olive ridotte in poltiglia”, ha detto Mattingly. Ogni cesto poteva essere largo un metro — molto più grande dei moderni tappeti di pressatura.

Lo spazio tra la trave e la base rivela il volume sottoposto a pressatura. “Possiamo calcolare, entro certi margini, l’altezza a cui questi cesti venivano impilati”, ha osservato Mattingly.

“L’altezza massima sotto la trave della pressa che ho registrato supera i due metri. Quindi, se si pensa a una pila di ceste larghe un metro che arriva a circa due metri di altezza, si ottiene quasi una tonnellata di olive in una singola spremitura”.

Man mano che la trave veniva abbassata, un enorme contrappeso aumentava la pressione, spremendo lentamente l’olio nei canali e nelle tini vicini. “La trave stessa poteva pesare tonnellate. Ciò contribuiva alla pressione all’interno del torchio”, ha osservato Mattingly.

Il sistema consentiva di effettuare regolazioni durante la spremitura per mantenere stabile la pila e massimizzare l’estrazione.

“Spesso questi montanti presentano una serie di fori quadrati, che consentono di regolare quell’estremità della trave della pressa… per diversi volumi di olive sotto la trave della pressa”, ha detto Mattingly.

Una pressa di tali dimensioni poteva effettuare una sola spremitura al giorno. “Ci voleva gran parte della giornata e forse anche la notte per estrarre il massimo”, ha osservato.

Gli scavi potrebbero chiarire come i torchi fossero collegati a vari recipienti. “Potrebbero aver conservato diverse qualità di olio d’oliva”, ha spiegato Mattingly.

I canali che conducono alle vasche di stoccaggio e le tracce di frantoi indicano una coltivazione locale consistente — e forse anche la produzione di vino.

I torchi potrebbero non essere stati limitati alle olive. “Lo stesso tipo di torchi potrebbe essere stato utilizzato anche per la produzione di vino”, ha detto Mattingly, osservando che futuri scavi potrebbero rivelare impianti per la lavorazione dell’uva.

Le indagini geofisiche indicano un insediamento di notevoli dimensioni, che probabilmente ospitava mezzadri e lavoratori stagionali che sostenevano un'agricoltura di esportazione su larga scala.

“Ciò che è davvero cruciale qui è lo scavo che sta avvenendo in questo momento. Data l’im­por­tan­za dell’arche­ologia in Tunisia e dell’olivo nell’econ­omia del pa­ese, sia antica che mo­derna, è un para­doxo che siano state condotte così poche in­daga­zioni sui siti rurali”, ha osservato Mattingly.

L’antico centro agro-industriale noto come Saltus Beguensis era una prestigiosa tenuta senatoria con un’influenza economica che andava ben oltre i suoi dintorni rurali.

Trasportare l’olio da Henchir el-Begar alla costa richiedeva un impegnativo viaggio via terra. “Si possono immaginare letteralmente centinaia di asini dal dorso unto che andavano avanti e indietro”, ha detto Mattingly.

L’importanza del sito è sottolineata da un’iscrizione della metà del II secolo che attesta l’autorizzazione imperiale per un mercato bisettimanale — un privilegio che richiedeva una richiesta formale all’imperatore.

“Non si poteva semplicemente dire: ‘Organizzerò un mercato nella mia tenuta’. Bisognava chiedere il permesso all’imperatore romano”, ha spiegato Mattingly.

Questi mercati favorivano gli scambi commerciali e contribuivano ad attrarre manodopera stagionale, essenziale per la produzione su larga scala.

Secondo Mattingly, i visitatori del Nord Africa romano spesso ammirano l’architettura monumentale, ma raramente colgono il motore agricolo che sta dietro ad essa.

“La vera ricchezza proveniva da grandi tenute agricole come Henchir el-Begar, dove l’olio d’oliva veniva prodotto su scala industriale per l’esportazione”, ha detto.

«È davvero fantastico che ora abbiamo un progetto che sembra dare il via a questa indagine», ha aggiunto Mattingly, suggerendo che il sito potrebbe un giorno sostenere l’oleoturismo.