Gli eventi climatici estremi minacciano i raccolti di olive nel Mediterraneo più dell'aumento delle temperature

«Un uliveto può sopravvivere a un clima mediamente più caldo», ha dichiarato l’agroclimatologo italiano Marco Moriondo a Olive Oil Times. «Ma un solo giorno di caldo estremo durante la fioritura può distruggere un intero raccolto, anche se il resto della stagione è perfetto».

L'osservazione di Moriondo fa seguito all'ultimo rapporto "European State of the Climate 2025" pubblicato dal programma Copernicus dell'Unione Europea e dall'Organizzazione Meteorologica Mondiale. Il rapporto descrive il 2025 come uno degli anni più secchi mai registrati per quanto riguarda l'umidità del suolo in alcune parti dell'Europa meridionale, mentre gli eventi meteorologici estremi si sono intensificati in tutto il bacino del Mediterraneo.

Nel maggio 2025, gli scienziati hanno riscontrato che il 35% dell’Europa era colpito da una grave siccità agricola, che si aggiungeva alle precedenti condizioni di siccità causate da prolungati deficit di umidità del suolo, con conseguenze sulle rese dei raccolti e sul rischio di incendi boschivi.

Oltre a confermare che le temperature superficiali in Europa continuano ad aumentare più rapidamente che nella maggior parte delle altre regioni del mondo, il rapporto ha anche evidenziato come le ondate di calore sempre più frequenti, i periodi di siccità prolungati e gli eventi di pioggia concentrati abbiano importanti implicazioni per la produzione di olio d’oliva in tutto il Mediterraneo.

“Parliamo di un aumento delle temperature di un grado, un grado e mezzo o due gradi. Ma ciò che ne deriva sono eventi estremi, sia legati alla siccità che termici, che in alcuni casi sono più importanti del clima medio stesso”, ha affermato Moriondo.

Ricercatore presso il Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano e specializzato nell’impatto del clima sull’agricoltura mediterranea, Moriondo ha affermato che storicamente le discussioni sull’agricoltura si sono concentrate sui cambiamenti graduali delle temperature annuali e dei totali delle precipitazioni. Ma tali medie possono oscurare gli effetti più dannosi degli eventi estremi a breve termine.

Secondo Moriondo, gli ulivi sono particolarmente vulnerabili durante la fioritura e l’impollinazione, quando il calore eccessivo può sterilizzare il polline, seccare i fiori o impedire il corretto allegagione dei frutti.

I ricercatori hanno già identificato le soglie di temperatura oltre le quali i processi fisiologici iniziano a fallire negli ulivi, nelle viti e nel grano. «L’ondata di caldo non è più un evento eccezionale», ha affermato Moriondo. «Ora ce l’aspettiamo e ci aspettiamo che duri».

Il problema è aggravato dal cambiamento dei modelli di precipitazioni in tutto il bacino del Mediterraneo. Moriondo ha osservato che i dati relativi alle precipitazioni annuali non forniscono più, da soli, un quadro accurato della disponibilità idrica per l’agricoltura.

«La stessa quantità di pioggia cade in un numero minore di giorni», ha detto. «Quell'acqua spesso va persa perché il suolo non riesce ad assorbirla correttamente».

Essendo una coltura adattata al lento ritmo stagionale dell’umidità mediterranea, l’olivo può subire un grave stress fisico e metabolico a seguito di un improvviso diluvio di piogge estreme.

I torrenti che scorrono veloci sui pendii vulnerabili possono spazzare via lo strato fertile del suolo ed esporre le radici. I terreni saturi d’acqua possono anche ridurre drasticamente i livelli di ossigeno intorno alle radici, provocando l’asfissia delle radici e danneggiando i sottili peli radicali che assorbono l’acqua.

Tale stress può portare all’ingiallimento delle foglie e alla caduta dei frutti settimane dopo l’evento piovoso. Le condizioni di umidità create dopo intense tempeste possono inoltre favorire l’insorgenza della macchia del pavone e del marciume radicale, specialmente negli oliveti con terreni spogli o pesantemente lavorati.

Moriondo ha osservato che i frutteti gestiti con una copertura del suolo permanente spesso si dimostrano più resilienti rispetto ai terreni spogli, che sono più esposti all'erosione e al degrado a lungo termine.

Il rapporto di Copernicus e dell’OMM ha confermato un andamento caratterizzato da intervalli di siccità più lunghi, interrotti da eventi di precipitazioni sempre più intense. Per l’agricoltura, periodi più lunghi di stress idrico combinati a un maggiore deflusso possono ridurre l’effettiva ricarica delle falde acquifere e accelerare l’erosione del suolo.

"Questo è l'aspetto che mi preoccupa di più", ha detto Moriondo. "Non semplicemente che le precipitazioni diminuiscano del dieci per cento, perché forse molti potrebbero adattarsi attraverso l'irrigazione. Il vero problema è che gran parte della pioggia potrebbe arrivare in eventi concentrati ed essere effettivamente persa".

Gli agricoltori di tutta l’Europa meridionale segnalano inoltre modelli di fioritura sempre più irregolari e cicli di produzione instabili. Molti produttori descrivono come gli ulivi continuino la loro attività vegetativa fino a inverno inoltrato a causa delle temperature più miti, interrompendo i modelli di dormienza che storicamente hanno regolato il ciclo annuale dell’albero.

Moriondo ha affermato di aver osservato personalmente il fenomeno in Toscana.

«In passato, i germogli smettevano di svilupparsi in autunno», ha detto. «Ora vedo spesso germogli verdi anche in pieno inverno. L’albero potrebbe non completare correttamente il suo fabbisogno di freddo, ovvero l’accumulo di ore fredde necessario per regolare la fioritura e la dormienza. Ciò crea ritardi e modelli di fioritura irregolari».

Tali condizioni possono anche aumentare la vulnerabilità alle gelate tardive, che possono danneggiare i tessuti che rimangono metabolicamente attivi durante inverni insolitamente miti.

Sebbene alcuni studi di modellizzazione suggeriscano che la maggior parte delle cultivar mediterranee possa rimanere entro soglie di freddo sicure nel prossimo futuro, i ricercatori avvertono sempre più spesso che la variabilità di anno in anno potrebbe comunque creare gravi perturbazioni.

L’instabilità climatica potrebbe anche amplificare una delle tendenze fisiologiche distintive dell’olivo: l’alternanza di produzione. I produttori in Italia, Spagna e altri paesi mediterranei segnalano sempre più spesso raccolti abbondanti seguiti da un forte calo della produzione l’anno successivo.

"Se un evento estremo distrugge la produzione in un anno, allora tale squilibrio può innescare un forte rimbalzo nella stagione successiva", ha affermato Moriondo.

Recenti studi di modellizzazione suggeriscono che tali fluttuazioni potrebbero diventare più pronunciate nelle future condizioni climatiche. Uno studio ha previsto cali di resa fino al 28% in alcune parti della penisola iberica, accompagnati da un aumento del 20% della variabilità interannuale.

In tutto il Mediterraneo, molti coltivatori stanno già ampliando i sistemi di irrigazione e adottando strategie di gestione dei frutteti più intensive. Ma Moriondo ha avvertito che la stessa disponibilità futura di acqua potrebbe diventare uno dei principali vincoli del settore.

Gli studi indicano che la domanda di irrigazione per gli oliveti potrebbe aumentare tra il 5 e il 27% in base agli scenari climatici futuri, aumentando la competizione tra agricoltura, sistemi urbani, industria ed ecosistemi per le limitate risorse idriche.

"Non sarà facile ovunque fornire la quantità di irrigazione necessaria", ha affermato Moriondo. "L'acqua necessaria potrebbe entrare in conflitto con altri usi".

La sfida appare particolarmente significativa per i tradizionali oliveti alimentati dalla pioggia, che molti ricercatori considerano tra i sistemi più vulnerabili nelle future condizioni climatiche del Mediterraneo.

Ciononostante, Moriondo ha affermato che il futuro della coltivazione dell’olivo nel Mediterraneo non dovrebbe essere visto in termini apocalittici. Gli olivi rimangono colture altamente resilienti, in grado di adattarsi alla siccità e ai terreni poveri meglio di molte altre specie agricole.

L’impatto dei cambiamenti climatici sulla qualità dell’olio d’oliva, tuttavia, rimane più difficile da stimare. Mentre gli scienziati sono sempre più in grado di modellare gli impatti sulle rese e sull’uso dell’acqua, comprendere come lo stress termico, la siccità e i mutamenti dei modelli stagionali influenzino la composizione dell’olio d’oliva è molto più complesso.

"I produttori sono sempre più preoccupati per la qualità", ha affermato Moriondo. "Questo è uno degli aspetti che necessita ancora di molte più ricerche".