La scoperta di antiche coltivazioni di olivi in Sicilia mette in discussione le convinzioni precedenti

Tremilasettecento anni fa, in Sicilia si praticavano già antiche forme di olivicoltura, con quasi 1.000 anni di anticipo rispetto a quanto si credesse in precedenza.

La rivelazione deriva dall’analisi del polline rilasciato dalla vege­ta­zione loc­ale nel corso di mil­lioni di anni. Esaminando strati di sedimenti ricchi di polline, i ricercatori sono riusciti a identi­fi­care il polline d’olivo tra molti altri tipi.

Non c’erano aratri, né alcuna delle attrezzature che conosciamo oggi. La possibilità di coltivare e lavorare il terreno in modo specifico semplicemente non esisteva. – Jordan Palli, coautore dello studio, Università della Tuscia

Ciò ha permesso loro anche di determinare il momento in cui il polline d’olivo è diventato pre-dom­inante, mostrando chiari segni di coltura dell’olivo.

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La ricerca ha analizzato il contenuto dei sedimenti nell’area del Pantano Grande, vicino al Lago di Ganzirri — a due passi dai mitici flussi turbolenti di Cariddi e dalle grotte rocciose di Scilla nello Stretto di Messina.

“È un’area molto inter­es­sante, poiché l’attraversamento dello stretto ha permesso a gen­era­zioni di mar­ina­ri pro­ven­enti dall’Oc­ciden­te, dall’Or­iente e dal Nord Africa di ac­ces­sare alla pen­i­sola itali­ana sul Mar Tirrenico”, ha dichiarato a Olive Oil Times Jordan Palli, coautore dello studio e ricercatore presso il dipartimento di scienze ecologiche e biologiche dell’Università della Tuscia.

Inoltre, i ricercatori hanno cercato prove in quell’area poiché è particolarmente ricca di biodiversità e sede di eventi storici significativi.

“Come accade in tutte le grandi masse d’acqua, tutto ciò che viene intercettato dalla gravità precipita e può diventare sedimento”, ha detto Palli. “Tra questi c’è il polline, un elemento microscopico prodotto in enormi quantità dalle piante”. 

La colonna di sedimenti accumula materiale in modo lento e progressivo, producendo una stratificazione ininterrotta.

“Ancora più interessante è il fatto che mantenga una sequenza cronologica, poiché gli strati inferiori sono i più antichi. Diventa un archivio naturale”, ha detto Palli.

Quei sedimenti sono ricchi di materiali di origini molto diverse, come foglie, legno, frutti, funghi o alghe unicellulari.

A Pantano Grande erano presenti olivi selvatici, mescolati a una vasta gamma di vege­ta­zione mediterranea.

“Sono state lì per molto tempo, fino a quando la presenza umana ha iniziato a rimodellare la maggior parte delle aree costiere”, ha detto Palli.

Per dis­ti­nguere cor­rett­amen­te il polline dell’olivo selvatico da quello degli olivi in un ambiente plas­ma­to dall’uomo, i ricercatori hanno s­vi­lo­t­ato due indici.

Il primo si è concentrato sugli ulivi che crescono nella tipica vegetazione costiera mediterranea. Il secondo ha preso in considerazione gli ulivi che condividono aree boschive con querce, come i lecci.

I due indici hanno permesso ai ricercatori di determinare le tendenze della vegetazione in entrambi i contesti.

“Quando la pre-dom­i­nan­za del polline d’olivo è emersa in entrambi gli indici, ciò ha costituito la prova di una pre­sen­za signific­a­tiva­mente più ampia della pianta rispetto a tutte le altre piante che avrebbero dovuto coesistere in quel luogo”, ha detto Palli.

“Questo ci ha permesso di interpretare tali dati come il segnale di una propagazione artificiale della pianta, poiché la sua ecologia non le avrebbe consentito di avere una tale predominanza”, ha aggiunto. “Ciò ci ha indicato che le popolazioni locali erano intervenute.”

Tale analisi ha portato i ricercatori a identificare tre periodi storici in cui nella zona si praticava la coltivazione dell’olivo.

Mentre il secondo (durante l’Impero Romano) e il terzo (l’epoca moderna) sono ben noti e doc­u­mentati, il primo periodo ident­ificato è stato una sor­presa.

Si estende dalla Media Età del Bronzo, nel ^XVIII secolo a.C., al XII secolo a.C.

La maggior parte degli storici concorda da tempo sul fatto che la conoscenza della coltivazione dell’olivo abbia avuto origine nell’area dell’Egeo, probabilmente portata dai coloni greci nell’Italia meridionale intorno all’VIII secolo a.C.

“Non sappiamo molto dei Sicani”, ha detto Palli. “I loro insediamenti si trovano sotto le città moderne, come Messina. Alcune indagini hanno dimostrato che c’è molto da esplorare laggiù, ma ciò non può avvenire a causa di ciò che si trova sopra”.

Tremila anni fa, la coltivazione dell’olivo era già diffusa nel Mediterraneo orientale.

Le nuove prove scientifiche indicano che la conoscenza dell’olivo fu probabilmente portata sulle coste siciliane da mercanti provenienti dal Levante.

“Esistono reperti archeologici di ceramiche e altri oggetti provenienti dall’area egea”, ha detto Palli.

“Grazie agli archeologi e agli altri ricercatori che hanno partecipato alla nostra ricerca, siamo stati in grado di formulare uno scenario di ciò che probabilmente è accaduto in quel periodo a Pantano Grande”, ha aggiunto.

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In quello sce­na­rio, il commercio ha portato nuove conoscenze attraverso lo scambio cul­turale.

“Le olive selvatiche erano già presenti in quella zona e la pop­ola­zione loc­ale ha com­inciato ad appre­ziare questa risorsa na­turale”, ha osservato Palli.

Nel Levante, dove prosperavano civiltà più avanzate, l’olio d’oliva e l’olivo erano già molto significativi.

Arrivando in Sicilia dal Levante, mercanti e marinai potrebbero aver notato i numerosi ulivi. Ne seguì una condivisione di conoscenze.

“Si potrebbe dire che il know-how agronomico si sia sviluppato lì, ma dobbiamo sempre tenere presente che stiamo parlando di tempi antichi, quindi non dovremmo in alcun modo paragonare quella conoscenza all’agronomia moderna”, ha detto Palli.

“Teniamo presente che all’epoca gli attrezzi non esistevano ancora, non erano diffusi”, ha aggiunto. “Non c’era l’aratro, né alcuna delle attrezzature a cui pensiamo oggi. La possibilità di coltivare e lavorare il terreno in un modo specifico semplicemente non c’era.” 

“Quando parliamo di quella primissima fase dell’Età del Bronzo, sì, stiamo parlando di coltivazione, ma non di coltivazione come la intendiamo oggi”, ha continuato Palli.

A quel tempo, i contadini potevano coltivare le olive in aree dove erano già presenti.

“Quello che potrebbero aver fatto è stato cercare aree in cui l’albero fosse presente oppure privilegiare gli olivi rispetto alle altre piante in aree specifiche”, ha detto Palli.

Una parte cruciale della ricerca è stata l’analisi paleoclimatica, che ha permesso agli scienziati di studiare le variazioni climatiche nel tempo.

“I periodi di espansione o regressione di una specifica vegetazione potrebbero dipendere da variazioni che si verificano, ad esempio, nei livelli di umidità relativa o nella quantità di precipitazioni. Tali variazioni potrebbero consentire a una specie di competere meglio con le altre”, ha affermato Palli.

Confrontando le prove delle variazioni paleoclimatiche analizzate in ricerche precedenti, non è emersa alcuna correlazione specifica con la predominanza dell’olivo.

“Ciò ci ha dimostrato che l’aumento dei volumi di polline d’olivo non era dovuto a una specifica fase climatica. Ciò ha avvalorato l’ipotesi dell’intervento umano”, ha affermato Palli.

L’antico approccio alla coltivazione dell’olivo nell’area del Pantano Grande è durato da cinque a sei secoli.

«È crollato nel ^XII secolo a.C.», ha detto Palli. «Ciò non significa che anche il sapere sia andato perduto, poiché le popolazioni potrebbero essersi spostate in altre aree». 

Ciò che i ricercatori sanno è che intorno al XII secolo si verificarono diversi eventi significativi.

«Il primo impatto è venuto dalla popolazione degli Ausoni, scesa in Sicilia da quella che oggi è l’Italia centrale. I reperti archeologici mostrano significativi movimenti di persone in quel periodo», ha detto Palli.

Ciò potrebbe aver indotto i Sicani ad abbandonare l’area. Secondo i ricercatori, in quel periodo lungo le coste siciliane cominciarono a verificarsi sporadiche attività di pirateria, probabilmente condotte da popolazioni che, col tempo, vennero identificate come Saraceni.

«Tali attività potrebbero aver facilmente influito sul commercio marittimo e persino allontanato le popolazioni dalle coste», ha affermato Palli.

Inoltre, si ritiene che l’Etna, uno dei vulcani più attivi al mondo, situato a 100 chilometri da Messina, abbia avuto un’enorme eruzione in quel periodo. Tracce di questa eruzione sono state successivamente rinvenute in Albania, a circa 600 chilometri di distanza.

“Gli autori romani dell’antichità la descrissero come uno sconvolgimento senza pari, un evento epocale. È chiamata ‘Eruzione Sicana’, poiché si ritiene che possa aver spinto i Sicani dalla Sicilia orientale verso la parte occidentale dell’isola”, ha detto Palli.

Grazie all’analisi del polline, i ricercatori hanno verificato che, dopo quel periodo, la predominanza del polline d’olivo cessò, con gli strati sedimentari che mostravano un ritorno a una condizione più tipica di specie vegetali miste.

Secondo Palli, sono stati necessari tre anni di analisi e altri due per redigere la ricerca, al fine di riunire il lavoro di archeologi, climatologi, storici, ecologi e paleoecologi.

“Senza tale lavoro collettivo, non saremmo stati in grado di combinare storia, polline, archeologia, analisi dei sedimenti e paleoclima e produrre tali prove”, ha concluso Palli.

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