Una nuova ricerca fa luce sull'evoluzione della natura delle siccità

Una nuova ricerca analizza le dinamiche alla base delle siccità che si protraggono in aree specifiche per lunghi periodi.

Lo studio, pub­blicato dall’International Journal of Climatology, si è concen­tra­to sull’Italia per com­prender­e i fattori che innes­cano i fenome­ni di siccità pluriannuali.

“Anche se questi fenome­ni possono essere con­siderati cicli­ci e ti­pi­ci della regione, ora tendono a durare più a lungo, la loro inten­sità sta a­u­mentando e i loro impatti sono più ampi”, ha detto a Olive Oil Times Salvatore Pascale, ricercatore presso il diparti­mento di fisica e astron­omia dell’Università di Bologna.

Considerando la sola perdita di umidità del suolo, le siccità stanno chiaramente diventando più gravi, con conseguenze più durature. - Salvatore Pascale, ricercatore, Università di Bologna

Gli scienziati hanno definito una siccità pluriennale diffusa come un evento della durata di oltre 12 mesi, che spesso si estende su due o tre anni.

Per misurare queste condizioni, gli autori si sono basati sull’indice standardizzato di precipitazione ed evapotraspirazione (SPEI), che tiene conto delle precipitazioni e della perdita di umidità dovuta all’evapotraspirazione. L’evapotraspirazione si verifica quando l’acqua evapora dai corpi idrici e dal suolo e viene traspirata dalle piante.

Una siccità pluriennale diffusa ha inizio quando colpisce almeno il 30 per­cento del ter­ri­to­rio ita­liano (SPEI +1) e termina quando più del 70 per­cento ritorna a con­di­zioni quasi nor­ma­li (SPEI ‑1).

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Lo studio si è concentrato sugli eventi degli ultimi 123 anni in Italia.

“Abbiamo scoperto che tali eventi colpiscono spesso più del 30 per­cento del ter­ri­to”, ha detto Pascale. ​“Nella maggior parte dei casi, queste siccità hanno colpito quasi l’intero paese, raggiungendo circa il 60-70 per­cento dell’Italia durante il loro picco.” 

Anche la più recente siccità intensa, estesa e pluriennale ha coinvolto vaste aree d’Italia. “Si potrebbe supporre che il sud, più caldo, sia il più colpito, ma non è così”, ha detto Pascale.

Quando le siccità persistono, peggiorano le condizioni nelle aree già colpite da un’evapotraspirazione accelerata.

“La temperatura è il fattore principale che influenza questo processo”, ha detto Pascale. “Anche altri fattori come il vento sono importanti, ma la temperatura è dominante. Le temperature superficiali stanno a­u­mentando a causa del riscalda­mento globa­le, pro­vo­ca­n­do un calo dell’acqua di superficie e dell’umidità del suolo disponibili».

La perdita di umidità del suolo ha un impatto diretto sull’agricoltura e sulla fertilità del suolo.

“Considerando solo la perdita di umidità del suolo, le siccità stanno chiaramente diventando più gravi, con conseguenze più durature”, ha affermato Pascale.

I ricercatori hanno sottolineato come la temperatura sia diventata fondamentale quanto le precipitazioni nel determinare le dinamiche della siccità. Sebbene i volu­mi delle pre­ci­pi­ta­zioni non siano diminuiti, la cap­acità del suolo e della ve­ge­ta­zione di trattenere l’acqua è signific­a­tivamente diminuita a causa dell’a­umento della domanda di evap­o­ra­zione.

Attualmente, i vol­umi di piogga­ge hanno un impa­tto lim­ita­to in uno sce­na­rio in rap­ido cam­bi­mento.

“Osserviamo un peggioramento degli eventi estremi, che stanno diventando più intensi e frequenti”, ha affermato Pascale, specificando che i volumi complessivi delle precipitazioni rimangono relativamente stabili.

“Al con­trario, le tem­pe­ra­tu­re con­ti­nuano ad a­u­mentare, accel­era­n­do l’esauri­mento delle acque di superficie”, ha aggiunto.

In Italia, le temperature più elevate accorciano anche la stagione nevosa. L’accumulo di neve sulle Alpi è ridotto e si scioglie prima rispetto al passato.

“L’acqua di montagna su cui storicamente contavamo in estate è sempre meno disponibile. Il ruolo di cuscinetto svolto storicamente dalle montagne italiane attraverso l’accumulo di neve e acqua si sta riducendo”, ha affermato Pascale.

La riduzione della neve significa anche che fiumi fondamentali per l’agricoltura, come il Po, potrebbero non fornire più acqua sufficiente alle regioni fortemente dipendenti dall’agricoltura.

«L’aggressività della diffusa siccità pluriennale verificatasi dal 2021 al 2023 è stata sbalorditiva. Il fiume Po ha raggiunto livelli mai registrati negli ultimi 200 anni», ha affermato Pascale.

Lo studio evidenzia che la recente gravità della siccità deriva da modelli meteorologici persistenti che mantengono sistemi di alta pressione sull’Europa, bloccando le precipitazioni.

Gli eventi di siccità pluriennali diffusi in Italia hanno origine da specifici modelli di circolazione atmosferica, come l’Oscillazione Nord-Atlantica (NAO).

“La per­si­stenza della fase pos­i­ti­va della NAO porta a una ridu­zione delle precipita­zioni sul Me­di­terraneo, poiché i sistemi di tempesta atlantici vengono spinti verso nord-est, in direzione della Scozia e della Scandinavia.”

“Alcune di queste condizioni persistono sull’Europa per periodi prolungati, a volte ripetendosi più volte nell’arco di due o tre anni”, ha aggiunto.

In tali scenari, le siccità pluriennali diffuse si verificano prevalentemente in condizioni anticicloniche, caratterizzate da temperature superiori alla media e da una riduzione delle precipitazioni.

«Questi fenomeni riflettono la normale variabilità atmosferica e non sono causati dal riscaldamento globale», ha affermato Pascale. “Capire se e come il riscaldamento globale influenzi le dinamiche della circolazione atmosferica è molto difficile; i modelli climatici su questo argomento rimangono inaffidabili.”

«Il riscaldamento globale significa che il clima trattiene più energia, causando un aumento delle temperature, una realtà termodinamica», ha aggiunto Pascale. 

“Le piogge, tuttavia, dipendono non solo dalla termodinamica ma anche da fattori dinamici quali i modelli dei venti”, ha proseguito. “Le precipitazioni si formano quando i venti convergono, accumulando umidità. L’acqua accumulata deve poi essere rilasciata sotto forma di precipitazioni”. 

Secondo il ricercatore, i volumi che dipendono dal vento e dalla dinamica della circolazione sono più complessi rispetto ai cambiamenti determinati dalla temperatura.

“Ciò significa che abbiamo bisogno di molto più tempo e di un ulteriore riscaldamento per osservare tendenze chiare”, ha detto Pascale.

Gli autori hanno ver­ifi­co­ato i dati provenienti da due diversi set di dati climatici per raffor­zare i propri ris­ultati e hanno uti­li­zato indici bas­sati es­clusi­va­mente sulle pre­ci­pi­ta­zioni e indici com­bi­na­ti.

Questo approccio aiuta ad affrontare le discrepanze nei dati regionali e rafforza la fiducia nelle conclusioni dello studio.

Ciò che i ricercatori sanno per certo, tuttavia, è che le siccità diventeranno più gravi, con impatti sempre più duri sulle aree colpite.

“Ciò significa che diventa cruciale una gestione saggia, innovativa e dinamica delle risorse idriche. Non solo per le popolazioni e l’agricoltura, ma anche per l’industria, che consuma circa il 30 per cento dell’acqua potabile”, ha affermato Pascale.

I climatologi non sono ancora in grado di prevedere in modo affidabile eventi di siccità pluriennali su vasta scala. Tuttavia, sono in corso ricerche approfondite per sviluppare modelli di previsione stagionale affidabili.

“Prevediamo un futuro in cui le previsioni stagionali diventeranno abbastanza affidabili da prevedere quando inizieranno le siccità pluriennali su vasta scala”, ha affermato Pascale. ​“Abbiamo previsioni a breve termine, che utilizziamo quotidianamente, e proiezioni climatiche a lungo termine che coprono decenni o addirittura secoli.” 

“Nel mezzo ci sono le previsioni stagionali, come le proiezioni fatte ad aprile per l’estate imminente”, ha aggiunto. “Queste previsioni tengono conto di fattori climatici prevedibili e in lenta evoluzione, come gli eventi El Niño, innescati dal riscaldamento delle acque dell’Oceano Pacifico.”

L’obiettivo è prevedere il tempo con tre-sei mesi di anticipo.

“Tuttavia, questi modelli non sono ancora affidabili, con alti livelli di incertezza. La buona notizia è che sono in corso ricerche approfondite, che evidenziano la loro potenziale importanza nel nostro clima in rapido cambiamento”, ha detto Pascale.

Prevedere una siccità pluriennale su vasta scala migliorerebbe la capacità di adattamento dei paesi.

“L’adattamento è essenziale perché stiamo già vivendo il cambiamento climatico. In molti settori, l’adattamento è la nostra unica risposta praticabile, che richiede misure per mitigare gli impatti della siccità”, ha detto Pascale.

“Ma l’adattamento non risolve il problema alla radice. Una vera mitigazione del riscaldamento globale richiede una drastica riduzione o addirittura l’eliminazione delle emissioni di gas serra”, ha aggiunto.

«Se mai l’umanità dovesse raggiungere questo obiettivo, ci vorrà comunque molto tempo. Nel frattempo, l’adattamento, insieme allo sviluppo di previsioni stagionali più affidabili, rimane la nostra strategia migliore», ha concluso Pascale.

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