I ricercatori registrano gli avvistamenti di parassiti nel tentativo di proteggersi dalla Xylella
Sulla base dei dati raccolti in tutto il Regno Unito, gli scienziati stanno creando un registro completo delle zone in cui sono stati individuati i parassiti portatori della Xylella.
Come misura preventiva contro la Xylella fastidiosa, all’inizio di quest’anno alcuni scienziati del Regno Unito hanno invitato i volontari a segnalare gli avvistamenti di cicaline e dei loro escrementi. I ricercatori stanno utilizzando questi dati per tracciare la loro distribuzione in tutto il Regno Unito.
Le cicaline, note anche come insetti xilofagi, diffondono la Xylella – che ha distrutto decine di oliveti in Italia e nella regione mediterranea – da una pianta infetta all'altra quando se ne nutrono.
Se riusciamo a capire quanto lontano e quanto velocemente si spostano i singoli insetti, di cosa si nutrono preferibilmente e quanto le loro popolazioni si mescolano, possiamo prevedere meglio quanto lontano e quanto velocemente la Xylella potrebbe diffondersi se entrasse nel Regno Unito –
Le cicaline sono facili da identificare grazie alla schiuma che producono mentre si nutrono.
Il team di ricerca del Regno Unito è costituito da un consorzio di 12 organizzazioni, tra cui la Royal Horticultural Society e le università britanniche di East Anglia, St Andrews, Salford, Stirling e Sussex. Conosciuto come BRIGIT, il progetto coinvolge scienziati nei campi dell’entomologia, della patologia vegetale, dell’ecologia, dell’epidemiologia, della biologia molecolare, della genomica e delle scienze sociali.
Vedi anche: Notizie sulla Xylella fastidiosaClaire Harkin, ricercatrice post-dottorato presso l’Università del Sussex e membro del consorzio BRIGIT, ha dichiarato a Olive Oil Times che comprendere la natura delle cicaline è fondamentale per gestire il rischio di un’epidemia di Xylella.
"Se riusciamo a capire quanto lontano e quanto velocemente si spostano i singoli insetti, di cosa si nutrono preferibilmente e quanto le loro popolazioni si mescolano, possiamo prevedere meglio quanto lontano e quanto velocemente la Xylella potrebbe diffondersi se entrasse nel Regno Unito, e quindi essere meglio preparati a rispondere in modo più efficace qualora dovesse arrivare qui", ha affermato.
Harkin ha precisato che si tratta di un progetto in corso.
"Sebbene la stagione delle cicaline stia volgendo al termine, l'anno prossimo condurremo nuovamente l'indagine sulle cicaline in qualche forma", ha affermato.
Alan Stewart, un altro membro del consorzio BRIGIT e ricercatore di ecologia presso l’Università del Sussex, ha dichiarato che uno dei loro compiti per i mesi invernali sarà decidere il modo migliore per farlo e quali lacune informative devono essere colmate.
Stewart ha affermato che se piante infette da Xylella venissero importate nel Regno Unito, il batterio potrebbe insediarsi e diffondersi in tutto il paese, "con conseguenze potenzialmente devastanti".
Ha aggiunto che, poiché la maggior parte delle ricerche sulla Xylella e sui suoi insetti vettori è stata condotta in climi più caldi, non si sa molto su come il patogeno possa diffondersi nell’Europa settentrionale.
Stewart è apparso su BBC Breakfast, BBC Radio 4 e BBC Online per lanciare il progetto.
Harkin – che ha descritto la risposta al progetto come “incredibile” – ha affermato che è rimasto la notizia online più letta sulle pagine di BBC News dedicate alla scienza e all’ambiente per una settimana, con circa 1,25 milioni di visualizzazioni. Inoltre, BRIGIT ha lanciato un appello per volontari sulle testate cartacee.
"Ciò ha generato una risposta pubblica sbalorditiva, con oltre 1.000 segnalazioni inviate solo il primo giorno", ha affermato. "Abbiamo ora ricevuto oltre 14.000 segnalazioni, di cui oltre l'80% include le informazioni cruciali sulla pianta ospite".
Harkin ha dichiarato che sono state segnalate 400 specie di piante ospiti e che le prime tre sono la lavanda, la rosa e il rosmarino. Ha aggiunto che sono state inviate alcune segnalazioni relative agli ulivi, sebbene “in numero molto limitato”.
Ha aggiunto che nelle prossime settimane dovranno controllare e verificare queste segnalazioni.
"È qui che l'invio di fotografie a supporto delle segnalazioni si è rivelato estremamente utile", ha affermato. "Circa il 40% delle segnalazioni è accompagnato da fotografie, il che renderà molto più semplice il compito di verifica di questi dati. Una volta verificati i dati, inizierà l'interessante e importante lavoro di analisi dei dati, che confluiranno nel più ampio progetto di ricerca BRIGIT per fornire un contributo".
“Sappiamo anche che circa l’80% delle segnalazioni proviene da giardini privati”, ha aggiunto Harkin. “Questo è uno degli enormi vantaggi di condurre una campagna di citizen science; semplicemente non avremmo potuto accedere a tali dati in nessun altro modo. Siamo enormemente grati a tutti… coloro che hanno contribuito con i propri dati a questa area di ricerca di fondamentale importanza.”
Harkin ha affermato che, sebbene al momento non si ritenga che la Xylella sia presente nel Regno Unito, gli insetti che si sono dimostrati vettori nei paesi mediterranei sono comuni e diffusi anche nel Regno Unito.
"Il principale tra questi è il cosiddetto cicalina comune o cicalina dei prati – Philaenus spumarius", ha detto Harkin, "che è uno dei nostri insetti più comuni. Ironia della sorte, è anche uno dei più polifagi, essendo noto per nutrirsi di almeno 400 specie vegetali diverse".
“Il motivo per cui la Xylella si è diffusa così ampiamente e su distanze così lunghe negli ultimi anni è dovuto al trasporto da parte dell’uomo di piante e materiale vegetale infetti”, ha aggiunto Harkin. “Ad esempio, attraverso il commercio e le persone che riportano con sé piante dalle vacanze all’estero. Questa è la base della campagna del governo britannico ‘Don’t Risk It’”.
Nel tentativo di impedire che la Xylella si diffonda nel Regno Unito, il governo ha speso più di 4,5 milioni di sterline (5,59 milioni di dollari) per rafforzare la sicurezza delle frontiere.
“Sebbene i batteri vengano trasmessi tra le piante dagli insetti che si nutrono di xilema, riteniamo che gli insetti stessi si spostino solo su distanze relativamente brevi – forse fino a 100 metri saltellando o volando, ma forse anche più lontano se trasportati dal vento”, ha detto Harkin. “Questo è un aspetto a cui stiamo cercando di dare una risposta definitiva attraverso il progetto di ricerca BRIGIT”.