Nonostante le difficoltà, la produzione di sapone prosegue in Cisgiordania
Sebbene la maggior parte delle fabbriche di sapone palestinesi abbia chiuso i battenti dopo anni di occupazione e difficoltà economiche, alcune sono riuscite a resistere. Dando un tocco di modernità a pratiche antiche, alcuni produttori non sono ancora disposti a gettare la spugna.
La città di Nablus, situata nella parte settentrionale della Cisgiordania, è nota da tempo per la produzione di sapone all'olio d'oliva.
Questi piccoli panetti di sapone di Nablus, bianchi e quasi inodori, vengono prodotti nella zona fin dal X secolo, con una produzione che ha raggiunto la scala industriale intorno al XIV secolo.
Ci occupiamo di questi prodotti con passione, non solo per denaro.
All'inizio del 1900, 42 fabbriche di sapone di Nablus fornivano metà del sapone in Palestina, inviando prodotti in tutto il mondo arabo ed esportando persino in Europa e negli Stati Uniti.
Tuttavia, una miriade di difficoltà ambientali, economiche e socio-politiche che hanno colpito la Cisgiordania negli ultimi decenni ha ridotto quelle 42 fabbriche a sole tre.
Vedi anche: Cultura dell'olio d'olivaLa fabbrica Tuqan, la Nablus Soap Company e la famiglia Shaka’a hanno continuato a sviluppare e adattare le loro attività nonostante le avversità, che vanno dall’aumento dei prezzi dell’olio d’oliva all’occupazione militare.
La fabbrica Tuqan è di proprietà del clan Tuqan, un'importante famiglia palestinese che ha dominato la sfera politica ed economica durante il XVIII secolo.
Storicamente, l’industria del sapone di Nablus era gestita da leader politici, nobili e potenti mercanti, che utilizzavano le loro associazioni per consolidare le principali forze di produzione: agricoltori che producevano l’olio d’oliva, beduini che fornivano la manodopera, artigiani che producevano i saponi e commercianti in grado di raggiungere mercati più ampi come quelli in Egitto e Siria.
Al fine di stabilire e finanziare un governo centralizzato sulla città, il clan Tuqan acquisì diverse fabbriche di sapone di Nablus. Sebbene la maggior parte delle fabbriche andasse perduta con il declino della famiglia nel XIX secolo, essi conservarono la Fabbrica di Sapone Tuqan, situata nel quartiere di Qaryun della città vecchia di Nablus.
La produzione tradizionale di sapone all'olio d'oliva viene ancora effettuata a mano in Palestina.
La fabbrica Tuqan è ospitata in una grande struttura rettangolare in pietra, scarsamente decorata, con un ampio salone dove viene prodotto il sapone. Tradizionalmente, ogni fabbrica aveva un'architettura particolare e ogni stanza, così come ogni persona coinvolta nel processo sistematizzato, rivestiva un significato culturale.
I tre ingredienti – olio d’oliva, acqua e bicarbonato di sodio – venivano mescolati a mano in un grande recipiente di rame. Oggi, un miscelatore automatizzato riduce il processo di diversi giorni e il sapone viene riscaldato a gas invece che con i gusci d’oliva essiccati che venivano bruciati in passato.
Una volta terminata la cottura della miscela, questa viene assaggiata per verificarne la qualità, stesa sul grande pavimento di pietra e lasciata raffreddare. Man mano che si solidifica, le singole saponette vengono tagliate e stampate con il logo della famiglia al-Muftaheen.
Infine, le saponette vengono impilate nelle grandi torri coniche per cui è famosa l'industria del sapone di Nablus. Le torri permettono all'aria proveniente dalle finestre aperte di circolare tra una saponetta e l'altra. Questo processo di essiccazione finale può durare un mese o più, a seconda del periodo dell'anno.
Una volta essiccate, le saponette vengono confezionate a mano in un involucro che reca anch'esso l'emblema della famiglia.
Non sorprende che questa antica pratica fatichi a sopravvivere alla luce delle moderne tecnologie di produzione del sapone, che richiedono meno lavoratori, ore e denaro.
Uno dei fattori principali che contribuiscono alla scomparsa dell'industria del sapone di Nablus è la scarsità di olio d'oliva a prezzi accessibili in Palestina.
"La popolazione palestinese è in espansione, mentre c'è una carenza di terreni destinati alla coltivazione degli ulivi", ha dichiarato a Olive Oil Times Mujtaba Tebeileh, proprietario della Nablus Soap Company. "Quindi, negli ultimi 30-40 anni, la quantità di terreno dove possiamo piantare alberi è diventata sempre minore, a causa del controllo esercitato sui palestinesi".
Una volta tagliato in blocchi, il sapone viene impilato in torri coniche e lasciato essiccare.
Tebeileh ha aggiunto che il consumo di olio d’oliva in Palestina è aumentato negli ultimi decenni, di pari passo con la popolazione, mentre i raccolti di olive sono rimasti stagnanti. Questa combinazione ha comportato una minore disponibilità di olio d’oliva per la produzione di sapone.
La storica abbondanza di ulivi a Nablus ha reso la città un importante centro per la produzione di olio d’oliva e, di conseguenza, del sapone di Nablus. Quando le colture da reddito hanno iniziato a dominare l’area alla fine del XIX secolo, circa 40.500 ettari (100.000 acri) di oliveti sono stati piantati su terreni che ora appartengono sia a Israele che ai territori palestinesi.
Tuttavia, questa abbondanza ha portato alla fine allo sfruttamento, poiché Israele ha rivendicato gran parte della terra e degli alberi che vi crescevano. Tebeileh menziona un ulteriore ostacolo.
"I paesi stranieri hanno iniziato ad acquistare l'olio d'oliva palestinese perché proviene dalla Terra Santa, quindi il prezzo è diventato molto alto", ha detto.
Le aziende produttrici di sapone di Nablus, ha detto Tebeileh, non potevano competere.
L’occupazione straniera ha anche influenzato pesantemente il funzionamento del commercio nell’industria del sapone. Le materie prime, come l’olio d’oliva importato dall’Italia e dalla Spagna, così come grandi quantità di bicarbonato di sodio, devono passare attraverso un numero crescente di posti di blocco istituiti dalle autorità israeliane.
Tebeileh sostiene che esportare il suo sapone nei 72 paesi in cui opera è ancora più difficile; un viaggio di 100 miglia fino al porto può richiedere più di tre giorni.
"Questo comporta dei costi, molti costi", ha detto. Il passaggio attraverso i posti di blocco israeliani implica inoltre che Tebeileh debba disporre dei permessi necessari.
"Se vogliono concedermi un permesso, possono farlo", ha detto. "Se non lo fanno, non esiste alcuna regola al mondo che li obblighi a concedermi questo permesso".
Nonostante queste difficoltà, che sono solo aggravate dalla pandemia di Covid-19, Tebeileh ha affermato che la sua azienda sta andando bene.
Produce 400 varianti di sapone di Nabulsi – alcune contenenti canapa, oli essenziali o frutta – e le esporta in tutto il mondo.
Ha viaggiato in ogni luogo in cui si produce sapone, condividendo la tecnica e la cultura del sapone all'olio d'oliva e imparando come viene prodotto altrove.
Ma forse la cosa più importante è che Tebeileh è immensamente orgoglioso del suo lavoro. Ha raccontato che la sua famiglia opera nel settore della produzione di sapone da 1.000 anni e che, alla fine, trasmetterà questa eredità ai suoi figli, i quali, a suo dire, insistono nel voler portare avanti la storica tradizione dell’azienda.
"Ci occupiamo di questi prodotti con passione, non solo per denaro", ha affermato.
Sebbene le circostanze impossibili in Palestina minaccino di chiudere quasi tutte le fabbriche di sapone di Nablus, l'industria è riuscita a mantenere viva la sua tradizione artigianale.