アリゾナ州クイーン・クリーク・オリーブ・ミルでアグリツーリズムが盛り上がりを見せている

アリゾナ州フェニックスの南東50キロメートルに位置する、同州で唯一稼働中のオリーブオイル工場では、アグリテインメントを通じてエクストラバージンオリーブオイルの消費拡大に取り組んでいる。

ペリーとブレンダ・レア夫妻は、2005年に5人の子供たちとともにクイーン・クリーク・オリーブ・ミルを設立しました。それ以来、同施設は農業、搾油、観光を多角的に展開する事業へと発展し、年間65万人以上の人々を魅了しています。

「オリーブオイルの生産とアグリツーリズム事業を結びつけなければ、成功することはなかったでしょう。高品質なエクストラバージンオリーブオイルを作るだけでは不十分なのです」――クイーン・クリーク・オリーブ・ミルの創設者、ペリー・レア

「私たちが事業を始めた当時、アリゾナ州ではアグリツーリズムはまだ新しい概念でした」と、ペリー・レア氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「私たちは、イタリアで見られるような観光地を作りたかったのです。農場を見学し、施設を巡り、地元産の食材を味わい、一日中楽しく過ごせるような場所です。」

レア（発音は「レイア」）家は、猛暑の夏と短く温暖な冬が特徴のアリゾナの砂漠気候で何が育つかを確かめるため、様々な品種のオリーブの木を植えることから始めました。 そこから事業は有機的に成長していった、とレア氏は語った。

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22 ヘクタールの敷地には、8 ヘクタールに中密度でオリーブの木が植えられており、敷地内には 10,000 本近くのアルボサナやコロネイキ、その他さまざまな品種の木が植えられています。

「フェニックスからここへ来るには 1 時間ほど移動しなければならないことを考慮し、地元の厳選された製品、酢、オリーブの詰め物、タプナード、そしてもちろん当社のエクストラバージンオリーブオイルを揃えた小さなオリーブオイルショップに、レストランを併設しました」とレア氏は語った。

アグリツーリズムは、農業や田舎の生活に関連した教育的かつレクリエーション的な体験を訪問者に提供することを目的としています。また、農家にとっては収入源の多様化や持続可能な農業の推進につながる手段にもなり得ます。

「2000年代初頭のクイーン・クリークは人里離れた場所でしたが、56エーカー（22ヘクタール）の農場をその真ん中に構えていたおかげで、フェニックスからの人々や州外からの観光客が訪れたいと思うような目的地になることができました」とレア氏は語った。 「多くのお客様が、良質で高品質なエクストラバージンオリーブオイルの条件や、その製造方法に関心を寄せていました」

ジョン・レア、 クイーン・クリーク・オリーブ・ミルの社長は、アグリツーリズムが、エクストラバージンオリーブオイルの潜在的な消費者が、健康効果や官能的品質の点で、この製品が他の食用油とどう異なるのかを学ぶための環境を作り出すと語った。

「私たちは、お客様がエクストラバージンオリーブオイルの世界を探求し、健康的で地元の食材を楽しみ、そしてもちろん、オリーブの木陰でワインを酌み交わすことができる空間を作りたかったのです」と、彼は『Olive Oil Times』に語った。

「高品質なエクストラバージンオリーブオイルの重要性を、誰もが理解し、評価することが不可欠だと考えています」とレア氏は付け加えた。「私たちの農場を後にするすべての人に、次に地元のスーパーでオリーブオイルを買う際には、一度立ち止まって考えてほしいのです」

『オリーブオイル・タイムズ』の最近の調査によると、オリーブオイル生産者の3分の2が、農場や搾油所、施設への観光客の受け入れを歓迎していると回答した。回答者の45％は、観光が事業にとって重要であると述べた。

試飲会が最も一般的なアクティビティであり、回答者の87％がこの体験を提供している。61％が農園や収穫ツアーを企画しており、39％近くが講座やワークショップを開催していると答えた。

クイーン・クリークの成長に伴い、拡張を通じて新たなサービスや機会を追加し、関心の高まりに対応していく計画だ。

「私たちは、食事、フェスティバル、イベント、新製品、そして教育の機会を通じて、常に人々を農場に呼び込んでいます」とリア氏は語った。 「人々は知識を求めており、それが私たちが提供しているものです。『オリーブオイル入門』講座であれ、トラクターを使った農場ツアーであれ、ピザ作り教室であれ、私たちは常に教育を行っています。」

最近ニューヨークで『オリーブオイル・タイムズ・エデュケーション・ラボ』のソムリエ認定プログラムを修了したペリー・レア氏によると、競争の激しいこの業界でオリーブオイル生産者が成功するためには、アグリツーリズムを取り入れることが不可欠な相乗効果となるという。

「オリーブオイルの生産と併せてアグリツーリズム事業を立ち上げていなければ、成功することはできなかったでしょう」と彼は語った。 「高品質なエクストラバージンオリーブオイルを作るだけでは不十分です。人々が農場を訪れたくなり、遠方から友人や親戚を連れてきたくなるような事業へと進化させなければなりません。ヨーロッパ以外ではなかなか見られないような、ユニークなものを創り出す必要があるのです。」

地元紙『クイーン・クリーク・トリビューン』によると、クイーン・クリーク・オリーブ・ミルは最近、13ヘクタールの拡張を可能にする新たなゾーニング認定を取得した。 クイーン・クリーク都市計画・ゾーニング委員会は、この拡張が地域の農業遺産の振興に寄与すると指摘した。

クイーン・クリークが一般公開された当時、「アグリテインメント（農業と娯楽の融合）」というゾーニング区分は存在していなかった。町の既存のゾーニング区分では、計画されている拡張の形態をカバーできなかったため、計画の承認を得ることは困難を極めた。

ジョン・レア氏は、クイーン・クリークは豊かな農業の歴史を誇りとしており、フェニックス大都市圏の多くの町と同様に劇的な成長を遂げていると述べた。「私たちが創り出したような事業形態に対応できるゾーニング区分が必要だっただけなのです」と彼は語った。

ゾーニング委員会が採用した解決策は、クイーンクリークの事業主が「アグリテインメント」と呼ばれる新しいゾーニング区分を策定するのを支援し、小売店、レストラン、 ホテル、住宅、イベント会場など、様々な用途を認めるものでした。

「いくつか構想はありますが、当面の計画は建物の拡張です。これにより、倉庫スペースの拡大、生産施設の拡充、そして全体的な敷地面積の拡大が可能になります」とレア氏は語った。 「少し先を見据えて、飲食店やコンセプト、イベントスペースの拡充も検討しています。」

「私たちは非常に包括的な事業を展開しています。農業、収穫、製油、瓶詰め、そして販売まで」と彼は付け加えた。「さらに、敷地内のレストラン、 プライベートな会場スペース、オリーブの木陰にある600人を収容できる2エーカー（0.8ヘクタール）のピクニックエリア、インフュージョン・コーヒー・ラボによるコーヒー焙煎、厳選されたワイン、そして地元のクラフトビールも提供しています。」

エクストラバージンオリーブオイルやオリーブオイル製品に加え、クイーン・クリーク・オリーブ・ミルはイタリアのモデナからバルサミコビネグレットを輸入・ブレンドしています。それでも、ペリー・レア氏は、これらの製品の需要を牽引するのは観光業であると考えています。

「農業は、クイーン・クリークの形成と誕生において根本的な役割を果たしています」と彼は語った。「私たちは、オリーブ農園とアグリツーリズムの拠点を通じて、その精神を尊重することを目指しています。持続可能性への取り組み、教育、そして将来の成長を通じて、これを実現していきます。」

ジョン・レア氏は、サステナビリティに注力することも不可欠であると付け加え、エクストラバージンオリーブオイルが健康と環境に有益であることを訪問者に示していると語った。

「私たちは、地球に恩返しをすることが重要だと考えています。そのため、堆肥作りや点滴灌漑、ソーラーパネルの導入を行っており、農場には350万ガロン（1,300万リットル）の灌漑用貯水池も建設しました」と彼は語った。 「クイーン・クリークの農業遺産の守護者として、私たちは伝統と絶え間ない革新の歩みを調和させることを目指しています。」

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• クイーン・クリーク・トリビューン

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